— Вы ведь жили в Вероссии? — 'наивно' посмотрела я на него, легко 'поймавшись' на предложение продолжить общение в том же стиле.

— В княжестве, — склонил он голову к плечу. — И все-таки это похоже на допрос.

— Мне просто интересно! — 'обиделась' я. — Граф не предупреждал о вашем приезде.

И ведь никаких причин….

Какие-то причины точно были.

— Это был сюрприз, — легко парировал он.

Я укоризненно качнула головой:

— Никогда не делайте подобных сюрпризов ни родителям, ни жене, ни любовнице. Может плохо закончиться.

Он на мгновение задумался, потом ответил покаянно:

— Я даже не подумал….

— От имени моей матушки я приглашаю вас остановиться в нашем доме.

— Что? — Александр отодвинул горшочек.

— Приглашаю остановиться в нашем доме, — проявляя терпение, повторила я. — Приглашение на свадьбу вы уже приняли.

— Осталось узнать, на чью, — качнул он головой.

Виконта Шуйского выдавал взгляд. Шальной. Мальчишеский.

— Об этом бы хотелось узнать не только вам, — усмехнулась я. Потом пододвинулась, наклонилась вперед, и добавила таинственным шепотом: — Это — большой секрет.

— Вы меня не только запутали, но и заинтриговали, — довольно заметил он, когда я выпрямилась.

— Значит — да? — я приподняла бровь.

— А будет ли это прилично?

— В любом случае, вариантов у вас немного: наш дом или дом князя Северова. — Я опять добавила лукавства своей улыбке: — Поверьте, у нас с матушкой вам будет значительно приятнее. К тому же, для графа тоже будет… сюрприз, когда он узнает, где может найти вас.

— А вот это уже напоминает месть, — вновь засмеялся он. — Отец умеет создать о себе… мнение.

— Что вы! — мне пришлось снова взбунтоваться. — Граф — милейший человек.

— А мы говорим об одном и том же графе? — продолжая смеяться, поинтересовался он.

— Возможно, вы его просто давно не видели, — иронично предположила я и тут же, пока он был весь такой… расслабленный, тем же тоном поинтересовалась: — А вы случайно не знакомы с баронетом Совиным и его братом?

— Все-таки допрос, — засмеялся Александр еще громче. — И теперь я понимаю, почему вы считаете отца милейшим человеком, — добавил он уже спокойнее.

— Мне до него еще далеко, — восстановила я справедливость. — Так что насчет моего вопроса?

— А то, что я подданный другой империи вас не смущает? — его губы кривились в усмешке. Надо признать, довольной.

— Мне казалось, что мы просто разговариваем, — тяжело вздохнула я. — Неужели я ошиблась?!

— Нет! — шутливо приподнял виконт руки, давая понять, что парировать ему нечем. — Да, я знаком с баронетом Совиным и его братом. Премерзкие, надо сказать, типы.

— Про баронета — не спорю, — понимающе кивнула я, — но вот брат….

— Серж?! — на лице Александра появилось изумление.

— Они ведь не родные? — мягко зашла я с другой стороны.

— Нет, — качнул головой виконт. — Его не признали, но участие в судьбе сына старший Совин принимал. И по военной стезе Серж пошел именно благодаря ему.

— И чем же он вам так не нравится? — я заметила вошедшего в таверну Сэма, но знаком дала понять, чтобы не подходил.

— Скотина… Прошу меня простить, — искренне покаялся он, удивив вот этой… щепетильностью. — Нет у него ничего святого. Ему все равно, кто перед ним: женщина, ребенок….

— А у его брата? — задала я закономерный вопрос.

— Лоска больше, — поморщился Александр, — да выдержка лучше. Сразу и не разберешь. С Горевым в этом отношении проще, все понятно.

— Горев? — переспросила я, изо всех сил пытаясь скрыть изумление. — Сергей Горев?

— Похоже, я — поймался! — Расстроенным Шуйский-младший не выглядел. — Только не рассказывайте отцу.

— Выпорет? — свела я все к шутке, в голове прокручивая признание Александра.

Сергей Горев, в котором не только госпожа Ли, но и князь признали баронета Совина, оказался его братом….

— Лишит сладкого, — вздохнул Александр. — А я могу узнать….

