Впрочем, это его не останавливает.

Приглашения на обед – ужин – ранний завтрак – прогулку сыплются на меня как из рога изобилия. Надо ли говорить, как с неодобрением и неприкрытой завистью косятся его почитательницы? Я уже успела прослыть жестокосердной стервой, хотя мне и все равно. Даже если бы я поверила в то, что Галэн изменился, в моем сердце есть место только для Верда Аллакири.

– Слышали, что на границе творится? Снова нападения сразу на два города. Фанатики как с ума посходили. – Сандр был в своем репертуаре. – Чего «Волков Верда» только тут держат? Там от них было бы больше проку. Уж они всем бы показали, как надо!

Я сглотнула и поднялась из-за стола. Ребята прямо смаковали подробности, обсуждая, сколько наших воинов полегло в боях с культистами и какое количество жителей постигла печальная участь. У меня от этого пропадал аппетит напрочь. Стоило подумать, что где-то там рискует жизнью мой любимый. Брат Кэс, кстати, тоже изнывал от безделья и даже как-то пожаловался, что не дождется, когда их отряд заменят и перебросят к командиру на север, туда, где погорячее.

– Ты куда? – окликнула меня Кассандра, когда я тихонько направилась к выходу, прихватив еду для Тилирио.

– Заскочу в библиотеку, увидимся на уроке.

И мысленно добавила: придумаю, что надеть на вечеринку.

Верд

– Как погиб? – Я застыл в недоумении.

Память играла со мной злую шутку, прятала некоторые события, будто насмехаясь. Хотя врачеватели как один твердят, что я еще легко отделался. Ожоги прошли меньше чем за неделю, а вот с головой до сих пор не в порядке, несмотря на ежедневные сеансы, которые проводит местный друид-врачеватель.

– Он прикрыл вас своим телом, бросился на эту штуку, и его буквально разорвало в клочья. Я все видел собственными глазами. Мир его духу. – Старший ройман приложил руку к сердцу, на миг прикрыв глаза.

– Мир его духу, – я проделал тот же ритуальный жест, почтив память героя, которому обязан жизнью. Нужно будет лично проследить, чтобы его семье выплатили положенную компенсацию как можно быстрее.

– Эрсман. – Козырнув, теневик хотел было уйти.

– Поздравляю с новым званием. – Я протянул руку с улыбкой.

Тот самый толковый парень, что был в моем отряде во время последней операции, мы столкнулись случайно около лазарета. Его повысили, да и меня тоже, причем сделали это, пока я был не в себе и не мог дать отпора. Да еще и перебросили через звание.

– Спасибо, вас тоже.

Да, итоги нашей вылазки оказались неутешительными. Оба оборотника, которые были со мной, погибли. Я ничего толком не смог сделать. Остальные отряды, к счастью, с задачей справились, и больше потерь не было. Возникло впечатление, что охота велась именно на меня. А этот самый теневик и перебросил меня, раненого, в безопасное место, за что я его и поблагодарил в начале разговора.

Потом с подкреплением прочесали весь город, но, похоже, мы все-таки нарушили планы фанатиков, потому что жертв оказалось не так много, как могло бы быть. Обезумевших, подчиненных чьей-то злой воле животных, которые внезапно хлынули в прорыв, также удалось остановить. Теперь в каждом отряде присутствует большое количество специализирующихся на этом природников. Хочется верить, что ко мне наконец прислушались.

А еще во всех нападениях выявилась закономерность.

Похищали девушек-оборотниц.

Пропавших не оказалось среди убитых горожан, но и среди тех, кто успел уйти порталами, – тоже. Это наводило на подозрения, что они зачем-то нужны культистам.

– Вердерион, почему вы еще здесь? – Мой врачеватель, седой подтянутый и крепкий мужчина подошел ближе. – Я же рекомендовал вам взять отпуск и отдохнуть как следует, иначе вы не сможете ладить с вашим зверем.

– Все хорошо, мэтр Рауль. Я бы предпочел остаться…

– Никаких возражений! – бесцеремонно перебил он меня. – Когда вы были слабы физически, зверь никак себя не проявлял, но теперь следует быть осторожнее. Прошу, послушайте моего совета, иначе я приму меры.

