С трудом удержав себя, чтобы не отпрянуть, приняла его взгляд.

      В чем-то он был прав, но….

      Слишком многое произошло за последние дни, чтобы я осталась прежней Эвелин, предпочитавшей просто жить, изо всех сил стараясь быть незаметной.

      - Он – мой муж, - тихо, но твердо произнесла я.

      Сказать хотела многое. О том, как Метельский заявился в мой дом, едва ли не обвинив Георгия в измене императору и империи. Как угрожал, позволяя себе оскорбления в мой адрес. Как….

      Все это сейчас не имело никакого значения, укладываясь в те несколько слов, что сорвались с моих губ.

      - Вам ведь известно, что Георгий долгое время служил на границе с Ритолией? – похоже, что-то решив для себя, спросил граф, направляясь к книжному шкафу.

      - В вашем полку, - ответила я, повернувшись, чтобы следить за ним взглядом.

      - Иван рассказал? – остановившись, оглянулся Горин.

      - Трофим, - грустно улыбнулась я. – Был вынужден, заслуживая мое доверие.

      - История с Алиной Горский, - понимающе кивнул граф. Открыл дверцу, достал оттуда бутылку темного стекла и два бокала: - Будете?

      Хотела качнуть головой, отказываясь, но передумала. Глоток вина для меня сейчас был не лишним.

      - Если только немного, - возвращаясь к дивану, ответила я.

      Присела, продолжая наблюдать за графом. Его движения были мягкими, но какими-то сдержанными. Ничего сверх необходимого….

      - И как много он успел вам поведать, прежде чем добился своего? – неожиданно спросил граф, сбивая меня с мысли.

      - Вряд ли много, - пожала я плечами. – С первых же слов он был весьма убедителен.

      - Трофим это умеет, - усмехнувшись, заметил Горин. Наполнил один из бокалов наполовину, поднес мне: - Наше, местное.

      - Поэтому и Виноградово? – вдохнув аромат, поинтересовалась я.

      - Завтра покажу вам виноградники, - улыбнулся он в ответ.

      Подождал, когда я посмакую первый глоток, приподнял вопросительно бровь. В единственном глазу было такое нетерпение, что я задорно улыбнулась – прям, как мальчишка!

      - Великолепно, - не покривив душой, заверила я его. Вновь поднесла бокал к губам, но тут же опустила руку: - Алина Горская действительно была невиновна?

      - Вы все-таки сомневаетесь… - удрученно качнул головой граф.

      - Если ее действия расценивать, как наказание, то каков должен быть проступок? - спокойно объяснила я свою точку зрения.

      - Очень серьезным, - согласился Горин, взглядом дав понять, что сожалеет о своих словах. – Метельский жестоко надругался над двумя девочками, дочерями торговца с гор. Одной было одиннадцать, второй едва исполнилось девять.

      - Нет! – отшатнулась я. Вино плеснулось в бокале, окрасив бордовым стекло.

      Граф отставил бутылку, которую держал в руке, подошел ко мне. Забрав из трясущейся руки бокал, прижал к себе:

      - Извините меня, Эвелин! Я не должен был этого говорить….

      Не должен был….

      Я решительно отстранилась, сглотнув вставший в горле ком, глубоко вздохнула, усмиряя разбушевавшееся сердце:

      - Должны были, граф! Должны! Чтобы я знала, с кем столкнула меня Заступница, чтобы я перестала быть столь наивной, какой была.

      - Я бы предпочел, чтобы все осталось, как прежде, - Горин склонился к моей руке, тронул губами запястье, словно еще раз просил прощения. – Вы говорите про наивность? – отдав мне бокал, он сделал шаг к столу. Вновь повернулся, посмотрел на меня. Вроде и не намного выше, но я под этим взглядом почувствовала себя ребенком. – Торговец сам продал их Метельскому за несколько золотых монет, и если бы не жестокость, после которой младшая из девочек едва не скончалась от кровотечения, да не Алина Горская, которая сначала ее выходила, а потом, найдя барона, устроила над ним самосуд, никто бы и не удивился. Это в княжеской семье дочь, как нить, связывающая два рода, а в бедных, да когда этих девчонок не две и не три….

