Вокруг всё утихло. Ничего. Тишина только. И такая зловещая. Валера сбросил карту на землю и сжал дробовик. Хотелось бы уже закончить с делами тут. Вернуться обратно в свою комнату. Там вид такой красивый, фрукты всякие и мягкая кровать.

Что-то зашуршало в тишине. Так неприятно. А потом стихло. Потом вновь донеслось. Со всех сторон. Вновь стихло.

– Так, – Чизман повернулся к их спутнице, – не помогло, да?

Валера тоже обернулся. Случайно поднял глаза. На скале возле них сидел паук. Всё бы ничего, но сама скала была в метрах десяти от них. А паука хорошо было видно. Потому что размером он был примерно с собаку.

– Блин, – вырвалось у парня, – там паук.

– А мы ждем древня, – насмешливо бросил ему программист, – пауки, знаешь ли, они везде. Как говорится, в радиусе нескольких метров вокруг тебя обязательно найдется хотя бы один паук. Только ты его не замечаешь.

– Но этот весьма заметный, – с легким ужасом заметил Валера, – он большой.

Лиландель взглянула на него. Обернулась. Посмотрела на паука. Паук тоже посмотрел на неё. Эльфийка стояла ближе всех к нему. Так что на неё он и прыгнул. Врезался ей в грудь. Та рухнула на землю. Схватилась руками за передние конечности и подняла его над собой.

Парень замер от ужаса. Блин, ничего себе он здоровый. Жвалы гигантские, весь в каких-то волосках, которые больше на щетину похожи. Чем-то укусить её пытается.

Чизман тоже стоял и смотрел. Потом глянул на Валеру. Ткнул пальцем в девушку.

Тот кое-как отошел от ступора. Стрелять не стал. Подбежал поближе и дал ногой по здоровой твари. Паук отлетел в сторону. Но упал не на спину. Как кошка перекрутился в воздухе и встал на лапы.

Пришлось целиться в него и стрелять. Парень спустил курок. Паука разнесло в клочья. Одни лапы полетели по сторонам.

– Ух, – тяжко выдохнул. Протянул руку эльфийке. Та бросила на него косой взгляд. Вскочила сама.

– Так. Значит, пауки пришли, – бегло заметила она, отряхиваясь от грязи, – что ж. Не самый худший вариант.

– Пауки? – обернулся к ней Чизман, – ещё такие будут?

– Обязательно. Может, ещё кто-нибудь придёт.

– Блин, – воскликнул Валера.

– Студент! Только не говори, что ты как тот рыжий, – впадаешь в панику от вида пауков!

– Нет! Но они всё равно мерзкие! – отозвался тот.

– Нормальные, – влезла в разговор Лиландель, – у них лапы вкусные. Жаришь на костре и прям хрустят. Главное, пока они живые – не давайте себя укусить. У них клыки ядовитые. Клыки на морде, если что.

На скале появился еще один паук. Сидел, смотрел на них своими восьмью глазами.

Валера сжал дробовик. Попробуй только прыгни. Но тот не стал. Взял и уполз обратно.

– Так, – протянул парень, – похоже, отступают, – он оглянулся и осторожно добавил, – они просто испугались или это кто-то их спугнул?

– Студент, давай без этих киношных фразочек и так тошно, – отозвался Чизман, – Лиландель, где твоё дерево?!

– Где-то бродит, – отмахнулась та, вглядываясь в туман, – ничего, сейчас прибежит.

Программист выругался. Вокруг была тишина. Все эти унылые деревья стоят – корявые, обросшие мхом. Земля мокрая с лужицами. Еще и туман начал наступать, окружать. Набежал, быстро так. Они даже не заметили, как он уже вокруг стелется.

В общем, та ещё картина была. Валера судорожно огляделся. Что-то вообще не по себе. Сейчас вот выскочит что-нибудь и сожрёт их. Эльфийка тоже оглядывалась по сторонам. Правда, совсем не испугано, наоборот, как-то недовольно. Будто бы ждала ухажёра на свидании, а тот никак не шел.

Что-то чавкнуло в тумане. Мерзко так. Потом еще, но уже с другой стороны. И снова там же. Звук такой, будто бы что-то из грязюки вытащили.

– Это не древо там топает? – взволновано поинтересовался Чизман, поудобнее перехватывая автомат.

– Сразу со всех сторон что ли? – нервно прокричал ему в ответ парень.

Из тумана на них выползло нечто. Это какая-то чёрная клякса была. Медленно, неуклюже, она тащилась в их сторону. Выкидывала что-то вроде щупалец, ими цеплялась за землю.

