Это была не деревня. Все эти строения были окружены одним единым забором из высоких острых кольев.

Подойдя ближе, попаданцы поняли, что те мелкие домики оказались свинарниками. В двух других, видимо, жили прислуга и хозяева. А самое большое здание было трактиром.

Два вымотанных путника, пробиваясь через сугробы, вывалились на протоптанную тропу и добрались до ворот.

Охранников тут никаких не было, зато северян была целая толпа. Они тут заполнили весь внутренний двор, рассевшись у большого костра. Занимались здоровяки своим привычным делом — пили, ели, да хвастались своими подвигами.

Попаданцы осторожно прошли мимо них к дверям главного здания. Внутри было шумно — одна сплошная пьянка. Трактирщик тут едва успевал наполнять кружки. Ему помогали ещё две девушки-официантки, но страждущих было куда больше. Несчастные только и успевали, что раздавать кружки с пивом и собирать деньги.

Чизман протиснулся к стойке, воткнувшись между двух здоровяков. Валера пролез за ним.

— Эй! — хрипло крикнул его спутник, — нам бы…

— Два гурта! — сразу же махнул ему хозяин таверны, подставляя под кран пустую кружку.

— Стой! Стой! — сразу же воскликнул Комаров, поднимая руки, — только не этого! Мы тут неподалёку нехило перебрали вчера!

— Значит, — ухмыльнулся трактирщик, отдавая наполненную кружку одному из северян, — рассолу хотите? Тогда три… — лицо его вдруг резко помрачнело. Он отмахнулся от нескольких заказчиков и пригнулся к попаданцам, — ну-ка скажи, где это вы перебрали? Тут вокруг на несколько дней пути никого нет! Неужто кто-то меня подсидеть решил, а?! — его здоровый кулак врезал по столешнице.

— Не, не! — сразу закричал Валера из-за спины Чизмана, — мы были у друга! Он нас угощал!

— Да! — сразу поддержал его тот, — он тут в горах живёт отшельником!

— В горах? — хозяин таверны грозно клацнул зубами, кривя лицом, — что-то не помню, чтоб тут кто-то жил…

— Ну, он отшельник же! — пожал плечами Комаров, — редко к людям выходит.

— Ладно, всё равно с вас по трёшке! — мужик подхватил две пустые кружки и направился к пузатой бочке у стены.

— Блин, у нас же денег нет, — цыкнул Валера, дёргая за плечо своего товарища.

— Угу. Нет, — хмыкнул тот, — но сейчас договоримся!

— Вот, монеты вперёд! — трактирщик вернулся с полными кружками, от которых несло кислятиной. Кажется, в бочке квасилась капуста. Несмотря на то, что парень не особо любил её, теперь у него просто слюнки потекли.

— Слушай, — начал Чизман, протянув дрожащие руки к заветному «лекарству», — у нас денег нет, но мы…

— Чего?! За дурака меня держишь? — скривился хозяин постоялого двора, тут же отодвигая кружки в сторону, — нет денег — нет выпивки! Смотри! — он кивнул в сторону полного зала, — сколько народу! Снова надо цены задирать!

— Дай хоть воды! — выпалил в его сторону Валера.

— Нет! Снег ешьте, раз карманы пустые! — расхохотался тот, снова возвращаясь к платёжеспособным клиентам.

— Скажи хоть, откуда тут народу столько? — снова поманил трактирщика Комаров, — а то мы только пришли!

— Не слышали, что ли?! — хозяин таверны повернул голову к ним, разливая очередную порцию, — на Двух Быках чудище завелось. Вот и бояться люди идти дальше. Все, кто на восток идёт — все у меня останавливаются! — он гордо выпятил грудь, — скоро богатым буду…

— Богатым? — Чизман нервно сглотнул, глянув на кружки с рассолом, — эй! Послушай! — снова поманил он трактирщика.

— Бесплатно не налью! — отрезал тот, выдавая кружки и забирая целые пригоршни монет из рук северян.

— Да мы тебе помочь хотим! Отвлекись на минутку и выслушай!

— На минутку? — выдохнул мужик, устало оглядев зал, — ладно. Пошли, отойдём! — он откинул доску и вышел из-за стойки, — работайте быстрее! — полетело от него в сторону девок, которые буквально с ног сбивались.

Сам же здоровяк накинул полотенце на плечо и потопал на улицу. Следом за ним двинулись и попаданцы. Они вышли через небольшую дверь, что вела на задний двор к свинарникам.