      Он не закончил. Наполнил свой бокал, сделал крупный глоток, забыв, что вино нужно пить медленно, ощущая его аромат, позволяя раскрыться вкусу….

      Впрочем, о чем я только думала….

      - Она ведь его любила? – я посмотрела на графа. Говорила про барона, ставшего для меня теперь олицетворением зла.

      - Алина? – уточняя, переспросил он. – Трофим уже дважды предлагал ей стать его женой.

      Я кивнула – поняла, что именно Горин хотел сказать, сделала еще один глоток и еще… убегая от жажды, которую испытывала после всего сказанного.

      Увы, я начала этот разговор и заканчивать, не получив ответа не собиралась:

      - Что в этих письмах? Они кажутся….

      - Совершенно невинными, - усмехнулся граф. – Если не искать в них другой смысл, то именно такими и являются.

      - А если искать? – ухватилась я за его оговорку.

      - Эвелин… Эвелин… - в его голосе появилась суровость.

      - Алексей Степанович, - грустно улыбнулась я ему, - скажите мне, пожалуйста, моего мужа кто-нибудь ищет?

      Ответ я знала еще до того, как он его произнес.

      Неудачи в переговорах с князьями Ритолии нужно было на кого-то списать. Граф Орлов оказался для этого подходящим вариантом….

      Моя мысль получила подтверждение уже на следующее утро.

      Мы как раз сидели за завтраком и обсуждали предстоящую прогулку, когда перед графом появился светящийся шар, через секунду упавший в его руку свернутым в трубочку посланием.

      Извинившись, Алексей Степанович вышел из-за стола, сделав знак Ивану, находившемуся тут же, в столовой, следовать за ним. Минут через пятнадцать прислали и за мной.

      - Что-то с Георгием? – входя в кабинет графа, воскликнула я, отметив, насколько суровыми были их лица.

      - Вы должны прочесть, - произнес Горин в ответ. Когда я подошла ближе, подал бумагу, на которой были отчетливо видны символы императорской власти.

      Рука едва слушалась, но я взяла лист, отошла с ним ближе к окну. Не потому, что не хватало света, просто хотелось отстраниться от всех, остаться наедине с тем, что меня ожидало….

      Ровные строчки, уверенный почерк…. У моего отца был такой же…. Почерк человека, знающего, что и почему он делает….

      Сквозь выступившие слезы – сердце знало, сжимаясь от тоски и боли, прочитала первые слова…. Заверения в своей благосклонности, сожаление, что все сложилось именно так, а не иначе….

      Сглотнув ком в горле, взглядом спустилась ниже….

      … я с женщинами не воюю….

      Прочла эти несколько слов раз, два, три…. Ничего не менялось, лишь более обнаженным становился смысл….

      Неимоверным усилием заставив себя не разрыдаться, вновь поднялась чуть выше….

      … если вина графа Орлова будет доказана….

      … судьбу титула мы решим, не ущемляя ее интересов….

      … она слишком молода и неопытна, чтобы быть замешанной в делах своего супруга, поэтому мы не будем настаивать на публичном суде, ограничившись отречением от мужа, произнесенном в присутствии высочайшего двора….

      - Нет! – твердо произнесла я, отбросив послание императора Ксандра на пол. – Я - не отрекусь! – повторила еще жестче, сама удивляясь своей решимости.

      - Вас никто не осудит, Эвелин, - не столько мягко, сколько осторожно, заметил Горин.

      Резко обернулась к нему…. Его единственный глаз говорил иное! Алексею Степановичу было приятно услышать мои слова.

      Но….

      - Он – мой муж, - я чувствовала, как слезы стекают у меня по щекам, но сдерживать их даже не пыталась. – Преклонив колени перед Заступницей, я давала клятву быть рядом, что бы ни случилось….

      - А как же дочь? – Горин подошел ближе, взял меня за руки. – Его дочь? Как быть ей?

      Я поняла, о чем именно он хотел сказать, но… подумала совершенно о другом.