Птичий Терем, вопреки ожиданиям, снаружи больше напоминал крепость. Оно и понятно. Раньше это был первый бастион на пути сартогов или тварей Излома. Даром что ров засыпали много лет назад, а сам он разросся, расстроился вширь, потихоньку занимая окрестные земли. Казалось, случись беде, и старый воин вновь снимет со стены свой меч, стряхнёт пыль с доспехов…

Их накрыла тень, когда фургон нырнул в каменный проём ворот, чтобы вынырнуть уже внутри высоких, неприступных стен.

– О боги! – Крэг вдруг ощутил небывалый прилив силы. Почти как тогда, когда выпил особого отвара, приготовленного Наарроном. – Что это? – Он завертел головой, новым открывшимся чутьём определяя источник.

Люди, из тех, кто хотел утром покинуть город, да задержался, теперь жались вдоль стен, пропуская их обоз, так некстати попавшийся навстречу в узком проходе. Стража не досматривала каждый воз, но всё равно дело шло не быстро, и путникам оставалось лишь переминаться, в ожидании.

Взгляд Крэга безошибочно упёрся в пару всадников.

– Кажется мне знакома эта лошадь, – он ткнул Нааррона в бок.

– Не может быть! – Откликнулся тот. – Это же Пасита тин Хорвейг. – Нааррон тоже узнал буланого. – Нельзя, чтобы он нас увидел, быстро внутрь, – адепт скрылся в фургоне. – Чего медлишь?!

Крэг его будто и не слышал. Мир вокруг исчез, растворился. Осталась лишь незнакомая девчонка на вороной кобыле. Ловкая посадка – она сидела верхом по-мужски, да и одета была, как мужчина. Печаль на миловидном лице. Защитник не понимал, чем она его так привлекла, но знал, что готов отдать за неё жизнь и даже больше…

Девушка подняла голову, и Крэга обдало жаром, когда их взгляды на мгновение встретились. Сила рвалась наружу, разрушая ненадёжную структуру потоков.

– Ты что творишь?! – Зашипел Нааррон, и Крэг от неожиданности подпрыгнул, получив увесистую затрещину. – Тише-тише! Ты это чего? – Друг зачастил шёпотом, и явно был напуган. – Крэг, тут же все замёрзло! Ты меня слышишь? Прекрати сейчас же!

Защитник, сбросив наваждение, осмотрелся – тент изнутри и правда покрылся инеем. Но он, не обращая на друга внимания, жалея об утрате того восхитительного ощущения, спешно перебрался в заднюю часть фургона и попытался спрыгнуть.

– Да постой же!

Адепт упёрся ногами и что есть мочи потянул друга обратно за рубаху.

Девчонки уже не было видно, лишь отголосок силы мягким пёрышком ласкал внутренности, постепенно затухая по мере отдаления. Крэг повернулся, окончательно приходя в себя. Могучая грудь вздымалась, будто он пробежал несколько вёрст.

– Прости… Сила, она… вырвалась? – Крэг осмотрелся, сам удивлённый не меньше.

– Не пора ли всемогущему перестроить потоки, чтобы ничего не вырывалось наружу не вовремя? – Съехидничал Нааррон. – А то перед девками недолго опозорится.

– А ведь и правда, я не делал этого с прошлого года, – пропустил колкость мимо ушей курсант. – Да и незачем было… Я уже и отчаялся стать сильнее…

– А всего-то стоило за орденские ворота выйти, так сила во все стороны и попёрла, – продолжал подтрунивать адепт.

– Давненько я тебя не гонял по утрам, – словно в раздумьях почесался Крэг.

– Так я ж только того и жду. Даже зад зудит – пинков просит. Давай уже поскорее приходи в норму, дружище.

Будущий Хранитель хлопнул друга по больному плечу и тут же испугался. Они рассмеялись. На душе у обоих, впервые за долгое время, стало неожиданно хорошо.

Позже, тепло распрощавшись с Евпатием, обменялись скромными подарками: Нааррон поделился снадобьями, а купец – подарил им по медальону гильдии. Полезное приобретение – любой торговый обоз без вопросов примет. После отправились на поиски постоялого двора. Следовало хорошенько отдохнуть перед дорогой на север.

1.

По пути в Золотые Орешки, вопреки надеждам Защитника, в лесу никто не напал. Опасения Киры также оказались напрасными. Не пришлось ни отбиваться, ни спасаться бегством. Пасита большую часть времени молчал, о чем-то размышляя, а, главное, не распускал рук.

