– Весь этот постамент уходит до самых корней земли. Оттуда из недр поднимается вода, – лорд провел рукой над чашей, – она же питает весь лес, что находится в пределах домена. И всё, чего касается эта вода – подчиняется камню.

– Получается, приказы подаются через камень по воде?

– Да. Все растения, что впитывают её – подчиняются нам. Стоит только мысленно позвать их, и они исполнят любой твой приказ. Правда, для этого надо быть эльфом, – гордо заявил Лориэн, – и совсем не простым. Только самые избранные, могут управлять лесом и слышать его. Требовать от него ответа и действий.

– А если камень убрать? Что тогда?

– Если убрать камень? Ну, сам лес начнет буйствовать. Сбрасывать листву, наращивать новые побеги. Плоды перестанут успевать созревать, а корни оплетут всю землю. Ты же видел это своими глазами. А древа и древни просто впадут в спячку, оставшись без приказов. Со временем многие из них умрут, не сумев очнуться. Конечно, если камень убрать на день или ночь – ничего плохого не случиться. Но чем дольше лес остается без контроля – тем хуже для него. Он начинает истощать себя. Уничтожать. Всё вокруг вымрет, а на остатках вырастут хилые и уродливые деревья. Они не смогут осушать землю, и вода начнет подниматься из глубин.

– Получается, – Валеру осенило, – будет болото. Как в Гнилом овраге?

– Да. Точно. Как там, – кивнул головой лорд.

– А если камень разбить? – парень вспомнил Гилберта и его попытки.

– Разбить? – изумился тот, – так делать вовсе не стоит. Это самое страшное, что может случиться. Тогда всё сразу будет разрушено. Уничтожено. Вокруг будет царить хаос.

– Понятно, – кивнул Валера. Похоже, они действительно спасли этот домен. Он задумался и спросил, – а откуда они взялись, эти камни?

– Их даровали боги, – Лориэн поманил его рукой, – взгляни!

Парень обернулся. Позади них была огромная картина. Или барельеф. В общем – прямо в стене дерева его кора рисовала изображение своими узорами.

Там было что-то вроде огромной рощи, то есть древа – перед которым стояла статная эльфийка. В её руках испускала лучи света знакомая штука.

– Давным-давно боги даровали Первой Королеве один единственный камень и научили её пользоваться им. Эльфы тогда влачили жалкое существование. Прятались среди деревьев от людей и их армий. Пытались выжить в глухих лесных чащах. Но боги пожалели нас. С тех пор её наследники имеют власть над природой. Они хранят тайное знание – как создавать и как применять эти камни.

– И Лиландель знает это?

– Да. Она и её брат. Похоже, он не забыл всё за годы заточения. В отличие от других наших традиций, – Лориэн злобно скривил лицо, – именно наследник королевы может основать новый домен. Или подчинить старый. Вырастить подобное дерево, – он обвёл рукой окружавший их зал, – сначала молодое и хилое, но потом вырастающее в гигантский дворец.

– Значит, сейчас над лесом два хозяина, – покачал головой Валера, – и они будут воевать…

– Иначе и быть не может. Слишком разные они, чтобы договориться. Всё, что контролирует королева, пойдет войной на домены короля. Древа, древни, даже мелкие тренты перелезут через границу, чтобы вступить в бой.

– А разве контроль не пропадет?

– Нет. Всё что выросло в этих местах, навечно привязано к ним. А рядом с природой будут идти армии эльфов.

– Но неужели одной армии природы не достаточно?

– Кто же будет ими командовать? – Лориэн показал рукой на другую картину. Там было две стороны. С каждой кудрявые тучи древ, выстроившиеся в ряды лучники и ощетинившиеся пиками пехотинцы у их ног. А над ними командиры, посылавшие их всех в бой, – такие битвы проходят не в первый раз. Конечно, такого масштаба у нас никогда не было, но раньше домены часто воевали между собой. Армия природы – это основанная ударная сила. Но ей нужна поддержка. И командир, что следит за боем. Убить его и бой проигран.

– Почему бы просто не укрыться во дворце? – поинтересовался парень. Он себя не считал крутым тактиком. Даже в «Total War» играл лишь на самом слабом уровне. Иначе его легко одолевали. Но тут как-то захотелось высказать свое мнение. Сказал и тут же сразу поморщился, куда ему диванному воину до реальных сражений.

