Арадаль кивнул. Он с любопытством осматривался, будто впервые попал на военную базу, но старался не выглядеть слишком заинтересованным, еще увидят караульные, как он глазеет. Этим ребятам все кажется подозрительным.

Я подала документы и через минуту держала в руках пропуск и имела представление, что делать дальше. Теперь надо напроситься на борт десантного корабля. Я разыскала площадку, подошла к командиру и показала судебное решение.

— Мне сказали, сегодня вы летите на «Скитальца». Не подбросите? Мне начальник базы разрешил! — приврала я.

Тот аккуратно забрал у меня бумагу и внимательно прочел, впитывая каждую строчку, поразмыслил и кивнул.

— Вылет через пару часов. Подождите.

Мы с Арадалем пристроились на холодной скамейке под тентом, где обычно отдыхают солдаты. Стало заметно холоднее, тучи, клубившиеся с самого утра, начали сгущаться всерьез. Минут через пять зарядил дождь, он весело стучал по тенту и просачивался сквозь дырочки, капая на нас.

— Прекрасно, — сварливо пробормотала я, плотнее запахивая куртку. — Теперь будем мокнуть.

— Давай зайдем куда-нибудь, если тебе холодно, — предложил Арадаль.

— Разбежалась! Чтобы они улетели без нас, нет уж.

Когда я окончательно продрогла, нас пригласили на борт в компании шести солдат и уже знакомого командира. Мы заняли места. Армейские застегнули ремни, поставили оружие — кто на специальные подставки, кто по-простому, между ног. Они не разговаривали и выглядели мрачно.

По пальцам одной руки можно было пересчитать, когда я видела улыбку на лице военного. Обычно это были чины, которые подались в политику и освоили дружелюбное выражение лица. Как говорится, кто в армии служил, тот в цирке не смеется. У них не приветствовался глупый оптимизм — каждый в системе должен знать, что Федеральные армия и флот это вам не шуточки. Армия должна быть пугающей. Со своей задачей военные справлялись, но я относилась к их суровости индифферентно. Меня, как представительницу Торговой ассоциации они абсолютно не пугали.

Уже через полчаса мы состыковались, причем большая часть времени ушла на выход из атмосферы и последующее торможение. Мой корабль рос в иллюминаторе, заполняя собой обзор. В очередной раз меня поразили его размеры, пока о них думаешь, а не видишь, корабль не кажется таким внушительным. Следующая мысль, которая меня поразила — это все мое!

Я с восхищением смотрела на приближающегося «Скитальца», который выглядел громадиной, мерно движущейся по орбите. Монстр! Я внимательно осматривала его, подмечая детали: пробоины, облезшую краску. Скоро он полностью занял обзор в иллюминаторе и все, что я видела — ржавый борт. Сейчас будем стыковаться!

Я вышла из десантного корабля, счастливо улыбаясь. Судебные документы я несла перед собой, как щит. Арадаль, как и полагается старпому, шел сзади, цепочку замыкали солдаты.

Сразу за шлюзом стоял наряд из шести охранников в полной броне. Они обернулись, заслышав стук моих подметок по металлу, и как только я вынырнула из темного шлюза, прицелились в грудь.

Я остановилась.

— Полегче, ребята! Я законная владелица корабля! Попрошу очистить…

Договорить я не успела. Сбоку мне сделали подсечку, и я грянулась костями об палубу, примяв судебное решение. Мне уже крутили за спиной руки, пока я ерзала по полу, пытаясь выдавить хоть слово. Остальные пятеро подбежали к шлюзу, целясь внутрь.

— Стоять!

Я заметила, как в полутьме замер Арадаль, подняв руки.

— Эй, я серьезно! — пропыхтела я с пола. — Это мой корабль! Проверьте документы, я на них лежу!

— Руки за голову, встать к стене, — скомандовал один из них.

Меня как будто не слышали. Хотя о чем это я? Это же Федеральные войска, они никого не слушают! Сначала обезвредят, а потом будут разбираться. Если захотят, конечно.

Арадаля отогнали, а меня оттащили к стене и только после этого из шлюза появился наш сопровождающий. На лице офицера была довольная, но подленькая ухмылка, так что я сделала вывод, что он с удовольствием посмотрел, как нас, наглых торговцев, валяют по полу.

