- К сожалению, это так, - уже значительно спокойнее произнесла она. Последовала за мной, присела в кресло. Спина ровная, взгляд отстраненный….

      Она и раньше не было особо эмоциональной, теперь же, казалось, совершенно ушла в себя.

      - Для него это так… важно? – Стоило мне представить, что мою малышку могли отнять у меня, как голос сорвался. То ли тем самым отчаянием, которое я заметила в ней, то ли негодованием.

      - Более чем, - все тем же, безжизненным голосом произнесла она. – И дело даже не в том, что у него нет наследника…. Просто… - она подняла на меня взгляд. – Я далеко не сразу поняла, насколько это страшный человек.

      - Алина Сергеевна….

      - Называйте меня Алина, - перебила она меня. Порывисто поднялась, подошла ко мне, взяла за руки. – Пока господин граф был в столице, я могла рассчитывать на его заступничество. Но теперь….

      - Алина, - мягко, успокаивающе, начала я, - давайте определимся сразу. Если вы подготовите документы на временное попечительство над вашим сыном, я заберу его с собой в Виноградово. Но….

      - Эвелина Федоровна… - мое имя она едва ли не выдохнула. – Слава Заступнице….

      - Вы не дослушали меня, Алина, - в какой-то мере даже сурово, перебила я магиану. И не важно, что она старше. Сейчас именно я брала на себя ответственность за ее ребенка. - Это всего лишь два-три месяца, а что потом? Или… - я посмотрела на нее, чувствуя некоторое облегчение, - у вашего сына есть способности?

      - Да… - улыбка магианы была слабой, но гордость в ней проявлялась отчетливо. – Влад прошел конкурс в Академию. Как только начнется обучение, он получит покровительство империи.

      Теперь все становилось более менее понятно. Граф Орлов, имеющий вес при дворе, в качестве покровителя смотрелся весьма убедительно, но долго подобное заступничество продолжаться не могло - закон на стороне отца. Оттянуть на какое-то время – да, но чтобы полностью избавить от притязаний….

      Магические способности мальчика объясняли все остальное. Приоритет интересов империи! Императору нужны были маги.

      - А вы сами не хотите поехать с нами? – неожиданно для самой себя, спросила я.

      Магиана тут же отпустила мои руки, отступила за кресло, словно отгородилась:

      - Вы ведь не знали, что я – боевой маг-целитель?

      Я действительно не знала, по-новому взглянув на женщину, принимавшую у меня роды. Место Алины - на поле боя. Предназначение – не помогать появиться на свет, а не дать его покинуть….

      Тяжелая роль для женщины. Неподъемная….

      - Так это были вы? – я невольно сглотнула, вспомнив шрам на груди мужа. Это сейчас я привыкла, а первое время боялась прикасаться к белесой полосе, протянувшейся от плеча к животу.

      - Тот удар шашкой мог стоить ему жизни. Князю повезло, что денщик сбил атаку нападавшего, так что мне было, на ком оттачивать свои навыки, - грустно улыбнулась она. – Но сейчас речь не об этом. – Алина вытащила из потайного кармашка в юбке свернутый в трубочку лист. Протянула мне.- Приказ о моем направлении в отряд виконта Дежерина на границу Ритолии. Чтобы успеть к назначенному сроку, я должна покинуть столицу через три дня.

      - Это в силах отца Владислава? – Брать свиток в руки я не стала – мало что понимала в этих бумагах. Если только в возможной связи одного и другого.

      - Да, вполне, - кивнула она, подтверждая еще одну догадку и давая возможность свести воедино уже имеющиеся у меня факты.

      Итак…. Дворянин с соответствующим положением в обществе и титулом, который позволял ему воспользоваться законом о покровительстве. Более того, имеет отношение к военному ведомству…. Не женат, либо женат, но еще не обзавелся наследником….

      Увы, давало это немногое - я могла назвать как минимум десяток фамилий, подходящих под описание. И даже слова Алины, что она не сразу поняла, насколько он страшный человек, мало что проясняли.

