Учила терпению, выдержке, целеустремленности, умению идти до конца, даже когда не оставалось сил…. Мужеству быть верной….

      Даже смертью своей она преподнесла мне пусть и последний, но самый главный урок. Прежде чем уйти, ты должен сделать все и… чуточку больше. Попади я в дом отца хоть на год, но раньше, могла бы и сломаться, не вынеся его холодности.

      Но именно она… самая дорогая, самая близкая, лишила меня имени и родных, ни оставив после себя ни намека на то, кем я в действительности была.

      Имелись ли у нее на то основания или ею двигало стремления стать для меня всем….

      Ответа на этот вопрос я не знала. И… не узнаю никогда.

      Кружка с молоком продолжала стоять на столике, как и лежавшая на глиняном блюде лепешка. Есть я хотела, но где-то там… словно одна «я» осталась в доме, еще не сделав последний шаг к тому разговору, а вторая настолько ушла в прошлое, что совершенно забыла о настоящем.

      Время подбиралось к полудню, солнце стояло высоко, лишая мир теней. Лишь свет, для которого все четко и однозначно….

      Я вышла из беседки, встала на нижней ступеньке, так и не сойдя на дорожку, которая вела к небольшому пруду. Черта, через которую оказалось сложно переступить….

      У этой черты имелось даже имя.

      Георгий….

      Граф Георгий Орлов, выбранный отцом, чтобы стать мне мужем….

      Знал ли он, кем я была на самом деле? Тогда, когда согласился назвать меня своей женой.

      Или об этом ему стало известно позже? И стало ли?

      И меняло ли это что-либо для меня?

      Вопросы! Вопросы. Вопросы….

      И как ответ - стоявшая на столе обтянутая бархатом шкатулка. Серьги, колье….

      Его подарок….

      Подарок князя Алихана, который он выдал за свой.

      - А так ли это важно?

      - Что? – резко обернувшись, переспросила я.

      - Так ли важно то, что не дает вам покоя? – перефразировал свой вопрос Сашко.

      Выглядел он необычно. Не так, чтобы совсем, но для этого места – точно. Темный кафтан с длинными откидными рукавами, как и туника под ним, отделанный изысканной тесьмой, вряд ли был здесь привычным нарядом.

       - Воспитанник графа Шуйского… - окинув внимательным взглядом этого нового, незнакомого для меня Сашко, ухмыльнулась я.

      Понимала, что получилось едва ли не зло, но демонстрировать светские манеры мне в этот момент совершенно не хотелось.

      - Рахмат не ошибся - приемный сын. Я попал к нему совсем ребенком, - Сашко моего тона словно и не заметил, - так что выбор у меня был небольшой. Либо быть съеденным в степи шакалами, либо….

      - Простите, - искренне попросила я, чувствуя неловкость. Всего лишь миг, но теперь моя резкость выглядела совершенно неуместной. – Кажется, я растерялась под ворохом произошедших событий.

      - Звучит, как приглашение дать вам совет, - улыбнулся Сашко. Подошел ближе, позволяя увидеть залегшие под глазами тени.

      Этот тоже умел… идти до конца. Делать все и… даже чуточку больше.

      - Другому может и не позволила бы, но вам….

      Еще вчера я обращалась к нему на «ты»…. Сегодня я жалела, что лишилась той легкости, с которой доверила ему себя.

      - Тогда тем более воспользуюсь этой возможностью, - он взял мою ладонь, с изяществом придворного щеголя поднес ее к губам, но не коснулся, просто держал, согревая дыханием. – Жизнь становится проще, когда ты начинаешь оценивать ее с точки зрения потерь. Это помогает дорожить тем, что имеешь.

      - Вы говорите обо мне и Георгии? – уточнила я, ловя себя на том, что его вмешательство в столь личное, каковым являлись мои взаимоотношения с мужем, нисколько не коробит.

      Поиск причины такого доверия трудности не вызывал. То самое, о чем он только что сказал…. Оценка с точки зрения потерь….