Со следующего дня продолжились тренировки, к которым постепенно добавились уроки грамоты, математики, этикета и иные науки. Новоиспечённый учитель, как из рога изобилия вываливал на неё по вечерам знания. В такие моменты тин Хорвейг даже как-то преображался. Не смотрел, как на дичь, задумчивым взглядом. А если и злился, когда она что-то не понимала, так это было по-иному. Вспылив, он тут же брал себя в руки и успокаивался, терпеливо принимаясь объяснять сызнова.

Кира жадно поглощала знания, словно навёрстывая упущенное, да и на память не жаловалась. Она училась бегло читать, изучала историю, геральдику и родословные. Пасита даже настоял на уроках танцев и этикета, объясняя это тем, что придётся бывать при дворе. Поначалу охотница воспротивилась, опасаясь его близости, но, к слову сказать, танцевать ей понравилось. Да и вёл себя Защитник во время таких уроков не в пример пристойно.

В один из дней привычный ритм жизни был нарушен появлением конного отряда. Шестеро всадников показались на соседнем холме, спустились в ложбину, а вскоре уставшие лошади, позванивая сбруей и поднимая пыль, взобрались на самый верх. Ещё было утро, но Кира как раз заканчивала тренировку. Внизу у подножья неспешно катила свои воды Широкая, лениво поблескивая на солнце. Измотанные дорогой люди то и дело сторожко посматривали в сторону противоположного берега, до которого здесь было не меньше четырёх полётов стрелы. Мрачный вид пришельцев внушал тревогу, уж очень не вязался с радостным солнечным деньком – подарком угасающего лета. На головах красовались остроконечные шлемы, на плечах – пропылённые зелено-коричневые плащи, к сёдлам приторочены щиты, луки. В ножнах короткие или длинные мечи – кому как сподручней.

Вперёд выехал сурового вида воин. Из-под шлема выбились словно усыпанные пеплом пряди волос. Шрам делил левую щеку надвое, скрываясь в густой, чёрной с проседью бороде. Нос был давно и безнадёжно сломан. Несмотря на жару, воин был обряжен в пластинчатый доспех, на остальных под плащами угадывались кольчуги.

– Дядька Боян! – узнав одного, Кира с радостным воплем подскочила с земли, куда её только что отправил очередным приёмом Пасита, и, позабыв о наставнике, как в детстве бросилась навстречу. Взлетела на седло по стремени, сжав сотника в объятиях.

– Никак Кира! – В шутку удивился тот. – Выросла то как, дочка! – Мужчина отстранил её за плечи рассматривая. – А кто этот с тобой? Вижу не Микор, да и не Каррон. Кто таков, назовись? – Рокотал низкий бас старого воина.

– Защитник Пасита, владетель сего места по приказу Великого Князя Богомила.

– Пасита? Пасита тин Хорвейг? А куда же Каррон подевался? Неужто в Ордене? Не думал я, что после стольких лет его вернут в Орден.

Кира погрустнела и опустила голову. Тихо ответила, спускаясь на землю:

– Защитник Каррон умер прошлым летом. Теперь Защитник Пасита наш охранитель.

– Как умер?! – Удивился сотник. – Неужто погиб?

– Не ведаем точно. С виду – заснул и не проснулся.

Губы сотника шевельнулись, сдержав ругательство.

– Матрёна смотрела? Что говорит?

– Смотрела, да ничего так и не обнаружила.

– Подозрительно, – протянул старый сотник, теребя ус.

Кира пожала плечами. Боян повернулся:

– А почто ты, Защитник, девчонку мутузишь?

– Тренировка у нас. У Киры хорошие навыки. Может, путное что и выйдет.

– Что ж путное ты из бабы сделать хочешь? Неужто вместо себя супротив сартога выставить собрался? Не след девчонке вот так один на один с мужиком бороться. Ей бы вышивать, да приданое себе готовить, и так в девках засиделась, гляжу? – он снова обратился к охотнице: – Ты, Кира, присмотрись к Мечиславу, – названный воин расправил плечи, подбоченился, лихо подкрутив пшеничный ус, и сверкнул очами. – Он у нас как раз жонку ищет. Парень хороший, за него поручусь. К тому же из местных, приграничных. А коли понравитесь друг другу, так пущай сватов засылает, как раз к осени и свадебку…