– О, – усмехнулся программист, – да ж это веном, – он поднял оружие и выпустил в чудище пару пуль. Те шлепнулись об чёрное тело и пропали внутри. Нечто замерло. А потом снова поползло. Но уже немного неуверенно.

– Это не поможет, – фыркнула Лиландель, – тут надо бы огня, – она шагнула к дереву, отломила ветку. Обмотала пучком мха.

– Что это за тварь, – не сводя глаз с ползущей нечисти, Чизман достал зажигалку, подошел к эльфийке и поджёг этот факел.

– Гнилец. Бывший трент. Они обычно, как растения, но если уползает куда-то в слишком сырое место или болеет чем – превращается в такое вот. Весь гнилой, весь в слизи, но еще не сдохший. Зато горит хорошо, – девушка шагнула прямо к этой твари. Та сразу полезла своими щупальцами к её ногам. Но один тычок и тёмное месиво легко загорелось. Так же медленно и молча тварь поползла обратно. Видимо, тушиться.

– Ого, хорошо занялось, – усмехнулся программист, глядя, как полыхает существо. До ближайшей лужи оно не доползло – судя по всему сдохло. Так и горело мёртвой кучкой в густом тумане.

А с других сторон полезли ещё такие же. Медленно забирая по грязи, они ползли прямо на них. Валера судорожно огляделся – что-то многовато. Окружают прям. Медленно только.

– Значит, будем жечь, – хитро прищурился Чизман. Соорудил себе факел. Подпалил. И пошёл навстречу этим уродцам.

Один за другим начали загораться эти черные комки. Не визжали, не орали. Просто дёргались туда-сюда в попытках потушиться.

Туман сразу осветился огоньками. Вокруг этой скалы, у которой они прятались, прямо целое фаер-шоу началось. Пахло горелой ботвой. Один гнилец слепо ползая кругами, уткнулся в дерево. Высохший мох лихо вспыхнул. А потом и крючковатые ветки начали гореть.

– Ну, – покачала головой Лиландель, – вот теперь древо точно прибежит.

И сразу же земля затряслась. Сначала едва заметно, а потом всё сильнее. Будто бы трамвай ехал. Валера как-то был в одной поликлинике рядом с трамвайными путями. Так там каждые пять минут всё тряслось. Дрожало. Вот и тут так же. Только какой трамвай на болотах?

– Ещё какая-то тварь? – озабочено вскрикнул Чизман. Бросил факел. Вновь вцепился в автомат, – надеюсь, это не гигантский червь?

– Червь? А что такие бывают? – брезгливо поморщилась девушка, – нет. Это древо. Поэтому, встали рядышком и рты закрыли. А то ещё сболтнёте чего-нибудь лишнего.

Валера бросился к ней. Встал за её спиной. Программист тоже подошёл. Неспешно так.

Мимо них пролетело горящее тело гнильца. Врезалось в скалу позади, мгновенно потухло. Потом ещё один шмякнулся. Огоньки в тумане особенно те, что успели уползти подальше, гасли один за другим. Что-то там было.

Топот усиливался. Приближался. Земля уже вовсю прыгала под ногами. Валера едва успел заметить, как горящее в тумане дерево полетело прямо в них. Он пригнулся, пытаясь уклониться. Но то, пронеслось над их головами, тоже ударилось в скалу и плюхнулось в лужу. Зашипело. Огонь потух.

Парень обернулся. И тут же вздрогнул.

– Ого, – заворожено прошептал Чизман, – студент, ты только не дёргайся, – он аккуратно выхватил у него ружье.

– Приветствую тебя, – их спутница развела руки в стороны, – мое имя Лиландель, я королева эльфов, – она изящно поклонилась, – возможно, ты не помнишь меня. Но я видела твое изгнание…

– Я помню, – ответил древо, – каждый миг своей жизни. И я помню, что ты хотела увидеть, как я сгораю.

– Оу, – неуклюже повела плечами девушка, – я была глупой любопытной малявкой, – наивным тоном произнесла она, – никогда не хотела тебе плохого.

– Ты принесла сюда огонь.

– На нас напали гнильцы. Они не хотели уходить – пришлось защищаться, – эльфийка воткнула факел в мокрую землю. Тот зашипел и погас.

– Зачем ты пришла?

– Мой трон захватил самозванец. Он хочет уничтожить всё, что было у нас. Природу, её служителей и даже наш народ. Поэтому мне нужна помощь. Помощь того, кто готов защищать нас, – она поклонилась, – в это тёмный час – ты нужен нам. Ты нужен эльфам.