— А ты не очень вовремя их вообще прочитал. Чем был занят? — поинтересовался Джон.

— В медкапсуле был. Каур еще там. Что произошло?

— Зиц чем-то обдолбался, бустер какой-то паленый попробовал и начудил, пришлось его выкупать. Я решил, что так будет лучше.

— Ты всё правильно сделал, Джон, такая практика существует, а с этими улголами вообще часто так происходит, именно поэтому их и не отпускают на станциях с борта кораблей.

— А раньше ты мне этого сказать не мог?

— Общеизвестная практика, — отмахнулся Лакин, — это сейчас не самое главное.

— Ну, давай, удиви, — попросил Джон.

— Удивлю, — мрачно ответил Стакс и начал пересказывать свою недавнюю встречу с бывшим товарищем.

Планета Арата. Глориа-сити

Немолодой мужчина аккуратно промокнул матерчатой салфеткой губы, сделал глоток красного вина из высокого бокала и встал из-за стола. Сделав несколько шагов, он положил руку на плечо женщины и тепло улыбнулся своей супруге.

— Благодарю за прекрасный ужин, дорогая. Извини, что оставляю тебя, но у меня еще много дел, а они, как ты понимаешь, ждать не могут.

— Я привыкла. Опять будешь разбираться с документами? — ответила женщина.

— Как всегда, моя милая, как всегда, — мужчина наклонился и поцеловал супругу в макушку, — я постараюсь закончить свои дела как можно быстрее.

— Мы с подругами собирались организовать небольшой девичник, — как бы невзначай произнесла Матильда, — ты ведь не против? Тем более ты занят.

Человек задумался на несколько секунд, а потом улыбнулся ещё шире:

— Конечно, дорогая, развлекайся, я предупрежу охрану, — дал он свое разрешение и направился на выход из шикарно обставленной столовой, в которой можно было бы разместить не одну сотню человек.

Мужчина прошел в лифт и поднялся на несколько этажей вверх, в свой личный кабинет. Система безопасности провела многоступенчатую проверку личности и наконец-то открыла двери. Пройдя вглубь помещения, человек остановился напротив стены, на которой висел ростовой портрет императора. Эта картина была выполнена настоящим художником и стоила просто неприличных денег. Несколько секунд ничего не происходило, но потом сработала система доступа, и картина плавно отъехала в сторону, открывая вход в еще один лифт. Он переместил мужчину глубоко под поверхность Араты и доставил в совсем другой по убранству кабинет. В нем не было ничего, кроме нескольких, оборудованных подсветкой витрин из бронированного стекла, за которым находились различные непонятные предметы. Личная коллекция артефактов древних цивилизаций, причем коллекция, практически полностью состоящая из работающих образцов. Кроме витрин, в кабинете находилась капсула с анатомическим ложементом. При приближении мужчины крышка капсулы медленно открылась, приглашая его занять свое место. Человек снял свой элегантный костюм и повесил его на специально расположенную рядом с капсулой вешалку, закатал рукава на рубашке, сшитой из натуральной ткани, что само по себе было весьма недешевым удовольствием, а лейбл производителя, гарантировавшего, что данное изделие создано вручную представителем разумной жизни, делал её на порядок дороже. Но всё это нисколько не волновало мужчину. Он заученным движением уселся в ложемент и откинул голову, начиная стандартную процедуру аутентификации. Где-то глубоко в недрах подземелья в данный момент запускалась весьма дорогостоящая аппаратура, одно существование которой было тайной для большинства жителей империи.

Как только все проверки были пройдены, в вены рук были установлены инъекторы, а голову мужчины накрыл прозрачный неполный шлем, и он погрузился в совсем другой мир. Тот мир, о котором знали очень немногие. Мир больших денег и жёстких решений. Как только система полностью подгрузилась, пользователь начал работу. Первым делом он начал изучать данные из множества отчетов по ключевым направлениям. Их было настолько много, что без химического разгона головного мозга и стимуляции внутренних органов для его правильной работы было не обойтись, именно для этого собственный медицинский искин капсулы постоянно контролировал показатели и компенсировал необходимый коктейль нейростимуляторов в крови.

