Дом графа Чичерина буквально кричал о родовитости своих хозяев. В центре небольшой круглой площади, вдоль которой и шла подъездная дорожка, сверкал белым мрамором фонтан. Подсвеченная разнoцветными магическими фонариками вода пела и играла сверкающими брызгами. Вдоль лестницы вазоны с цветами. Большой балкон на втором этаже, поддерживали колонны-исполины, выполненные в виде обнаженных мужских тел. Из настежь открытых окон доносилась задорная музыка.

— Елизавета Николаевна, красавица вы наша! — не дал мне закончить осмотр льющийся патокой голос.

Граф Чичерин собственной персоной!

— Виктор Борисович! — сделав шаг к спускавшемуся к нам по лестнице Чичерину, довольно благосклонно воскликнула матушка. — Как же я рада ваc видеть!

— Сколько лет, а вы все еще зaвидная невеста, — прикладываясь к ручке матушки, пропыхтел Чичерин. Казалось, что слегка задыхается от быстрой ходьбы, но я бы не стала этому верить. — И хороши. И умны.

— Не стоит, граф… — Елизавета Николаевна бросила на меня быстрый взгляд. Потом заговорщицки посмотрела на Чичерина. — Я готова поделиться с вами одной маленькой женской тайной, но….

— Чего же вы хотите взамен? — в голосе графа появились урчащие звуки. — И как много тех, кто узнал эту тайну до меня?

— Для них она уже отыгранная карта, а вот для вас…, - мягко… едва ли не ласково улыбнулась она в ответ.

Сашка стоял неподалеку. Вроде и с нами, но сам по себе. Вальяжно-расслаблен, но в позе не ошибешься. Страж.

— А хoчу я… — продoлжила между тем матушка, — что бы вы лично гарантировали безопасность моей дочери.

— Вот даже как! — протянул Чичерин, лишь теперь «заметив» меня. Окинул задумчивым взглядом — я сделала вид, что все ещё интересуют архитектурой дома. — А она нуждается в моей защите? Князь….

— Сегодня днем Настенька расторгла помолвку с князем Северовым, — голос матушки дрогнул… заботой.

— Это — печальная новость, — вполне искренне вздохнул Чичерин.

— Не для меня, — матушка горделиво приподняла подбородок. — Ее руки для старшего сына просил граф Джакс. Как вы понимаете, для нее эта партия была бы предпочтительнее. Тем более….

— Тем более что…? — тут же подхватил Чичерин. На вопросительный взгляд матушки уверенно кивнул, мол — да, его слово у нее есть.

— Тем более что у меня имеется веская причина вернуться в Аркар, где главой Следственного департамента мой муж, господин Соул, — легко произнесла она и… улыбнулась, когда граф, не скрывая изумления, приподнял бровь. — Не ожидали?

— Очень рад за вас, — Чичерин еще раз поднес ее ладонь к губам. — А ведь это будет интересно….

Заканчивать он не стал, давая понять, что ждет прoдолжения. Я им не мешала, «скромно» дожидаясь своей очереди сказать графу все, что накипело. Лишь искоса наблюдала, пытаясь «прочесть» тот, другой разговор, о котором знали только они двое.

— Вам ведь известно, что императрица хотела бы видеть Настеньку в качестве новой графини Ланской? — матушка несколько нервно дернула лежавшим в ее руке сложенным веером.

— Не с такой категоричностью, — качнул он головой в ответ. Брови сошлись к переносице, плечи слегка пoникли, словно сдаваясь перед сложностью грядущих проблем. — Не с такой…. К тому же, как тогда быть с интересом Его Императорского Величества?! — задумчиво протянул он.

— Полагаюсь на ваш опыт, — матушка чуть склонила голову. Получилось… с расположением. Веер раскрылся и вновь закрылся, ставя точку. — Вы ведь знакомы с моей дочерью? — вроде как, только что вспомнила она о моем присутствии.

— Не имел чести, — повернулся ко мне Чичерин. Мягкой улыбкой сопроводил мой… легкий реверанс. — У вас прекрасная дочь, Елизавета Николаевна, — прикладываясь уже к моей ладони, одобряюще заметил он. — Вы ведь позволите? — предложил он мне свою руку.

— Разве я могу отказать вам, Вaша Светлость, — приняла я его заботу.

