Взгляд Соула стал менее воодушевленным, но все еще на том уровне, когда лучше бы держаться от начальства подальше. Увы, для нас троих это являлось несбыточной мечтой.

– Вы сможете опросить в качестве свидетелей всех, кого сочтете нужным, – практически равнодушно ответил он, посмотрев на императора. К сожалению, тот находился не сбоку от меня, как Фарих, а за спиной, так что реакции я не увидела.

Возможно, и к лучшему.

– Тогда начали, – ухватившись за стоявшего рядом Вильена, сняла я туфлю. Ногой отодвинула в сторону, повторила то же самое со второй. Пошевелила затянутыми в чулки ступнями…

Вот оно – ощущение полного счастья. Когда нигде ничего не давит и не жмет.

Насладиться моментом не успела. Виль, не торопясь, словно проделывал это уже не раз, избавился от обуви. В отличие от меня, дополнительная опора ему не потребовалась.

– А это обязательно? – услышала я вопрос императора, глядя, как ничего не понимающий Сэм тем не менее повторяет наши действия.

– Они должны обеспечить максимальную сохранность места преступления, – не задержался с ответом Соул.

Отец Самюэля предпочел промолчать. Граф Паррей и Энгин, появлению которых рядом с императором я не удивилась, тоже.

От мелькнувшего удовлетворения не осталось и следа, стоило мне войти в кабинет. Тело Стоуна лежало у самой стены, пока не переступишь порог – не увидишь, отделенная от туловища голова откатилась к самому столу. Крови – минимум. Либо убили не здесь, либо… использовалось что-то магическое. Уровень не ниже шести с половиной.

– Так как, вы говорите, обнаружили тело? – не оборачиваясь, уточнила я. Виль тут же отступил назад, блокируя гвардейца.

– Во время обхода… – начал тот.

Я перебила:

– Арестовать. Допрос в помещении Следственного Департамента.

Дернуться воин не успел, заклинание недвижимости Вильен накладывал молниеносно. Практика.

– Госпожа следователь имеет право на подобные действия? – с явным интересом в голосе полюбопытствовал император. Кажется, он не жалел, что остался посмотреть на нашу работу.

– Госпожа следователь-эксперт имеет полное право на подобные действия, – как-то… особенно четко произнес Соул.

Прозвучало как предупреждение.

Я предпочла ему внять. Хотя бы временно.

– Время смерти… – Заклинание бледным коконом окутало тело, растаяло, оставив после себя лишь едва заметную кисею. – Тридцать – сорок минут тому назад. Возможная погрешность – пятнадцать минут. Сильный магический фон.

– Подтверждаю, – отозвался Вильен, успевший не только вернуться ко мне, но и включиться в работу. – Возможное орудие убийства – магический меч. Предположительная разновидность – призрачный. – Он подошел ближе к голове графа, наклонился. – Посмотри, – позвал он меня спустя несколько секунд. Когда я присела, подоткнув край платья, чтобы не задеть подолом кровавый мазок, указал на практически идеальный срез. – Линия разрыва.

– Господин Соул, – поднявшись, вернулась я к двери, – прошу вас установить местонахождение в момент преступления лиц, имена которых я называла.

– Основания? – тут же подобрался он. Скулы обозначились… Не каждый день среди подозреваемых два сотрудника департамента и один – магического корпуса.

– Основания будут перечислены в отчете, – прибегла я к обтекаемой формулировке. Не при императоре… Да и говорить пока особо было не о чем, никаких улик.

А единственный, кто был способен нам помочь…

Его смерть была моей ошибкой.

– Виконт Паррей, – сухо произнес Фарих, – имена вам известны.

– Да, господин Соул, – тут же откликнулся Энгин. Выглядел при этом весьма довольным. Оставаться сторонним свидетелем ему явно не нравилось. – Я немедленно займусь этим вопросом.

– Настя, – позвал меня Вильен, избавив от душевных терзаний.

– Иду, – откликнулась я.

Повернулась… на мгновение встретившись с императором взглядами. Смотрел тот тепло, подбадривающе…

Вот тебе и предположения о любопытстве. Возможно, так и было, но и участия оно не отменяло.

