Тут начинался подъём на сам мост. Снег скользил по каменным плитам, уходящим вверх. Рядом в низине была большая поляна, надёжно укрытая от ветра, где разбила лагерь целая группа северян. Было их около двух десятков. Все суровые и крепкие воины. У каждого рюкзак, оружие и щит.

Снег вокруг их стоянки был хорошо утоптан, а ветки деревьев вокруг обрублены. Похоже, они торчали тут несколько дней, а то и ещё больше.

— Кто это?! — вдруг завопил рыжебородый здоровяк, едва завидев двух попаданцев, — твои дети?! — насмешливо спросил он у Йори и оба громогласно расхохотались.

Чизман осторожно вышел вперёд, но близко подходить не стал. Замер чуть вдалеке, готовый скинуть рюкзак и сходу достать ружье. Валера подошёл к нему и встал рядом.

— Это южане, — объяснил их проводник, махнув на них рукой.

— Зачем ты тащишь их с собой?! — недоуменно заявил здоровяк, обходя его, — смотри, какие мелкие и хилые! Даже мяса с них нету!

Остальные тоже поднялись на ноги и начали выходить к ним. Похоже, всем было интересно посмотреть на чужаков.

А вот самим чужакам было не по себе такое пристальное внимание. Они испуганно попятились назад. Северяне заметили это, переглянулись и громко расхохотались.

— Пугливые они у тебя, — заметил рыжебородый, тыкая в них пальцем.

— А то, — хмыкнул Йори, — но я пообещал, что доведу их до самого конунга!

— Они что?! Хотят к нему в дружину? — рассмеялся тот, хлопнув себя по животу, — куда им! Вот этот, — он ткнул на Валеру, — вообще в кольчуге запутается! Она ему будет как платье!

— Не знаю я, чего они хотят, не моё это дело. Слушай, а что вы тут сидите?

— Мы своих ждём, — ответил ему здоровяк, — договорились здесь встретиться.

— А почему здесь? Не проще было бы собраться в какой-нибудь таверне? — вдруг выступил вперёд Комаров, — где нет снега и холода!

— Здесь договорились, здесь и встретимся! — резко бросил в его сторону рыжебородый, а потом процедил в сторону их проводника, — уйми своих южан, чтоб не лезли без разговоров, — в голосе его чувствовалось неприязнь.

— Да ладно тебе! — небрежно повёл плечами тот, — пусть вякают, если им хочется!

— Кстати, я бы на твоём месте поторопился, — начал здоровяк, с прищуром задирая голову вверх, — видел небо? Скоро метель начнётся. Помёрзнут твои южане на наших просторах! Так что давайте шагайте! — он кивнул в сторону моста.

И действительно. Небо уже затянули тучи, и оно стало совсем серым. Сверху даже полетели белые хлопья, плавно спускаясь на землю. Погода явно портилась. Где-то со стороны ущелья просвистел ветер.

А здесь, в низинке, было тихо и спокойно. Со всех сторон этот лагерь укрывали заснеженные склоны. Можно было бы переждать метель здесь, да только северяне что-то начали хмуриться. Собравшаяся толпа угрюмо смотрела на троих путников, так словно они чем-то разозлили их.

— Зря ты влез! — прошипел Валера в сторону Чизмана, — кажется, им это не понравилось!

— Да уж, — отозвался тот, сжимая кулаки, — но здесь они не просто так сидят. Так что готовься! — шикнул он, — тут где-то подстава!

Йори тем временем оглядел своих собратьев, оставаясь в лёгком недоумении. Кажется, здоровяк тоже не понимал их враждебности.

— Ладно, — наконец заявил он, — прав ты! Надо идти, пока не разыгралось! — он добродушно протянул руку рыжебородому, — надеюсь, вы дождётесь своих!

— Дождёмся! — тот хищно улыбнулся, пожал его ладонь и похлопал по плечу, — мы люди северные, привычные! Не такие, — он небрежно кивнул в сторону попаданцев, — как эти! Их любая стужа загубит! Так что если собрался вести их, то удачи тебе!

— И вам, удачи! — махнул остальным Йори и направился к подъёму на мост.

Чизман косо посмотрел на северян и пошёл следом за ним. Валера тоже бегло глянул в сторону пылающего костра, поёжился и помчался за своими спутниками.

— Слушайте! — выкрикнул он, забираясь по плитам, — если уже начинается метель, то может, останемся тут?! — парень ткнул рукой в сторону низинки, — здесь костёр и тепло! Переждём у него и пойдём дальше!