С улыбкой козырнув строгому доктору, я отправился на свою временную квартиру. Тенями прыгать пока страшно, да и без нужды не афиширую это умение. Напоминание о звере заставило подумать о Льяре. Нужно немедленно ей написать! Тут же вернулось чувство вины, которое затопило меня утром, когда я случайно наткнулся на ее последнее письмо. Льяра упрекала меня за то, что я ей так и не ответил, выражала свои страхи и сомнения, а я…

Я просто не помнил.

Нет, даже не так.

Я думал, что признание всего лишь плод моего воспаленного сознания. Желание, которое я выдал за действительность. Пока утром не обнаружил все эти письма… И сразу все события будто стали ярче. Я вспомнил все до мелочей. Льяру, наше незадавшееся знакомство. Первую ночь. Головокружительные поцелуи.

Великая Мать! Каким же идиотом я себя почувствовал!

И тут меня осенила прекрасная идея.

Раз уж все равно меня отправляют в отпуск, почему бы мне не провести его в Академии? Чего уж там, больше всего на свете я сейчас хотел обнять Льяру, чтобы окончательно поверить, что она настоящая.

Чтобы заново обрести то, что едва не утратил.

С этими мыслями я и приступил к сборам.

Льяра

Передышка и правда пришлась как нельзя кстати, вытеснив из головы все тревожные мысли. После занятий мы собрались в комнате, вытолкав за дверь упирающегося Кэсси, который явно понял, что мы что-то замышляем. После того как Тилья наложила временный запрет на вход в нашу комнату для брата, полностью отдались ажиотажу. Я уже не сомневалась, что пойти стоит.

Лесные бесы! Это же первая в моей жизни вечеринка!

Несмотря на то что Кассандра с нами идти не собиралась, ей тоже передались настроение и азарт, и она с энтузиазмом помогла выбирать наряды. К слову, у меня ничего подходящего не было. Длинное черное платье, которое я планировала надеть, подруги забраковали.

– Льяра, это же студенческая вечеринка, а не светский прием! – всплеснула Тилья руками. – Нет, платье само по себе отличное! – поспешила она меня успокоить. – Но это совсем другой случай!

– Да все я понимаю, – села на кровать, настроение немного упало. – У меня ничего иного нет.

Собирая меня в Академию, Ханиссия явно не предусмотрела походы на студенческие вечеринки. Я невесело рассмеялась. А еще дочь императорского советника! Эх, неплохо было бы в ближайшие выходные посетить поместье и прошерстить свой гардероб, заодно и пополнить. Я до сих пор дома не бывала, ссылаясь на то, что нам много задают. На деле было просто немного страшно возвращаться, как будто меня запрут снова. Глупость, конечно, да вот только…

Да вот только я все еще не разговариваю с отцом, а без него не смогу попасть домой, даже если бы и хотела. Никто так и не удосужился показать мне, как пользоваться нашим порталом.

От досады швырнула черное платье в угол.

– Не переживай, – Кэс, успокаивая, положила руку на плечо. – Если бы я пошла, то надела это, – она протянула белое платье, которое вынула из своей секции гладильного шкафа. – Но, так как я не иду, с радостью одолжу его тебе. Все равно платья Тильи тебе будут велики в груди и бедрах, а мы с тобой одной комплекции. Примерь-ка.

Я с благодарностью приняла помощь, а через пару минут уже придирчиво рассматривала себя в зеркало. Платье и правда оказалось очень красивым и довольно дерзким, но это-то мне в нем и понравилось. Ничего подобного я еще не носила, да и куда мне было надевать такое?

Белое, коротенькое, сшитое из какой-то редкой арендолльской ткани, мягкой и приятной к телу, оно обтягивало фигуру, оставляя одно плечо открытым. Широкая полупрозрачная вставка проходила через второе, опускалась вниз, пересекая наискосок талию, и оканчивалась сбоку на бедре, визуально разделяя все платье на две зоны. Вдобавок, отвлекая внимание от просвечивающего тела, по всей вставке мерцали полудрагоценные прозрачные камушки, которые отвлекали на себя внимание. Платье дополняла длинная в пол юбка-шлейф из летящего органди.