– Нашел что-нибудь? – приблизилась я к Вильену, который продолжал сидеть на корточках, глядя на голову графа.

– Обрати внимание, – указал он пальцем на линию среза сзади, слегка прикрытую волосами. Голова лежала боком, лицом от нас.

Я вновь, насколько это было возможно, подобрав широкую юбку, присела рядом с Вилем, присмотрелась к тому, на что он указывал. Довольно жесткий корсет при оперативных действиях был явно лишним, но мне ничего не оставалось, как смириться с неудобствами. Возможности переодеться все равно не было.

– Узел? – спустя минуту уточнила я у эксперта, продолжая сомневаться в своем выводе.

Прерывистый след и раньше вызывал вопросы, теперь же вероятность использования магического меча становилась еще меньше.

– Очень похоже, – подтвердил он мое предположение. – Ты когда-нибудь видела такое?

А то и сам не знал! Способ лишения жизни, требовавший от убийцы не только высокого уровня, но и довольно специфических знаний, доступ к которым предоставлялся только обучающимся в особых группах магической академии. Это если говорить об Аркаре или Ровелине. В степи с этим было несколько проще – подобное заклинание использовалось по приговорам суда до полного отбытия наказания как действенная защита от побега.

– Удавка, – вздыхая, поднялась я. – Накинуть могли когда угодно.

Сэм продолжал стоять чуть в стороне, наблюдая за нами. Но это не значило, что он не прислушивался к нашему разговору:

– В залах стоят блокаторы. Его должны были заставить подняться.

Оглянувшись, кивнула. Прав Самюэль, прав: пока граф находился на первом этаже, оставался в безопасности, как только оказался на втором этаже, больше ничего не мешало убийце активировать спящее заклинание.

– Мазок крови, – продолжил Сэм, бросив взгляд на небольшое кровавое пятно, видимое лишь потому, что комната подсвечивалась магическими шарами, помогающими обнаруживать подобные следы. – Стоун либо понял, что его ждет, и пытался добраться до убийцы, либо…

– Либо тот сам придержал тело, чтобы не создавать шума, – закончила я за него. – Эксперты проверят.

– Тогда начнем? – грустно улыбнувшись, уточнил Сэм.

На убийствах всегда тяжело. Знал ты человека или увидел впервые на месте преступления, заслужил он того или умер безвинно, осадок оставался. Неприятный… Словно ты в какой-то мере виновен в том, что это произошло.

Нравилось или нет, но это была часть нашей службы.

– Начнем, – кивнула я, отходя ближе к двери. – Помещение прямоугольное, приблизительно пять на шесть метров. Дверь сдвинута вправо по короткой стороне. Тело находится слева от входа, вдоль стены, спиной к ней. Лежит на покрытом ковром полу. Голова отделена от туловища, судя по брызгам крови разного вида, откатилась при отсечении. Правая рука вытянута вперед, пальцы сжаты в кулак, кожа на суставах повреждена. Левая – прижата туловищем к полу, отведена назад. Кстати, а чей это кабинет, – без малейшей паузы поинтересовалась я, наткнувшись взглядом на виднеющийся за окном фонтан. Тот самый, который со змеями.

– Приемная городского архитектора, – невесело хмыкнул Виль, посмотрев туда же. – Вряд ли совпадение.

– Вряд ли, – согласилась я с ним. – Правая нога согнута, выведена вперед, левая выпрямлена. Голова повернута лицом к стене, соприкасается с ножкой стола на уровне глаз жертвы. Глаза открыты…

Осмотр затянулся на несколько часов. Уже давно затихла музыка, приглушенным стало освещение в парке вокруг ратуши, разъехались кареты, развозившие гостей. Покинул нас и император – оглянувшись в какой-то момент, я просто не увидела его в коридоре. И только Соул продолжал стоять у двери кабинета напротив, словно рассчитывая, что нам улыбнется удача и мы прямо тут, на месте преступления, обнаружим следы, которые помогут однозначно назвать имя убийцы.

Увы, такие чудеса случались нечасто. С делом ювелиров нам повезло, на этот раз… не очень.