      Чтобы общество считало тебя приятным господином, иногда достаточно лишь соблюдать внешние приличия.

      - Когда вы сможете подготовить документы? – решительно произнесла я, не позволяя себе не то, что передумать, помыслить об этом.

      Магиана на миг отвела взгляд, потом покаянно вздохнула:

      - Они уже готовы.

      - Так даже лучше, - кивнула ей в ответ, в душе радуясь, что в моей помощи она не сомневалась. – Тогда приводите его….

      - Нет! – неожиданно перебила она меня. – Я имела неосторожность сопровождать сына на вступительный экзамен и теперь за мной следят. Если открыто приведу его к вам….

      Она не договорила, но остальное и так было понятно. Отцу Влада достаточно убедиться, что это – его сын, чтобы временное попечительство признали недействительным.

      Был бы здесь Георгий….

      Я оборвала саму себя! Георгия здесь не было, так что проблему предстояло решать мне.

      Сказать так легко….

      Перебирая варианты, я лихорадочно искала выход.

      Просить маму Лизу или кого-нибудь из девушек-горничных? Или Степана – лакея, служившего в доме уже полтора десятка лет и давно доказавшего свою преданность нынешнему графу Орлову? Или просто встретиться с Алиной в какой-нибудь лавке, выйдя оттуда уже с мальчиком?

      На первый взгляд они казались разумными, но стоило мне представить, как всё будет происходить воочию, и от идеи я отказывалась. Если магиана была права и за ней следили, то каждый из этих способов забрать Влада выглядел опасным.

      Я уже почти отчаялась, когда вдруг вспомнила о визите в дом моих родителей.

      - А знаете, что мы сделаем? – довольно произнесла я, признав, что при должной осмотрительности у нас могло получиться. – Завтра, ровно в половине двенадцатого, вы должны быть у особняка Красиных. Оденьте Влада попроще, чтобы он мог сойти за сынишку Степана. Когда, выезжая, карета остановится у ворот….

      Алина уже давно ушла, а я все стояла у окна кабинета и смотрела на двор. Идеально подстриженный кустарник…. Чистые дорожки…. И яркое, приветливое солнце, глядя на которое хотелось улыбаться.

      И дочка, по которой я успела соскучиться. И чужой сын Влад, для которого я должна была стать заступницей.

      Боль от утраты они не уменьшали, как и беспокойства за мужа. Если только отодвигали их на второй план, сделав, пусть и немного, но менее важными.

      Хотя бы пока….

      - Кого я вижу? Графиня Орлова! – брат нарочито суетливо спустился по ступенькам, склонился в шутовском поклоне. Тут же выпрямился и продолжил с интонациями великосветского щеголя: - Вы сегодня просто обворожительны! Позвольте облобызать вашу ручку! – грубо схватил он меня за запястье. Поднес ладонь к губам, с издевкой наблюдая за реакцией.

      - Я тоже рада тебя видеть, Эдуард, - совершено спокойно ответила я, не сделав попытки вырвать руку. То время, когда он мог вызвать у меня слезы своими выходками уже давно прошло. Надо признать, не без участия Георгия, которого наследник рода Красиных откровенно побаивался. – Отец у себя в кабинете?

      - Прикажете доложить? – продолжил он ерничать, но руку мою отпустил.

      - Тебе не кажется, что ты уже переигрываешь? – столь же ровно, как и до этого, уточнила я. – Хочу тебе напомнить, что в этом мире нас двое: ты и я. Брат и сестра. Никогда не думал об этом?

      Не знаю, что его больше задело, мои слова или тон, которым они были произнесены, но Эдуард вдруг скривился, посмотрел на меня так, словно я оскорбляла его уже одним фактом своего существования:

      - Брат и сестра?! Да ты….

      - Эдуард! – едва не сорвавшись на фальцет, одернул его отец. Стоял на галерее второго этажа и, судя по тому, что выступил из-за растущего в кадке дерева, наш разговор он слышал.

      - Отец! – склонив голову, слегка присела я. Полученный благодаря замужеству титул я не считала поводом забывать о почтительном отношении к родителям.