— Спокойно, ребята! — протянул он. — Все нормально. Это хозяйка корабля. Мы снимаемся.

Меня отпустили и я, наконец, смогла встать. Пол «Скитальца» был очень грязным, так что я по уши вымазалась в мазуте и масле, на меня налип мелкий мусор. Я злилась, как собака, но рассудила, что нарываться не стоит и стоически молчала, делая вид, что в армии меня все устраивает.

Солдаты расслабились, поздоровались друг с другом, начали обмениваться новостями, собираясь на выход. На нас внимания не обращали, будто мы мебель. Ну да, если ты не служил, ты для этих ребят пустое место. Мне тоже было приятно познакомиться!

Когда за солдатами закрылся шлюз, я с превеликим облегчением вздохнула.

— Ну что, пошли на мостик, Арадаль?

Корабль выглядел мертвым, но таковым не являлся. Темные коридоры, мрачные и безмолвные, выглядели устрашающе, но двигатели еще живы, просто отключены. Иначе бы его сюда не пригнали. Стоило нам отойти от шлюзов, как темнота наполнилась звуками: далекий скрежет, щелчки. Корпус этого гиганта жил собственной жизнью.

Я прихватила большой ручной фонарь и сейчас его включила. Осмотрела стены, закопченные сажей, заляпанный кровью пол. Тут кипел бой. Она уже высохла, спеклась и больше напоминала густую ржавчину, почти не заметную на общем фоне.

Арадаль со спокойным лицом перешагнул через одну из этих луж и пошел вглубь. За годы он привык к виду крови. А еще он прекрасно ориентировался в коридорах. Я догнала его быстрым шагом.

На пороге рубки я остановилась и посветила вглубь. Здесь все выглядело таким, как я запомнила. Только нет дыма, ничего не горит и не искрит, как тогда, во время последнего боя «Скитальца».

Я поднялась на разгромленный мостик. Тела, конечно, убрали, но мусор остался. Я с сожалением усмехнулась, заметив скомканную грязную медицинскую сумку в углу, и ткнула в нее носком ботинка. Мостик обесточен, чтобы проверить его работоспособность, надо изолировать разрывы, заново дать питание и протестировать системы. Хорошо, есть запасной.

— Что скажешь? — усмехнулась я и обернулась.

Арадаль стоял на пороге, оглядывая пространство рубки. Я думала, он будет напряжен, может испуган, увидев живое свидетельство того момента, когда он сломался, но выглядел он ничего.

— Ты как?

— Все хорошо, — ответил он и встретился со мной глазами. — Я рад вернуться.

— Правда?

— Конечно. Я здесь десять лет прожил, Тиша. Нигде я не чувствую себя лучше, чем здесь.

— Ладно, — я не стала вдаваться в подробности. — Рада, что тебя все устраивает. Пойдем, осмотрим корабль.

— Подожди минутку, — попросил Арадаль и медленно прошел через рубку, осматривая горы хлама. Он словно искал что-то. Через минуту он выпрямился с ножом в руке — тем самым, которым я вырезала бомбу. — Это мое, — пояснил он.

Я кивнула, и мы побрели вглубь корабля. По дороге я решила заглянуть на склад. Но только я отодвинула переборку, как ахнула — внутри осталась только пыль. Войска вычистили все!

— Ты гляди, нас обнесли! — разозлилась я.

— Так это же трофеи, — пожал плечами Арадаль. — Ты же корабль купила, а не груз. Вроде имеют право.

— Мне бы такие права, черт побери!

Лифты тоже были отключены, так что нам предстояла очень долгая прогулка до запасного мостика. Подключить питание можно только оттуда.

— Ты решила, где будешь набирать команду? — вдруг спросил Арадаль.

— В смысле?

— Это большой корабль. Вдвоем с ним не справиться.

— Шианд же справился, — усмехнулась я.

— О чем ты?

— Ну, он рассказывал, что когда «Скиталец» попал к нему, их было трое на борту.

— Шианд тебе говорил, что управлял «Скитальцем» в три руки? — удивился Арадаль.

— Да, а что? Ты разве этого не знал? Шианд не рассказывал?