– А ну! – их предводитель сразу поднялся на ноги, ткнул в него пальцем, – не упоминай имя его всуе

– Простите меня, – тот тут же склонил голову.

– Брат мой, не видно ли там странников? – первый крикнул ввысь, туда, где на скалах сидел дозорный. Он наблюдал за степью, надеясь увидеть других путников.

– Нет! По-прежнему пусто!

Двенадцать проповедников укрылись на утёсах небольшой вершины. Чуть в отдалении от остальных гор. Отсюда было хорошо видно степной простор с одной стороны, а с другой маячил вход в Горную Твердыню. Дворфы так и не пустили их туда. Они даже не стали слушать, а врата встретили этих людей мрачным молчанием. Ни единого звука не было слышно, сквозь толщу камня. Будто бы там внутри никого нет.

Но жители там были. Видно было, как выходит чёрный дым из труб на склонах. Слышно было, как что-то громыхает, будто бы гром небесный. Кажется, эти дворфы совсем заблудились. Отринули всё, о чём говорил Великий Пророк.

Однако люди не сдавались. Они разбили лагерь и стали ждать. Ждать, пока души этих бородачей потянутся к свету Святой Церкви. А ещё проповедники надеялись, что сюда придет один из дворфийских караванов. Тогда можно будет пригласить этих путников к огню и поговорить с ними об учении Великого Пророка.

Только вот караванов не было видно. И сами врата не открывались.

– Суп готов! – воскликнул парень, что возился с котелком, – давайте уже обедать! Где ваши чашки?

Каждый из двенадцати потянулся к огню, заранее воздавая в душе благодарность творцу за эту пищу.

Но тут со стороны гор что-то грохнуло. Будто бы гром среди ясного неба. Это всё дворфы чудят. Предводитель проповедников бегло глянул туда. Какой-то серый дымок поднимается из каменных галерей…

Что-то просвистело в небе и врезалось прямо гору над их головами. Оглушительно хлопнуло, так, что аж снег сошёл с горных склонов. Но лагерь был разбит в укромном месте, и лавина прошла мимо.

– Что это было? – испуганно спросил один из братьев, вскакивая на ноги.

– Не знаю, гром небесный? – отозвался другой, сжимаясь от страха, – это Бог гневается на нас?

– Тихо, – предводитель поднял руки вверх, – братья мои! Это всего лишь проделки дьявола, что пытается запугать нас! Отвадить от святой миссии.

Однако его слова дошли не до всех. Один из проповедников сорвался с места и побежал прочь. Он помчался по горной тропе, придерживая рясу своими руками. Надо было остановить его. Поэтому предводитель бросился за ним.

– Стой! – он вскочил на камень и закричал, глядя вслед убегающей фигуре, – противься страху! Преодолей это испытание!

Но это было бесполезно. Перепуганный брат их мчался, как сумасшедший. Он спустился по склону и побежал в степь, надеясь укрыться там.

А от гор снова разлетелся гром. Безудержные раскаты его разлетелись жутким эхом, множась с каждым мгновением. У всех людей, что были в лагере, сразу появились дурные предчувствия. Не к добру это было. Совсем не к добру.

Опять просвистело что-то над головами. И горная вершина разлетелась на куски. Обломки полетели вниз, прямо на их лагерь. Склон сбоку, будто бы взорвался сам по себе. Взмыла в воздух пыль, скрывая небеса.

Смелость покинула их. Каждый из братьев бросился бежать прочь. Костер накрыло лавиной падающих камней. Облако снега окутало весь лагерь, затянув всё пеленой.

И в этой пелене, в которой слепо бродили послушники Святой Церкви, снова разлетелся протяжный свист.

Предводитель помчался вперёд, не разбирая дороги, и вырвался на чистый воздух. Вершины, у которой они нашли приют, больше не было. Разлетались по сторонам обломки скал.

– Неужели бог решил разрушить эту гору? – прошептал он, глядя, как падает каменный дождь, засыпая всё вокруг острой щебенкой.

Надо было убегать, поэтому проповедник бросился вниз по тропе. Позади него словно ад разверзся. Всё дрожит, трясется и грохочет. Падающий с неба камень зацепил его за плечо, и несчастный рухнул на землю. Присыпало его комьями земли, песок набился в глаза, заскрипел на зубах.

Собрав все силы, он протёр глаза и увидел, как с неба падает огромная стальная бочка и утыкается прямо в землю перед ним…

Они шли по коридорам Горной Твердыни. Затворник впереди, а Валера и Чизман тащились следом и молчаливо переглядывались.