На улице было свежо. Вечер опускался на эти земли. Пламя огромного костра мелькало где-то за зданием трактира, а его отсветы падали на колья частокола.

— Ну, что там у тебя? Золотишко? — лениво бросил трактирщик, разминая руки, — или ещё чего продать хочешь? — из его рта, укрытого в пышной бороде, вылетал белый пар и уносился к небу.

— Мы можем на тебя поработать! — начал Чизман, потирая ладони, — дрова нарубим, свинарники почистим! Всё, что угодно! А оплата нам еда и вода! Больше ничего не надо!

— Ха-ха, — мужик поднял голову и громогласно расхохотался, — вон там, — он ткнул пальцем в сторону костра, — целая толпа сидит! Здоровяки, не то, что вы! Они мне за лишнюю кружку пива запросто дров наломают. Да из них тут целая очередь соберётся!

— Но мы едим… — начал было Валера, но тот снова перебил его.

— Целая очередь! — его палец поднялся к небу, — да и свои работники у меня есть. Ох, насмешили меня, — фыркнул он и шагнул к двери, — ладно. Пора мне за дело! Загребать деньги!

Чизман отчаянно завертелся по сторонам, будто бы пытаясь что-то придумать. Парень же и вовсе помрачнел. Похоже, им придётся топать отсюда не солоно хлебавши. А точнее, вообще ничего не похлебав. Двум путникам оставалось только действительно начать топить снег, чтобы напиться.

— Стой! — вдруг выкрикнул Комаров, — погоди! Ещё одну минуту!

— Чего? — здоровяк глянул на него исподлобья.

— Хочу предложить сделку, — начал тот, тяжело дыша от волнения, — мы избавимся от этого чудовища. А взамен просто покорми нас или хотя бы дай рассолу!

— Ты совсем тупой?! — трактирщик схватился за колени и принялся трястись от смеха, — ко мне деньги рекой текут! Столько народу тут ещё никогда не было! Мне это чудовище выгодно!

— А это пока! — ухмыльнулся Чизман, хитро глянув на него, — подумай, что будет потом? Люди на восток идут со всего побережья. Уже сейчас тут тесно. А скоро их будет ещё больше.

— И больше денег!

— Это было бы правдой, если бы твои запасы были бесконечными, — Валера недоуменно уставился на то, как его спутник нагло подходит к этому мужику и тыкает в его бороду пальцем, — но скоро у тебя начнёт заканчиваться мёд и еда. У тебя уже свинарники почти пустые.

— А я цены подниму! Пусть платят втридорога!

— Ну, давай! — развёл руками Комаров, — поднимай. Тут целая толпа вооружённых злых бойцов, у которых в карманах тоже скоро станет пусто. Они оголодают, озвереют, а потом разнесут твою таверну и тебя убьют. Ты и сейчас рискуешь, — пригрозил он, — столько пьяных здоровяков в одном месте. Сейчас кто-нибудь из них обидит другого и пойдёт такая драка, что тут камня на камне не останется!

— Ух, — бородач слегка напрягся, втягивая голову в плечи, — да, народ у нас такой…

— Ты уже наварился порядком! Самое время сбросить их со своей шеи. Пускай дальше идут с опустевшими кошельками! — Комаров махнул рукой в сторону, — так что с чудовищем надо разбираться сейчас.

— Ладно, южанин, — хмыкнул трактирщик, — уболтал ты меня. Значит, я вас кормлю сейчас, а вы завтра с чудовищем разберётесь?! Так не пойдёт. Сначала убейте, а потом уже…

— Ночь на дворе, — выдохнул Чизман, задрав голову вверх и выпустив несколько клубов пара, — да и голова у меня трещит с похмелья. Ты лучше подумай, я тебе по-дружески помог, глаза раскрыл. Можно сказать, спас тебя.

— Как это спас? — недоверчиво воскликнул тот.

— Предупреждён, значит, вооружён! — поднял палец вверх Комаров, — так что ответь добром! Я много не съем, да и мой спутник тоже, — он глянул в сторону Валеры, — а как разберёмся с чудовищем, поговорим уже о награде.

— Так может, мне проще их нанять? — хозяин кивнул в сторону своего заведения, где шумели северяне, — они покрепче будут…

— А у нас опыт есть! — воскликнул Валера, вклинившись в разговор. Парень уже изрядно замёрз торчать тут на холоде, — тут на мосту ледяные тролли были. Мы их вдвоём раскатали!