      - Тогда стоит упомянуть и об обретениях, - добавила я, еще не решив для себя ничего, но уже ощущая, что на душе стало если и не легче, то значительно увереннее.

      - Верное замечание, - выпустив мою ладонь, засмеялся Сашко…. – И позвольте представиться: виконт Александр Шуйский младший.

      - Графиня Эвелина Орлова, - посмотрела я на него благосклонно. Тон не выдержала, тут же поинтересовавшись: - Вы не были у князя? Как он?

      Выражение лица Александра изменилось. Отстраненность сделала его более суровым, вновь показав ту суть воина, которую я уже не раз в нем замечала.

      - А вы не хотите его увидеть? – после короткой заминки спросил он. – Я мог бы вас сопроводить….

      Я – не хотела, но… чувствовала, что нуждаюсь в этом визите, способном поставить точку в одной истории и… начать другую.

      Андрей спал. Лицо было бледным, но без того налета, которое дает понять, что пора прощаться. Руки лежали поверх одеяла, которым он был укрыт.

      Уставшие руки уставшего от борьбы человека.

      На стуле рядом с его кроватью сидела молодая девушка. Еще одна представительница рода Лазариди…. Чтобы в этом не сомневаться, хватило одного взгляда.

      Алина тоже была в комнате. Дремала в кресле.

      Стоило посмотреть в ее сторону, как открыла глаза….

      Я, насколько это было возможно, легко улыбнулась, приложила палец к губам.

      Мы еще успеем поговорить…. Я еще успею произнести слова благодарности и… извинения.

      Она в ответ кивнула и вновь закрыла глаза, пользуясь минутами покоя.

      - Госпожа Эвелин, - юная красавица встала и подошла к нам, - я – Наиль, дочь наследного княжича.

      - И моя троюродная сестра, - на этот раз улыбнуться оказалось легче. – Как он? – не дожидаясь подтверждения, кивнула на Изверева.

      Подойти ближе даже не попыталась, заметив, как твердо стояла девушка на нашем пути. Воин, готовый защищать свое….

      Сердце кольнуло, но уже не болью – радостью. Каждому в жизни нужна путеводная звезда. У меня не получилось стать ею для Андрея. Возможно, Наиль повезет больше.

      - Он – справится, - ни на миг не задумавшись, твердо ответила девушка.

      Лазариди….

      Понимание, что я – одна из них, не пронзило меня молнией, не ударило осознанием ответственности, заставив выпрямить и без того прямую спину. Оно просто вдруг пришло, встало рядом, став той незримой опорой, тем ощущением, что за мной мощь этого рода…. Мужчины, женщины… даже дети.

      И – горы, которые сделали их такими.

      Горы, которые сделали меня такой.

      - Он – справится, - повторила я за ней. С той же несокрушимой уверенностью, с которой говорила и она. Подошла ближе, приобняла, не пропустив ее легкое сопротивление: - Береги его, - прошептала, надеясь, что Сашко не услышит.

      - Сберегу, - клятвой отозвалась она. И… добавила: - Сестра.

      Из комнаты я вышла, не произнеся больше не слова. Сашко последовал за мной, став тенью.

      Мое белое платье…. Его черный кафтан….

      - Вы ведь здесь тоже из-за магического серебра? – не останавливаясь, спросила я.

      Коридор, по которому мы шли, был пуст. Лишь он и я.

      В каждом своем шаге, в каждом действии я видела потаенный смысл. Имелся он на самом деле или нет, но для меня сейчас все было важным. Даже вот эта возможность задать вопрос и услышать на него ответ, не опасаясь, что мне не позволят этого сделать.

      - Из-за магического серебра? – вроде как удивился он. – О чем вы говорите?

      Я не обернулась, не пропустила смех в его голосе.

      Кто – он, а кто – я….

      Это происходило само собой. Незаметно складывались кусочки разбитой мозаики, находились разгадки, открываясь, словно всегда лежали прямо передо мной, но лишь теперь… теперь, когда я была к этому готова, позволили себя увидеть.

      …но сказать точно не получится, пока не станет понятно, зачем именно император отправил сюда Изверева….