— И последний вопрос, — не дала я ему задать свой. — Они похожи?

— Аркадий и Сергей? — переспросил виконт. Когда я кивнула, повторил мой жест. — Они очень похожи, оба в отца. Все различие: один — маг, а второй полностью лишен дара, но, словно компенсируя этот недостаток, наделен большой физической силой и ловкостью.

— Вот даже как… — протянула я, понимая, что придется вновь начинать если не с начала, то с середины — точно. — Так как мое предложение? — поднимаясь, уточнила я.

Разговор — разговором, но все, что принес Жаркус, Александр съел.

— Стать вашим гостем? — прежде чем последовать моему примеру, положил он на стол несколько монет. И ведь не ошибся…. — Замуж мы выдаем вашу матушку?

А взгляд… хитрый-хитрый…. И — острый, проницательный.

— Да или нет! — 'насупилась' я и, словно угрожая, чуть наклонилась вперед.

— Да! — 'испуганно' отшатнулся он и… оглянулся, посмотрев на стоявшего у стойки Сэма.

Ратуша была маяком, по которому можно было добраться до главной площади города, в какую бы его часть вы не забрели. Пять этажей и башня, на которой находились главные часы Марикарда.

Театр, располагавшийся неподалеку, тоже выглядел довольно величественно, но все равно уступал зданию, в котором управлялся градоначальник.

Карета с гербом князя Северова — он был настойчив, а матушка не сумела отказать, остановилась рядом с Ратушей с первым ударом, возвещавшим те самые четыре часа после полудня, когда мы договорились встретиться.

И пусть только попытаются сказать, что опоздали.

— Ох уж эти женщины… — вторя моим мыслям, проворчал Петро. Не с этой — с той стороны. Он предпочел покинуть дом раньше нас, чтобы, как он сказал, не дать жениху сбежать.

Мы с матушкой переглянулись…. Она потупилась, вздохнула…. Нервно расправила складки платья. Затянутые атласом пальчики скользнули по серебристой вышивке, украшавшей шелк цвета слоновой кости.

Александр решительно поднялся, открыл дверцу, спустился, тут же развернувшись, чтобы подать мне руку.

— Я могу узнать… — Голос князя, появившегося за его спиной, прозвучал ровно, но именно это и помогло понять, насколько он был далек от благодушия.

Сделав вид, что не заметила недовольства, приняла помощь виконта. Придержав край платья, сошла на землю. Отошла, все так же опираясь на руку Александра.

— Ваше Сиятельство, позвольте вам представить нашего гостя, — улыбнулась я князю, продолжая 'не видеть' настороженности, с которой они смотрели друг на друга. — Виконт Александр Шуйский, приемный сын нашего графа….

— Виконт Шуйский? — взгляд князя изменился мгновенно, на миг проявив его суть.

На месте Александра я бы уже испугалась, но этот держался великолепно. Ни намека на подобострастие, но с той долей уважительного внимания, которое лучше иных слов говорило о его воспитании.

— Вы приезжали к нам в имение, — вытянув весьма драматичную паузу, Александр чуть склонил голову, — мне тогда было около четырнадцати. Немудрено, что не узнали.

Его заявление ситуации не изменило:

— Граф не ждал вас так скоро, — Северов продолжал демонстрировать сдержанность.

— Обстоятельства, — улыбнулся Александр.

Нечто похожее было не так давно. В таверне…. Когда мы играли фразами, 'знакомясь' друг с другом.

— Господин Соул, — повернулась я к Фариху и матушке, вовремя вспомнив, что не закончила со знакомствами, — виконт Шуйский….

Я могла и не торопиться. Этих двоих происходящее вокруг совершенно не интересовало. Лишь он и она….

Я на мгновение замерла, очарованная той нежностью, с которой они смотрели друг на друга.

Суровый воин, нашедший ту, рядом с которой сможет узнать, что кроме въевшейся в его кровь войны существует и вот такое, тихое счастье. И… гордая красавица, чей взгляд теперь принадлежит лишь ему….

— Господа, господа, нас ждут… — спасая меня от всколыхнувшего душу смятения, засуетился Петро. — Елизавета Николаевна… — подскочил к матушке, поправил прикрывавшие ее плечи кружевной палантин. — Господин Соул….