Салли была для меня примером редкой живучести.

Когда сфера раскололась, выплеснула воду и мою креветку, я попыталась ее спасти. В стакане Салли прожила всего сутки, но на щелчок реагировала как прежде. Меня поразила стойкость крошечного существа.

Свой первый корабль я назвала «Креветка Салли». В честь торжества оптимизма и жизнелюбия. Наш корабль, как и Салли, никогда не сдавался.

Я застыла, соображая, как помочь Ли. В самый неподходящий момент меня снова дернул связист:

— Вызывает «Пальмира». Пожар на борту ликвидирован, готов к стыковке…

— Пусть идет к черту! — бешено отмахнулась я. — Постой… Дай мне его! — когда на экране появилось лицо Кузнецова, я спросила. — Оружие на борту есть? Ракеты? Что у тебя?

— Э-э-э, а что?.. — нахмурился он.

— Ты вообще за радаром не следишь? — зашипела я. — Есть или нет?!

— Пара ракет найдется…

— Залп по «Полюсу»! Сейчас же!

— Слушай, я не на ходу… И что ты вообще раскомандовалась, ты свою часть сделки не выполнила, не спасла меня!

— Залп! — заорала я так, что команда пригнулась. — Сейчас же!

— И потом стыковка? Ладно, выпущу все, — на мгновение он скрылся из виду и когда появился снова, то буквально сиял. — Готово!

Он хотел сказать что-то еще, но я отрубила его и прильнула к экрану, жадно наблюдая за шестью точками, опасно сближающимися с «Южным Полюсом».

— Ли, сваливай оттуда! Отойди в сторону! — приказала я.

«Креветка» начала разворот. На «Полюсе» поняли, что отработали по ним и быстро смотали удочки. Никогда не видела, чтобы так резко брали с места. Сначала они пытались уклониться, из чего я сделала вывод, что с боеприпасами у них туго, и только потом сбили ракеты встречным огнем.

«Меридиан» испуганно висел на месте, попав в эпицентр событий.

— А вот теперь — принудительная стыковка, — сказала я. — Поживей!

— «Пальмира» снова просит…

— Ладно, и этого дурака пристыкуй.

— Капитан, я не выполнял двойных стыковок, — испуганно пролепетал парень, отвечавший за двигатель.

— Военный, что ли?

— Нет. Был наемником. А на «Скитальце» мы никогда не стыковались с двумя разом.

— Ладно, — я связалась со вспомогательной рубкой и сказала. — Арадаль, бегом сюда. У нас будет двойная стыковка. Ты-то хоть умеешь?

— Конечно, — помолчав, подтвердил он. — Я ведь торговец.

— Одна нога здесь, другая там, — я повысила голос, чтобы меня слышали все. — Пока старпом не добежит, стыкуемся к «Меридиану»! Объявите готовность абордажной команде.

Я не зря поставила на Арадаля. Мы умеем стыковаться к чему угодно и где угодно. Только торговцы умудряются обходиться без базы или дока, мы можем торговать прямо в открытом космосе, состыковав корабли друг с другом. Иногда эти нагромождения выглядят впечатляющие, и даже чудовищно, если группа большая. Несколько десятков кораблей, встык поставленных шлюзами друг к другу, пугают, особенно, когда постоянно прибывают новые торговцы и эта космическая амеба разрастается, принимая все более причудливые формы. Двойная стыковка — это так, плевое дело. Но эта — еще и частично принудительная.

Раздался скрежет металла. Пожалуй, один из самых страшных звуков, который может услышать капитан (иногда он являлся мне в кошмарах). Члены экипажа, которые помогали абордажной команде, по привычке покинули рубку по-английски. Я не стала их останавливать.

В рубке появился запыхавшийся Арадаль. Лифты не работали, так что представляю, как быстро он бежал с верхней палубы. Он сразу занял место старшего помощника и оценил ситуацию на радаре.

— Стыковка с «Пальмирой».

— Ага, добровольная, — на всякий случай уточнила я. — Подожди, сначала «Меридиан» законтрим.

Он кивнул, не отрывая от пульта взгляда. «Скиталец» вздрогнул и показал на экране открытый шлюз.

— Я пошел, — сказал Шианд и отключился.

