Всё это буквально за доли секунды. Перебирало своими «ногами» древо очень быстро. И «ног» этих было много. А иногда мало. Собственно, какие тут ноги, когда их количество непостоянно. У собачки четыре лапы, а у древа – столько, сколько захочет.

Вообще, это какая-то амеба была с этими псевдоподиями, которыми они двигаются и добычу хватают. Про них Валера тоже ролики смотрел. Только эта амёба была размером с дом. Или карьерный самосвал. Кому как удобнее. И меняется, как калейдоскоп, в котором листья, ветки, корни и кора.

Так что лучше в сторону древа было не смотреть – а то головой можно было двинуться.

– Хм, а это завораживает, – заявил вдруг Чизман. Программист как раз шёл следом за древом. Поглядывал на него, – знаешь, наверное, так себя чувствуют наркоманы, которые нажрались ЛСД и сидят под деревом.

Валера бросил взгляд на их странного спутника. Поморщился. Отвернулся.

– А если б такой на нас напал, что было бы? – попытался перевести тему.

– Думаю, что шансов у нас никаких не было бы. Это ж какая-то гипножаба. Засмотрелись бы и всё. Осталось только две лепёшки. Но интересно было бы увидеть его в бою.

– Вот сейчас увидите, – вдруг процедила Лиландель, – там впереди кто-то есть.

– Эльфы, – сразу же отозвался Зелёный ручей, – из Горного домена. Это ваши союзники?

– Боюсь, что нет, – угрюмо ответила эльфийка. Припала к земле, – ну-ка спрячьтесь!

Чизман сразу присел. Валера следом. Карту, надоевшую, рядом бросил. Уже привык повторять за своим спутником. Всё-таки вопрос жизни и смерти. Древо тоже замерло. Стволы срослись, крона выровнялась. Теперь рядом с ними стоял обычный восьмиметровый дуб. Такой, что вдесятером не обхватишь.

Эльфов уже стало слышно. Судя по звуку, шагали они неспешно, вразвалочку. Сквозь чащу доносились их голоса. Не разобрать о чём они там говорят. Но явно беззаботно болтают.

Их спутница тихо двинулась вперед. Навстречу. Исчезла в кустах.

– Думаю, это значит, что нам нужно подождать, – скривил лицо программист, – как же хорошо, что она нам доверяет все свои планы.

Они так-то уже почти вышли из Гнилого оврага. Начинался нормальный эльфийский лес, если эльфийский лес вообще можно было назвать нормальным. Уже не эти деревья-уродцы. Туман тоже остался позади. Близился вечер. Если б не эта внезапная встреча, уже можно было шагать обратно в Янтарный домен. Там комната, еда, удобная кровать. А теперь ещё прятаться придется. От этих внезапных эльфов.

Валера поднял глаза. Их здоровый спутник, кажется, стал нормальным. Даже не шевелиться. Затаился. Да уж. Пройдешь мимо такого и не заметишь. А потом бах и нет тебя. Откуда ж тебе знать, что это дерево может так резко ожить.

А эльфы тем временем продолжали мирно болтать. Голоса всё приближались. Ух. Будто бы прямо на них идут. И Лиландель не видать. Совсем пропала где-то впереди.

– Эй, – резко махнул головой Чизман, – ну-ка, давай к древу! А то засекут! – короткими перебежками он помчался к здоровому дубу. Валера тоже подскочил. Потащился следом. Карту за собой поволок.

Они укрылись за толстым стволом. Хотя толку-то было – у них одежда хоть и грязная, но всё равно заметная на фоне леса. Другое дело, если б был какой-нибудь камуфляж…

Что-то зашуршало. И сверху на них полетели листья. Целая куча. Они буквально засыпали их с головой. Похоже, Зелёный ручей кое-что смыслил в маскировке.

Голоса эльфов вдруг резко смолкли. Наступила тишина. Валера напрягся. Что-то там происходит.

– Изгнанница! А ну, стой! – вдруг громко воскликнул кто-то. Чужой голос.

– Изгнанница? – раздался насмешливый голос эльфийки, – ты что-то ошибся. Я законная королева.

– То, что Янтарный домен присягнул тебе – ничего не меняет. Для остальных ты мятежница. Тебе дали шанс на свободную жизнь. Однако ты вновь выступаешь против нашего короля.

– Я всего-то забираю своё. А вы, должны упасть на колени и просить прощенья за свою наглость!

– Нет. Властью лорда Тирэля, мы арестуем тебя, – громко объявил голос, – ты будешь доставлена в Горный домен и предана справедливому суду.

