Валера огляделся и внезапно понял, что крыши не были усыпаны листвой. Они сами были из листвы. Уже успели нарасти молодые ветки, торчавшие из них будто бы растрепанные волосы.

Сами дома тоже были из дерева. Из обычного дерева. То есть прямо вот росло дерево и выросло в форме дома. Толстые ветки были как балки, а тонкие заменяли доски. Где мало было веток – нарастали листья и лозы, сплетаясь между собой.

Эльфийка двинула дальше. В город. Грациозно прошла мимо первых домиков, поигрывая своей волшебной шишкой. Небрежно перекидывала её из одной руки в другую, так будто бы от этой штуки совсем ничего не зависело.

– Как-то тут пусто! – осторожно заметил Чизман, следуя за ней.

– Да. Надеюсь, друид хоть кого-то оставил в живых, – усмехнулась та, – мне же нужны подданные.

Валера шагал и глазел по сторонам. Наконец-то что-то новое. Не просто лес, а эльфийский город. И чем глубже он заходил в этот город, тем больше становились здания на их пути. Вначале были мелкие одноэтажные домики. Все из веток, листвы. Будто хижины. А вот потом начались самые настоящие особняки. Монолитные стены из ствола дерева, несколько этажей, узорчатые окна, балконы. Такое чувство было, что чем старше дом, тем солиднее выглядел. Будто бы вырастал со временем.

Входные двери, мебель, что стояла на террасах, резные наличники, таблички и прочую мелочь эльфы, похоже, делали сами – из древесины. Но дома точно растили из живых деревьев. Причем, дерево так и оставалось живым. И теперь, когда природа ушла в отрыв, все эти особняки резко пустили кучу побегов.

– А вот и сам Янтарный дворец! – гордо воскликнула Лиландель, – смотрите, нас радостно встречают! – ехидно добавила она.

Их действительно встречали. Валера уже не знал куда смотреть. На эти удивительные дома вокруг или на гигантское дерево, раскинувшее свои ветви над всем поселением. Его огромный ствол, должно быть с многоэтажку размером, еще и полностью ей соответствовал. Вся его поверхность от корней и до первых массивных ветвей была покрыта окнами, балконами и террасами.

У этой многоэтажки даже крыльцо было огромадное, будто бы у какого-то музея. Множество ступеней, навес на мощных столбах. Вот там-то и стояла целая толпа. Эльфы в своих длинных одеяниях выстроились на ступенях. Молча смотрели, как к ним шагают гости. Кожа у них была всех оттенков. От темно-зеленого, до светло-белого и синевато-фиолетового. Одежда тоже различалась по цветам и фасонам. Должно быть, всё зависело от положения в обществе.

– А, Янтарный дворец это потому, что тут всё пожелтевшее? – догадался Чизман. Вот, кстати, да. Вокруг постоянно падали желтые листья – с тех самых ветвей от главного дерева. Целый листопад. Там вообще вся верхушка была желтой. Как лиственные крыши вокруг, стены и прочее. Даже у крыльца вся верхушка пожелтевшая. Сплошная осень кругом.

– Нет. Всё желтое – потому, что контроля нет. Дерево растит новые ветки и побеги. А от старой листвы тут же избавляется, – пояснила Лиландель, – а Янтарный потому, что в этих краях янтарь добывают, – она взволнованно поправила волосы, – ладно, говорить буду я. Сделай свое хмурое лицо, чтоб тебя боялись, и лишний раз не дёргались.

Она вышла вперёд. Встала у первых ступеней крыльца. Гордая, величественная. Прекрасные тёмные волосы откинуты назад. Бровки успели высохнуть, поэтому вновь торчат чёрными перышками над её глазками.

Среди толпы, что-то зашевелилось. Вперед вышел светловолосый мужчина-эльф. Лицо его…. Ух, оно было жестко разукрашено. Будто бы его грузовик сбил. Глаза опухшие – прямо щелочки среди налившихся фиолетовых пузырей. Скулы ободраны, губы разбиты в кровь. Одно ухо было сломано – кончик изогнут.

– Лиландель! Я, Лориэн – лорд Янтарного домена, приветствую тебя в наших краях. Ты пришла нам на помощь в тёмный час. И мы рады тебя видеть.

– О, Лориэн, – звонко рассмеялась та, – что за напыщенные речи? Я ведь изгнанница, – она взглянула на шишку, что крутила в руках, – никто и ничто не подаст мне пищи, воды или крова…. Так сказал ваш великий и справедливый король, – девушка с усмешкой огляделась по сторонам, – а где его советник?! Неужели, они бросили вас? В этот тёмный час? – добавила с особой желчью.