— Он всегда предупреждает? — нахмурилась я.

— Впервые слышу, — сдержанно ответил Арадаль. — Начинаю стыковку.

«Пальмира» после неудачного боя походила по маневренности на кита. Удар, скрежет бортом об борт, и наконец, мы встали рядом.

— Он нас расплющит, — проворчала я.

— Все нормально, Тиша.

— Это было преувеличение, — огрызнулась я. — Я и так знаю, что нормально. Тормози, придурок! — заорала я на Кузнецова, нажав тангенту. — Мимо шлюза проскочишь!

Он корабль уже и так тормозил, вперед его несла инерция. Наконец, он замер и на мостике наступила тишина. Еще пара минут и стыковка окончена.

— Готово, — сообщил Арадаль.

— Счастье-то какое, — буркнула я и вернулась к ситуации на экране. «Полюс» опасно маячил вдалеке, но возвращаться не собирался — дистанция между нами увеличивалась. — Знаешь, Арадаль, когда Шианд отчитается, что корабль Джераха захвачен… Давай еще «Креветку» пристыкуем.

— Ты уверена? — напрягся он. — А если его подельники вернутся?

— Не похоже. А нам нужно проверить повреждения. Да и экстренная расстыковка — минутное дело, верно?

Он кивнул и без вопросов вернулся к пульту. В темном проходе появилась знакомая фигура, и в рубку вошел Кузнецов. Он приближался, опустив голову, весь прокопченный и грязный, я даже отсюда почувствовала запах гари. К креслу он подходить не стал. Разумно с его стороны. Ни в одной известной мне вселенной побежденный капитан не осмелится подняться на капитанскую арену.

Он поднял голову и сказал:

— Ненавижу тебя, Тиша.

— Так можешь вернуться к себе, — парировала я. — Силком держать не буду.

— На флоте к спасению в космосе подходят не так цинично, как ты.

— Ага, только забирают за спасение корабль и груз. А я согласилась всего лишь на три года аренды.

— Три года у тебя в рабстве! — сжал он кулаки. — Ходить под твоим началом, оплачивать расходы, и приносить прибыль — тебе!..

— Верно, — кивнула я. — Так что начинай вспоминать, как разговаривать с адмиралом.

— Да ну тебя! — запальчиво крикнул Кузнецов и уселся на место начальника оружейного расчета, уронив голову на руки. — Пропади все пропадом!

Я почти согласилась. С «Меридиана» ни слуху, ни духу, но я боялась первой выходить на связь — вдруг помешаю? Мы с Арадалем переглянулись поверх поникшего Кузнецова. Я попыталась вспомнить, сколько времени занял абордаж «Пальмиры» от момента, как ей взрезали бок и до финала, когда меня поволокли на «Скитальца». Может, спросить у Арадаля, сколько времени у них занимали грабежи? Неважно. Это не одно и то же. Кто знает, сколько охраны на «Меридиане» и какие там системы защиты.

У меня запоздало сжалось сердце от страха. А что если там отряд вооруженных до зубов головорезов?

Я почти сразу успокоилась: если бы Шианда можно было так легко взять, он бы пятнадцать лет не продержался в этом «бизнесе». Терпение, как любил говорить мой отец в острых ситуациях.

Скоро в недрах «Скитальца» раздался раскатистый звук, словно кто-то врезал по переборке. Он затих, но я продолжала настороженно прислушиваться к тишине. Это большой корабль. Если на корме ядерная бомба взорвется, я на баке не сразу это услышу. Но постепенно к рубке пробивался шум, который скоро сложился в отчетливый стук шагов.

Даже Кузнецов привстал, косясь на вход в рубку. Я поерзала от нетерпения, но осталась на месте. Не думаю, что мы проиграли. Так шагают, когда возвращаются с добычей.

Через минуту на мостике появился самодовольный Шианд, что-то волоча за собой. Впотьмах мне показалось, что это мешок, но когда он вытащил «это» на середину мостика, я узнала Джераха.

— Вот! — заявил он с видом героя и бросил бывшего капитана «Скитальца» на пол. — Принес, как ты просила!

— А ключ где?

— Сейф закрыт был, — скривился он и пнул добычу. — Сейчас побеседуем, выложит код, как миленький.