– Погоди, погоди, – презрительно начала Лиландель. Даже здесь слышно, как закипает в ней ярость, – лорд Тирэль тоже объявил меня мятежницей?!

– Именно так. Наш домен верен королю. А тебе лучше сразу сдаться! Схватить её! – за кустами раздался шорох. Кажется, несколько эльфов прошли по палой листве.

– Оу, полегче, – насмешливо произнесла эльфийка, – вы такие злые! Я лучше пойду отсюда! Туда, где меня ценят, – ехидно добавила она.

– Стой! Держите её! – сразу опомнился голос.

Ветки впереди вздрогнули. Из кустов лихо выпрыгнула Лиландель. Перекатилась по земле и подскочила к древу.

– Ну что ж, наслаждайтесь, ребятки, – довольно улыбаясь, бросила она в сторону Валеры и Чизмана. А затем обратилась к древу, – Зелёный ручей! Это наши враги. Защищай свою королеву.

Сразу несколько эльфов выбежали к ним на полянку. Проломились через кусты. В руках оружие. Какие-то алебарды, мечи. Сами одеты в длиннополые халаты. Кажется, даже броня есть. Кольчуга или что-то вроде этого.

Зеленому ручью было наплевать. Он резко ожил. Ветки дернулись к земле. Резались в неё. Всё вокруг задрожало.

Возле эльфов почва вспучилась. Вынырнули корни. Опутали их, сжали. Брызнуло во все стороны.

Больше не было воинов в красивой броне. Даже оружия не осталось. Тела разорваны на куски. Одежда в клочья. Алебарды измяты и изломаны. Отряд исчез за считанные секунды.

Древо вытянул ветки из земли. Ствол разошелся на части. Зелёный ручей резво шагнул вперёд.

– Враги мертвы. Идём дальше, моя королева? – пробасил он. Валера даже не мог понять – откуда звук идет. Будто бы сама листва шумит и ветки стонут. Такой тяжелый бас, проникающий прямо в душу.

– Нет, – Лиландель встала среди останков, гневно сжала кулаки, – если мы оставим Горный домен у себя за спиной – они ударят сзади, – она оглянулась на них, – а на войну с ними у нас нет времени.

– И что делать? – Чизман вылез из кучи. Отряхнулся от листвы, – разойдемся по домам?

– Зелёный ручей! Мне нужна твоя помощь, – воскликнула та.

– Что делать, госпожа?

– Я хочу, чтобы в Горном домене нас не заметили. Скрой нас от взора природы!

– Хм. Если вы приведете ко мне древо или древня, – начал тот, – я смогу очистить их разум. Освободить от контроля. Но только здесь. Не в домене. Туда мне ходу нет. Ты сама знаешь. Мы с тобой изгнанники!

– Ясно, – нервно начала расхаживать перед ними эльфийка, – итак, план такой. Выманим древня из домена. Потом он проведет нас к их городу. Там доберемся до шишки, захватим власть над природой – и всё. Угрозы больше нет.

– Хороший план, – покачал головой Чизман, – надежный, как швейцарские часы, хоть ты и не знаешь что это.

– Тебе что-то не нравится? – как-то недобро спросила девушка.

– Всё, – отрезал тот и начал загибать пальцы, – где искать древня? Как его выманивать? Как убегать от этого чудища? Я так понимаю, что это будет неслабая дистанция. А бегают они, наверное, так же быстро, как и наш здоровый друг. Уже три пункта. И это только начало! О том, как мы будем пробираться во вражеский город – я и вовсе промолчу. Как пролезем к этой шишке? Как захватим контроль?! Даже если у тебя есть ответы на эти вопросы, то думаю, большая часть из них основана на простом везении.

– Вообще, да, – задумчиво покивала Лиландель, – на везении и наглости. Так что всё получится, ты не нервничай.

Она нагнулась и смахнула с листья с земли. Взяла палочку. Принялась рисовать.

– Смотри. Вот домен. По нему постоянно ходят всякие древа и древни. Обычно их заставляют патрулировать окрестности. Зелёный ручей, сколько древ было в Горном домене?

– Хм, – задумчиво пробасил тот, – около десяти. Домен не самый крупный. Они ведь делают ставку на другое…

– Отлично. Всего десять. Шансы встретить древо крайне малы. Так что, скорее всего, попадется древень. Он не такой здоровый и быстрый, поэтому убежать будет легче. Самым лучшим способом привлечь его – будет костёр.