– Укрыться во дворце? – нахмурился лорд, – как трусу? К тому же, если битва идет далеко отсюда – то управлять войсками не выйдет. На поле боя нужна быстрая реакция. А если сражение и вовсе идёт на границе домена – никто из армии природы тебя не услышит. Раскидать пару отрядов непрошенных гостей древни могут и сами. Но на большой войне им нужна твёрдая рука, – он начал показывать на картине, – вот, древа сцепляются между собой, чтобы заблокировать друг друга. Древни выходят с флангов – у них задача не допустить прорыва чужой армии, – Лориэн вошел в какой-то раж, – а лучники пускают стрелы, чтобы заставить пехотинцев противника сдать позиции, а наши уже наступают, выставив щиты, – дыханье его участилось, грудь взволновано трепеталась, а глаза скользили по картине, – здесь не хватает орлов. Но тогда, мы ещё не захватили горы. Они бы сшиблись в небесах, чтобы перехватить контроль в воздухе. А потом…. Наши стрелы обратили чужих пехотинцев в бегство. Их стрелки прижимают целым ливнем, но орлы падают с неба, разбивая их наголову! Пехота берет вражеский лагерь в кольцо! Командир захвачен, а древни прорывают оборону домена. Теперь нужно только захватить вражеский дворец. И всё. Победа наша, – лорд Лориэн восторженно выдохнул, – вот так ведутся наши битвы!

– Ого, – рассеяно протянул Валера, – выглядит эпично…

– Да. Но нас ждёт самая крупная битва в истории, – тот тяжело вздохнул, – и в этой битве, я паду как герой.

– Что? – изумился парень. Это прозвучало как некий план. Сначала разговоры о том, что лорд не боится смерти, потом что он хочет умереть с честью….

– Такова моя судьба, – тот склонил голову, – как и любого, кто выступает за королеву. Отважно биться и привести её к победе!

Валера раскрыл рот. Хотелось что-то сказать. Но что он не знал. Так еще и с улицы донёсся шум толпы. А потом и вовсе какой-то дикий рёв.

– О! – встрепенулся Лориэн, – началось! Идём!

Он спустился вниз с постамента, прошел мимо трона и встал в больших дверях.

– Ну же! Ты всё пропустишь! – кивнул ему головой.

Парень пошёл следом. Что там происходит, он совсем не мог понять. Что-то трещало, шумело. Земля содрогалась под ногами. Звуки будто бы ревёт огромный дикий зверь. Неужели какое-то секретное оружие эльфов? Гигантский дракон? Или носорог? Почему-то подумал о них. Нет, что там вообще такое?

Но подходя к дверям, он вдруг понял, что звуки ему знакомы. Треск ломаемых ветвей, свист молодых побегов. Будто бы ураган налетел на лес и ломает деревья.

Лорд Лориэн распахнул входные двери дворца. Звуки сразу стали громче. Рёв стоял такой, что казалось, будто бы из-за него земля трясется. Валера шагнул вперед. На крыльцо.

Там, в городе, уже собралась огромная толпа. Эльфы всех мастей буквально окружили площадь перед ступенями. Болтались на крышах, перешивались через перила балконов. Выглядывали в окна. Чуть дальше улицы были забиты зеваками, которые просто толкались, мешая друг другу. Но никто близко не подходил. Площадь была практически пуста. Только в её центре буквально сплелись всеми своими ветвями несколько древ.

Сколько их там было – сказать просто нереально. Всё мелькало, крутилось, вертелось, дёргалось и извивалось. Разлетался по округе рёв, треск ломаемых ветвей и шум разрываемой корнями земли.

– Вот, именно так древа блокируют друг друга, – заявил лорд Лориэн, – сковывают, сцепляются. Не дают противнику ничего сделать.

Перед этой кутерьмой стояла фигура в белом платье. Стояла, гордо сложив руки на груди.

– Обманщица! – долетел до них яростный рёв Зелёного ручья, – ты обещала мне! Но ты предала меня!

Он выпускал в сторону королевы корни, ветки. Извивались они, болтались, мотались из стороны в сторону, надеясь зацепить её. Но другие древа ловко перехватывали всё его попытки. Скрутили, сдерживали будто бы в большой зеленой клетке. Борьба шла даже под землей, судя по рытвинам и вспучивающейся земле.