- Поспи, - повторил Иван, проведя ладонью по моим волосам. Шляпку я к тому времени уже сняла и положила на прикрытую чистым полотенцем корзинку с едой.

      Сопротивляться и спорить я не стала. И не в отсутствии интересного было дело – кроме пансиона, столицы империи и Обители, я до этой поездки нигде не было, а в апатии, которая навалилась на меня душным одеялом. Понимала, все сделанное – мой добровольный выбор, но от ощущения, что как мошка попала в липкую паутину, избавиться не могла. Так что сон для меня сейчас был не только возможностью избавиться от скуки дороги, но и лекарством.

      Несмотря на опасения, уснула легко и быстро. Несильная тряска, негромкий разговор – кроме нас в экипаже было еще шесть человек, и я соскользнула в объятия тишины и спокойствия. Где все выглядело совершенно не так, где мы с Георгием гуляли по дорожкам сада, держа за руки довольно вышагивавшую между нами девчушку….

      Пробуждение было резким. Меня просто вырвало из уюта теплого вечера с мужем и вернуло в другой вечер….

      Карета стояла. Иван, заметив, что я открыла глаза, несильно сжал мою руку, предупреждая.

      С этим он опоздал, я уже успела бросить взгляд в окно, заметив и раскинувшийся в низине городок, и всадников в мундирах стражи.

      Дверца резко распахнулась – впереди испуганно ойкнула дородная женщина, внутрь заглянул один из спешившихся воинов:

      - Всем выйти! - Требование прозвучало грубо, что не удивительно. Дворяне почтовыми экипажами обычно не путешествовали.

      Первым карету покинул крепкий мужчина, сидевший напротив. Прежде чем выйти, бросил на меня быстрый, но какой-то обнадеживающий взгляд, словно пытался сказать, что в беде не оставит.

      Иван его внимание тоже заметил, подавая мне шляпку, вроде как недовольно качнул головой.

      Пока я завязывала ленты, наружу выбрались и остальные. И хотелось бы потянуть время, да… куда уж дальше.

      Мой мнимый отец соскочил на землю, проигнорировав опущенную лесенку, подал руку. Я сошла, зябко поежилась. После тепла кареты на улице показалось прохладно.

      Иван тут же притянул меня к себе, прижал, согревая своим телом.

      Отец….

      - Иван?! – Раздавшийся сбоку голос был не только удивленным, но и радостным. - Струпынин!

      Иван развернулся вместе со мной, нежно поцеловал в щеку и, отпустив, шагнул навстречу спешившемуся командиру отряда:

      - Игнат!

      Они встретились как раз на полпути. Обнялись. Крепко, по-мужски.

      - А я глазам не поверил, ты – не ты, - хлопая Ивана по спине, между тем говорил тот, кого бывший денщик Горина назвал Игнатом. – Вроде ты, но с дамой, да еще и такой молодой. Жена?

      - Дочь, - отстранился Иван, позвал, посмотрев на меня: - Елена! - Я неторопливо подошла, склонила голову. – Познакомься, мой бывший сослуживец, Игнат Левин.

      Я чуть присела, демонстрируя манеры, выпрямившись, протянула руку, которую тут же бережно поднесли к губам:

      - Елена Струпынина, - вроде как, смущенно потупившись, опустила я взгляд, успев при этом «стрельнуть» глазами. Дочь Ивана росла с племянницей Горина, о которой мне уже многое было известно, так что вряд ли числилась среди скромниц.

      - Ух ты, какая она у тебя, - добродушно хмыкнул командир, отпустив мою ладонь. Посмотрел нам за спину – там кто-то с кем-то спорил, но я оглядываться не стала, рассматривая мужчину.

      По возрасту, не старше Ивана. Ростом – повыше, да и в плечах пошире, но что-то подсказывало, что сила и одного, и другого, была не в этом.

      - И куда это вас Заступница погнала? – сочтя происходящее у кареты мелочью, Игнат вновь обратился к Ивану. – Сейчас не самое лучшее время для дороги.

      Я, вздохнув, отвела взгляд, продолжая наблюдать за мужчинами из-под полуопущенных ресниц.