Документы с немыслимой скоростью поглощались разогнанным мозгом, по ним моментально принимались взвешенные решения, отдавались необходимые указания, лишь изредка, в самых сложных точках человек проявлял заинтересованность событиями, отраженными в отчетах.

В данный момент он как раз и остановился на одном из таких дел, заказ на одного из вышедших из-под контроля многоликих был взят в работу. Причем принят он был во фронтире одним из лучших ликвидаторов. Это было интересно и перекликалось с ещё несколькими делами, анализ дальнейших действий, вопреки стандартной практике, занял несколько больше времени, чем обычно, но, тем не менее все кусочки этого пазла сложились в голове человека и он, внутренне усмехнувшись, активировал отправку нескольких сообщений. И первое из них ушло главе пиратского клана Жарго, госпоже Лю Фуэр как бенефициару этого заказа. Уже после этого настал черед посланий другим разумным. Закончив с расстановкой комбинации, человек посчитал этот эпизод на данном этапе выполненным и переключился на более важные дела.

Станция Аратуг. Борт рейдера «Пламя Дагора»

— Ну что ж, давай поговорим, Шир, — произнёс я и посмотрел ему прямо в глаза.

Чёрт побери, я только сейчас осознал, насколько это непросто, общаться с созданием, абсолютно непохожим на тебя, но, тем не менее наделённым серьёзным интеллектом. В этих странных глазах абсолютно ничего нельзя было прочитать, по крайней мере, сколько я ни пытался это сделать, никогда не знал, что за ними скрывается. Но вместе с тем ощущалась за ним какая-то сила сродни той, которая ощущается в людях, на которых ты смотришь и понимаешь, что в случае прямого столкновения ты можешь, скорее всего, с этим противником не справиться. Так и сейчас, я смотрел и понимал, что как бы ни был хорошо подготовлен, но со Стаксом мне не справиться.

— Я хочу поговорить о том, что ты собираешься делать дальше, — сказал сибурианец.

— Хороший вопрос, — кивнул я, — если бы я только знал на него ответ. Корабль будет готов к вылету через пару недель, может быть, даже быстрее, а что потом, ума не приложу, не в пираты же идти.

— Тут я с тобой согласен, решение бесперспективное.

— Ну, тогда только в наёмники, корабль у нас достаточно неплохой, а после апгрейда у него и поколение повысится. Насколько я понял, после переделки часть корабля станет модульной.

— Не совсем так, но допустим.

— А дальше всё, — откровенно признался я, — был ещё, конечно, вариант стать храбрым исследователем неизвестного космоса, но как-то сильно я сомневаюсь, что мужики на это подпишутся. Потому что наверняка это, во-первых, опасно, а во-вторых, много таким образом не заработать. А за просто так этим заниматься никто не будет.

— На самом деле в этой идее есть толк, только вот дело в том, что в основном подобные программы дальней разведки космоса финансируются за государственный счёт, но вместе с тем частное субсидирование тоже присутствует. Вполне возможно, что в этом секторе найдутся интересы какой-нибудь корпорации, но вот с экипажем действительно могут возникнуть проблемы. Тебя тут просто никто не знает, и адекватную команду мы здесь вряд ли наберём.

— А так ли она нам нужна? По-моему, мы и так прекрасно справляемся, может быть, пару технических специалистов нанять, и всё?

— Во-первых, — наставительно произнес Стакс, — для подобной работы наших сил явно маловато, а это означает, что нам придётся прибиться к кому-то другому либо в первое время выполнять дешёвые контракты для выработки хоть какой-нибудь репутации.

— Даже спорить не буду, — согласился я с доводами сибурианца.

— Хор! — позвал я.

— Да, командир, — отозвался искусственный интеллект.