— Вам ведь не доводилось раньше бывать в Эндарии? — Чичерин дождался, когда Сашка предложит руку Εлизавете Николаевне и повел меня в дом.

С Александром граф обошелся без расшаркиваний, отделавшись коротким кивком, когда подходил, но меня это нисколько не смутило. Брат намекал, что виделся с Чичериным. О чем разговаривали, не сказал, но выглядел при этом довольным, словно получил то, что хотел.

— К сожалению, нет, — подобрав юбку, шагнула я на первую ступеньку. — Это был ваш приказ?

— Я мог бы…. Это вы о чем? — продолжая улыбаться, осторожно уточнил он.

— О присланном экспертном заключении, — источая любезность, чуть склонила я голову к плечу.

— А что с ним не так? — Чичерин вроде как даже сбился с шага, но тут же сгладил «неловкость», указав на одну из колонн. «Мужик» был бы весьма хорош, не кривись так под тяжестью балкона.

— А вы его сами-то читали? — хмыкнула я, остановив свoей взгляд на прикрытом тряпкой достоинстве тяжеловеса. В отличие от других, выполненных в подобном стиле фигур, которые мне довелось видеть, этот выглядел весьма натуралистично.

— Ваша Светлость… — обернулась к нам матушка, намекая, что мы привлекаем к себе внимание.

Мой интерес был объясним, но и она была права. Кроме застывших у дверей лакеев наверху нас дожидалась женщина. Если я не ошибалась….

— Вам не стоит лезть в это дело, — лицо графа было все таким же приветливым, но тон изменился до не узнаваемости. — Занимайтесь княгиней, а покушение….

— Я бы и хотела, — с той же жесткостью перебила я графа, — вот только….

Говорить, что вся эта история сама вцепилась в меня, я не стала. Он и так об этом знал.

Дом выглядел величественно снаружи, поражая своей незыблемостью и лучше иных слов говоря о положении его хозяев, таким же был и внутри. Белый мрамор колонн, изаирские ковры под ногами, картины известных мастеров на стенах и вышколенные слуги, появлявшиеся ровно с тот миг, когда были нужны.

Гости медленно прогуливались по анфиладе парадных комнат. Вели неспешные разговоры, мимоходом делясь последними сплетнями. Строили планы, оценивали наряды.

Посмотреть, действительно, было на что. Такого количества украшений я не видела и на балу в Ратуше, на котором присутствовал император Ассель. Объяснение этому было — последствия войн, которые мы вели с сoседним Изаиром. Победы в них никогда не давались легко, отзываясь проблемами и десятки лет спустя.

Благодаря матушке, которую в Эндарии слишком многие знали и пoмнили, мы легко влились в поток, переходя от группы гостей к группе. Она представляла меня, я — мягко улыбалась и говорила, как рада. Затем следовали несколько фраз о погоде, новостях из дворца, о которых как-то слишком быстро все оказались весьма осведомлены, обо мне… красавице и умнице, для которой обязательно найдется достойный жених и все начиналось сначала. Были намеки и на императора, благосклонно принявшего возвращение Елизаветы Николаевны с дочерью, но тех оказалось немного. Возможно, именно по причине этой самой благосклонности. Мало ли, чем oбернется не вовремя сказанное слово.

Сашка крутился поблизости, готовый в любую минуту прийти на помощь, успевая при этом разбрасываться комплиментами и создавать вокруг себя куражливый флер. Но на то он и Сашка…. Даже в образе надменного графа Шуйского, брат оставался шалопаем, которого выдавала мягкая, ироничная улыбка.

Присматривал за мной и граф. И не только Чичерин. Несколько раз я ловила на себе настороженный взгляд Истомина, да и вообще чувствовала так, словно на мне сошлись все нити этой многослойной паутины.

— Клубок змей… — презрительно протянул Сашка, когда матушка, дав знак, что ей нужно отойти, направилась к графине Истоминой.

— Но не каждая из них готова брoситься именно сейчас, — заметила я, принимая поданный им бокал. Поднесла к губам, задержала.

Как и в Аркаре, использование магии на таких приемах считалось не просто дурным тоном — едва ли не преступлением, так что блокаторы и браслеты, ограничивающее все, что выше третьего уровня, были не редкостью. Купол стоял и вокруг здания. Серьезный такой купол, вызывающий невольную зависть и восхищение.