      - Ты бы прогулялась пока, - предложил Иван. Прозвучало довольно сурово.

      - Не хочу, - не капризно, но безоговорочно ответила я, продолжая смотреть под ноги.

      - Очень интересно… - хмыкнул Игнат, делая какие-то свои выводы.

      Впрочем, долго оставаться в неведении Иван ему не дал:

      - На границу едем. Жених ее, - он кивнул на меня, словно тут был кто-то еще, - в плен попал.

      - Вот даже как! – тут же посерьезнел Игнат. – К кому?

      Иван опять одарил меня тяжелым взглядом:

      - К Рахмату….

      Я видела, как скривился после этого имени бывший сослуживец Ивана. Обреченно так скривился, безнадежно….

      А я подумала про Андрея.

      Раненого князя Изверева, попавшего в плен к этому самому Рахмату….

      - А ее зачем с собой взял? – теперь Игнат смотрел на меня сурово, едва ли не осуждающе.

      Я, поджав губы, ответила дерзким взглядом.

      - Ее разве оставишь! – глухо отозвался Иван, но я обратила внимание на прозвучавшие в голосе нотки гордости.

      - А его родственники? – Игнат был дотошен, но я этому не удивлялась. Знакомство – знакомством, но раз дослужился до командира отряда, дело свое должен был знать.

      - У него только отец, - посетовал Иван, - да и тот слег, как узнал, что с сыном приключилось. Кроме нас больше некому. Да и… - он чуть замялся, - надеюсь, в горах меня еще помнят.

      - Вот это – верное, - соглашаясь, кивнул Игнат. – Князя твоего там точно не забыли, да и ты у горцах в чести ходил. Да только Рахмат… - Он замолчал, взглянул на меня, качнул головой… - Пойдем-ка, все-таки отойдем….

      На этот раз возражать я не стала, осталась стоять, глядя в спины двум старым солдатам, для которых эта война была далеко не первой….

      А для меня?

      Дорога тянулась… тянулась… тянулась….

      Утро, день, вечер…. Ночевки на постоялых дворах…. Патрули, которых становилось все больше…. После того, первого раза, нас с Иваном не трогали, словно не замечали. Спрашивать у своего мнимого отца о причине подобной избирательности я не стала, предположив, что свою роль сыграла наша встреча с его бывшим однополчанином.

      Так или нет…. Все, что теперь происходило со мной, я делила на две части, считая либо важным, либо…. Этот факт если и имел значение, то лишь как доказательство того, что мне было уже известно – в этом мире знакомства и связи имели значительно большее значение, чем богатство или титулы.

      Как дни, сменялись и пассажиры почтовой кареты. Единственным из тех, кто продолжал путь вместе с нами, оказался тот самый, сидевший напротив меня мужчина.

      Время способно растопить любую неловкость, да и общая цель сближает, так что я не удивилась, когда утром третьего дня он подошел к Ивану и представился, назвавшись Макаром. Кузнец, как и мы, добиравшийся до Ланзири.

      Что еще нас связало, так это кажущаяся добровольность принятого решения. От службы Макар был освобожден, но посчитал своим долгом помочь армии тем, чем мог. Хотя бы своими умелыми руками.

      Тогда же, только уже к обеду, мы проезжали последний из крупных городов, остававшихся до границы. Два часа на главной торговой площади вполне хватило, чтобы купить все недостающее: четыре костюма для верховой езды, два очень скромных платья, соответствующих строгим принципам горцев, мягкую удобную обувь и кое-что из белья.

      Я бы обошлась и без половины обновок, но под тяжелым взглядом Ивана была вынуждена отступить. Мои представления о том, что нас ждало, были лишь представлениями, он же точно знал, с чем придется столкнуться.

      Про прогулки верхом мы с ним тоже не забыли. В первый день по часу утром и вечером, чтобы восстановить привитые в пансионе навыки, затем хоть и немного, но подольше, спасаясь от выматывающей душу тряски. Чем дальше мы отъезжали от столицы, тем хуже была дорога, красуясь множеством колдобин и до сих пор не подсохших луж.

      Макар после состоявшегося знакомства начал присоединяться к прогулкам. Его верховая лошадь, как и наши, была привязана сзади к карете.