– Он ушел туда, откуда явился, – лорд вышел вперёд, слегка пошатываясь, – но я сам изгнал его. Ибо теперь, увидел я, как и мой народ, что новый король недостоин своего трона. Он ведёт нас всех к гибели. И поэтому… – он сделал шаг вперёд. Спустился со ступеней, едва переставляя ноги, – Я, Лорд Янтарного домена присягаю на верность той, что достойна трона, – он опустился на колено, прямо перед ней, – мы всё признаем тебя, Лиландель, своей королевой. Ты истинная наследница трона, – и вместе с ним поклонились все, кто был вокруг.

Валера и Чизман ошарашено переглянулись. Все эльфы вокруг склонили голову перед их спутницей. Той, с которой они совсем недавно так весело болтали. Казалось, она просто обычная эльфийка. Немного наглая, немного кровожадная. Но нет. Огромная толпа на крыльце, в переулках и улицах рядом, на террасах и балконах – все преклонились перед ней. А та огляделась и засмеялась.

– Вот как, значит, – озарил округу её звонкий голос, – стоило только случиться беде, как все сразу поняли, что реформы нового короля, всё это уничтожение наших традиционных эльфийских ценностей, все эти попытки примириться с другими народами и желание жить в гармонии, – она довольно огляделась по сторонам, – всё это неправильно и недостойно эльфов.

– Многие говорили об этом, госпожа, – спешно попытался возразить лорд Лориэн, – но никто не осмеливался открыто выступить против королевы. И нового короля.

– Никто, кроме меня, – злобно процедила та.

– Госпожа, – тихо позвал тот, – прошу вас! Наши эльфы сильно ранены. Домен в упадке. Нужно вернуть камень в лоно Янтарного дворца.

– Нет, – покачала головой эльфийка, – дело в том, что я прекрасно знаю, кто настоящая королева. Кто наследница и кому вы все должны подчиняться. Я, Лиландель, – она сделала паузу, – великая королева Таль-Силя. И всегда ей была. Все остальные лишь жалкие изменники. Поэтому меня не заботят ваши пустые слова. В моих руках, – подняла шишку над головой, – ваши жизни. Жизнь всего Янтарного домена. Так что скажи мне, Лориэн, – девушка взглянула прямо в глаза стоящему на коленях лорду, – когда твои эльфы будут готовы выступить в бой?

– Выступить? – тот нервно облизнул губы, – но…

– А вы что? Не понимаете? – изгнанная королева обратилась к остальным, – пока весь лес не будет мой – спокойная жизнь не наступит. Самозванец на троне будет собирать армии. Узнав о том, что вы отринули его лживые приказы, он придет сюда. Поэтому, ради вас всех, ради всего леса, я выступлю ему навстречу. И вы пойдете со мной! – Лиландель подняла шишку над головой, – или умрёте, как предатели!

– Многие из моих людей ранены. Нам нужно время. Время, чтобы исцелить их и восстановить домен. Набрать свежих бойцов.

– Времени у нас нет, – отрезала девушка, – это первое. А второе, мне нужен конкретный срок. Через сколько Янтарный домен выступит на марш?

– Две недели. Всего две недели…

– Отлично. Но если вы подведете меня, – она покачала головой, – Янтарному домену наступит конец, – наступила пауза, но совсем небольшая, – итак. Первый приказ вашей королевы – вот эти двое, – Лиландель ткнула пальцем на своих спутников, – отведите их в лучшие покои. Одному из них требуется помощь. И помните – это наши друзья, – последнее прозвучало очень грозно, – их не жрать.

– Хорошо, – кивнул Лориэн. Махнул рукой. Из толпы выскочил высокий эльф. Со светло-зеленой кожей и длинном сером одеянии. Спешно и неуклюже подбежал к Валере и Чизману.

– Прошу за мной, – он как-то неуверенно поклонился им.

– Идите, идите, – натянуто улыбнулась им королева, – мне нужно вернуть контроль над природой и всё такое. Не бойтесь, вас никто не тронет.

– Хорошо, – устало пробормотал Чизман, – наконец-то моя нога придет в норму.

– Госпожа! Нужно подождать, пока лозы… – лорд Янтарного домена поднялся на ноги. Отряхнул свое одеяние.