Оба не понимали, что происходит. Неужели в этом здоровяке действительно проявилась благодарность? Он что, решил им помочь? Был ли тут подвох? Но это никак нельзя было понять. На лице Великого Мастера не было никаких эмоций. Дворф просто шёл вперёд.

Все эти коридоры, лестницы, спуски. Троица спускалась куда-то вглубь горы. Мимо складов, столовых и жилых комнат. Валера всё пытался понять – куда?

– Кажется, – Чизман нервно сглотнул, – мы идём в старый город. Помнишь, который был на карте?

– Угу, – парень утёр нос, попытался вспомнить тот рисунок. Не получилось.

– Впрочем, это можно понять. Где же ещё хранить секреты предков, как не в старых катакомбах? – ухмыльнулся программист и тут же добавил, – будь на стороже, ага? Кто знает, что этот задумал…

Но даже если Затворник что-то задумал, то что они могли сделать этому дворфу?! Он сам по себе был здоровый, так ещё и закален долгим физическим трудом. Два человека никогда не смогли бы одолеть его голыми руками. А оружия у них не было. Оно всё осталось в той комнате.

Шли они долго. Петляли по катакомбам. Коридоры вокруг стали совсем пыльными, даже лампы здесь не горели. Владыке Горной Твердыни пришлось отцепить одну горящую и поджигать остальные по пути. Но их тусклый свет едва разгонял мрак. Это были какие-то заброшенные места, такие, что сюда никто не ходил. А Великий Мастер упорно шёл дальше.

Однако всему приходит конец. И в конце туннеля появилась большая дверь. Какая-то старая. Древняя. Вся в узорах и витиеватой росписи. Она выделялась из всего аскетичного стиля Горной Твердыни. Словно она была из другого мира.

– Сюда, – поманил их Затворник и стащил с шеи здоровый ключ. Сунул его в замочную скважину. Захрустел старый замок, скрипнули шарниры. Дворф распахнул дверь и показал рукой на тёмный проход, – прошу!

Тёмный провал встретил их. Великий Мастер поднял свою лампу, чтобы осветить это место и шагнул внутрь.

В коридоре перед дверью ещё можно было нормально дышать. Застоялся, конечно, воздух, но ещё терпимо было. А изнутри прямо повеяло чем-то затхлым, пыльным и душным. Такое чувство, что вентиляция там не работала.

Идти туда не хотелось. Совсем. Но делать было нечего – Затворник повёл их вперёд. Лампа в его руке едва разгоняла тьму. Помещение за дверью было шире и больше, чем коридоры Горной Твердыни. Это уже не те мелкие проходики, по которым они шли до этого. Здесь чувствовался масштаб. Потолок скрылся во тьме – свет до него не доставал. И самое главное – все стены вокруг были покрыты резьбой и узорами в каком-то скандинавском стиле. Толстые переплетающиеся полосы, собирающиеся в четырехлистники, ровные черточки каких-то рун. Орнамент бежал по стенам, скрываясь в темноте.

Странно было, но Валера впервые почувствовал себя в дворфийских подземельях. Таких, какими их изображают в фэнтези. Не гладкий камень, не низкие квадратные туннели, больше напоминающие военный бункер. Нет. Красивые залы и проходы. Местами рельеф даже был покрыт позолотой! Блестела она в тусклом свете. Дышать стало ещё тяжелей. Воздух тут совсем не двигался. Пыль просто висела в нём. Мелькали белыми точками её частички, попадая на свет.

– Мастер, что учил меня, утверждал, будто бы здесь когда-то жили наши предки, – надменно фыркнул Затворник, – далекие, забытые. Я в это не верю. Посмотрите, – он обвёл рукой этот коридор, поднял лампу повыше, повернулся к ним, – кто здесь мог жить? Это не жилье, не шахты. Это склеп, – голос его отражался от стен и глухо разлетался вокруг, повисая во мраке, – тут нет вентиляции. Нет движения воздуха, – Великий Мастер помахал рукой, закручивая летающую пыль, – огромные просторные помещения. Их не защитишь. Они слишком большие – могут обрушиться. Весь этот простор…. Зачем им нужно было столько места? – он поднял голову вверх, – маленькие двери и такие здоровые коридоры! А есть ещё другие комнаты. С колоннами. Там вообще пустота. Бездна. Нет, наши предки любили тесноту, чтобы укрыть свои тела от врагов. Зажаться в угол, – дворф угрюмо посмотрел на них, – засесть в своей раковине, словно улитка. Иначе жили б на просторе, снаружи. Нет, – он покачал головой, – это строили не дворфы. Кто-то другой. И мне неизвестно с какой именно целью.