— Север не ждёт! — хмуро бросил ему через плечо их проводник, — метель может быть долгой, а припасов у нас нет. Негоже добрых людей объедать! — фыркнул он и глянул в серое небо, — да и не думаю я, что погода совсем испортится!

— А если нас всё же накроет по пути? — воскликнул Валера, догоняя его, — вдруг буря будет сильная!

— Тогда лучше шагай быстрее, — усмехнулся Йори, покачав головой, — здесь на утёсах открытое место! Если грянет буран, то ветер сдует такую мелочь, как вы в пропасть! Или снегом засыплет с головой в той низинке, где наши разбили лагерь! А там, внизу, — он махнул рукой в сторону от моста, — распадок, в котором густой лес! Ветра там не бывает, так что если доберёмся туда, то будем, как у мамки за пазухой!

— Лучше бы о другом пеклись! — выкрикнул в их сторону Чизман, поднимавшийся позади, — эти северяне там не просто так сидят!

— Какое тебе дело до них! — отмахнулся Йори, даже не взглянув на него, — если хотят, то пускай мёрзнут!

— Проклятье! — вдруг шикнул Комаров, — за нами идёт целый отряд!

Валера обернулся. Чуть ниже их, по плитам поднимались несколько северян. Большая часть из них осталась в лагере, но эти явно что-то задумали. Шли они медленно, будто бы специально держась в сторонке.

— Южанин! — пробормотал несчастный проводник, совсем устав от их вопросов, — если хотят, то пускай идут! Может, они тоже в тепло захотели?! Здесь на севере все хорошие люди! Это у вас на юге сплошная дрянь, куда не плюнь!

— Хорошо же они к нам отнеслись! — с досадой фыркнул Валера, поглядывая назад, — издевались и детьми обзывали!

— Никто вас не обзывал, — косо глянул на него здоровяк, — просто обознался он! У вас же одежда детская!

— Детская!? — изумлённо выпалили оба.

— Ну, да! — расхохотался Йори, закинув свою косматую голову в пышной шапке, — кто ж здесь на вас шубу по размеру найдёт! У нас вон какие плечи! — он гордо расставил руки в стороны, — а вот от детишек наших одежда в самый раз!

— Блин! — протянул парень, растерянно оглядывая себя. Они до этого не думали, где Олар достал вещи, которые чудом пришлись им впору. И ведь даже подшивать ничего не пришлось — всё легко налезло! Теперь всё стало ясно. Особенно то, почему все смеялись над ними. Ему даже стало немного стыдно, что они так глупо выглядели.

— Скажи, Йори! А зачем эти хорошие люди крадутся за нами! А?! — Чизман поднялся к северянину и ткнул рукой за спину.

Все трое обернулись. Небольшой отряд внизу заметил их взгляды. Воины помахали им руками и развернулись назад, будто бы просто хотели проводить путников. Йори скептически посмотрел то на одного своего товарища, то на другого, а потом затопал дальше.

— Проклятье! — топнул ногой Комаров и махнул в сторону спуска, — тут явно что-то не так!

— Пошли уже, — проворчал Валера, — а то нас действительно сдует с этого моста!

— Сейчас! — его спутник скинул рюкзак и вытащил магазин от вепря. Стянув меховые варежки, он принялся спешно набивать его патронами, — надо обезопасить себя от возможных проблем.

Парень тоже подумал, что стоит подготовиться. Но ему было лень снимать рукавицы и морозить руки об холодное железо. К тому же Чизман быстро справился и вскоре они уже поспешили за своим проводником.

Йори ждал их у самого начала моста. Здесь вокруг высились каменные столбы, закрывавшие площадку от ветра.

— Север не ждёт, южане! — с насмешкой заметил северянин и ткнул вперёд, — видите, какой здесь ветер?!

Снежная крупа с бешеными порывами проносилась прямо через мост, закручиваясь в воздухе белыми вихрями. Казалось, что снег валит почти сплошной стеной или даже каким-то потоком. Будто бы целая река несётся, перетекая через каменные перила.

Мост был широкий и монументальный. Здесь могли проехать в ряд сразу две повозки. Учитывая то, что подъём сюда был тяжёлый, то такая ширина выглядела излишней. Однако древние строители явно возводили эту конструкцию с заделом на века. В том, что мост древний сомнений не было. Его массивные перила из обтёсанных валунов выкрошились и осыпались под воздействием времени. На выщербленных поверхностях были видны какие-то знаки, но их уже нельзя было даже разобрать.