Лорд Яррант согласно кивнул и спросил так мягко, словно боясь меня обидеть:

— Но с тобой ведь был кто-то еще?

— Только мой парень, Джентор Парами. Бывший парень, — зачем-то уточнила я.

— Вот как? — брови советника чуть приподнялись. — Я видел его. Ты заметила, от кого он так быстро бежал?

— Полагаю, что от меня, — не сдержала горькой усмешки. — Мы немного повздорили, и я его прогнала. Правда, ничего такого я вроде бы не сказала, чтобы так бегать.

Пальцев моих ног коснулась знакомая прохлада, ласковая, точно плюшевая ткань. Поползла вверх по лодыжкам. По спине побежали приятные мурашки.

— Н-наверное сильно... обиделся.

Поймав встревоженный взгляд серых, таких необычных для теневика, глаз советника я замолчала, утопая в нем. Слова куда-то исчезли, я только сглотнула враз ставшую вязкой слюну, осознавая, как непозволительно близко мы находимся.

Светло серый, цвет закаленной стали, завораживающе контрастировал с непокорным черным. Резкие черты, прямой нос, выразительные скулы, высокий лоб и неожиданно пытливое выражение глаз, для которого, казалось, не существует неразрешимых загадок. Плотно сжатые губы, казались тоньше и бледнее, чем они есть на деле, но я помнила их и другими — улыбающимися.

Бархатная прохлада поднималась все выше и уже ласкала колени, мы оба понимали, что происходит, и оба оказались достаточно любопытными, чтобы не подавать вида. Ощущение было настолько приятным, что я с трудом сдерживалась, чтобы не прикрыть глаза и не положить руки советнику на грудь. Только чаще задышала, ярко вообразив, как он наклоняется и целует меня. Нежно-нежно, почти невесомо.

Кажется, я совсем далеко зашла в собственных фантазиях, потому что как наяву почувствовала теплое дыхание на своих губах — глаза я все-таки закрыла.

— Тили-ли, вот ты где! — появление кузена оказалось совершенно некстати.

Советник тут же отпустил мои плечи и спокойно без спешки отодвинулся. Ощущение приятной прохлады, уже добравшееся до середины бедер, разом исчезло, и я, едва сдерживая разочарование, повернулась к брату. Особенно нескладный в своем поношенном праздничном костюме, который не слишком подходил к его бритой голове, он приблизился к нам.

— Сестренка, я тебя потерял. Что ты здесь делаешь? Лорд Яррант, прошу прощения, — поклонился он советнику. — Надеюсь, моя кузина ничего не натворила?

— Все в порядке, юноша.

Лорд Сатем вопросительно посмотрел на меня.

— Это мой кузен, Кассандра Раш Хортес, — официально представила я Кэсси.

Советник кивнул и предупредил:

— Поосторожнее тут. Море может быть очень коварным, оно таит собственные тайны, а больше ничего опасаться не стоит. Мои лучшие люди позаботились об этом.

Мы синхронно кивнули, и брат обнял меня за плечи, пообещав присмотреть за мной. Лорд Сатем, пожелав нам приятного вечера, круто развернулся и ушел. Я наблюдала, как кончик его длинного хвоста колышется совершенно не в такт движению, а совершенно сам по себе.

— И как это называется? — негромко поинтересовался Кэсси.

— Ты о чем? — попыталась уйти от разговора я.

— Не придуривайся, со мной этот номер не проходит.

Брат снисходительно глянул на меня так, как только он и умел. Немого боком и исподлобья, невероятно напоминая самого себя в облике пса.

— Не знаю. Не спрашивай, пожалуйста, а! — взмолилась я почти что с отчаяньем.

— Тил, — Кэсси вздохнул. — Джентор странно себя ведет, на вопросы отвечает уклончиво и планомерно пытается напиться. Вы не успели даже встретиться как поссорились, — он поморщился и нравоучительно добавил: — А я ведь сразу был против ваших отношений! Джен хорош как друг, но парня такого я тебе не желаю. Ему сначала нагуляться бы, он же

— кошак! — это прозвучало с той самой всеобъясняющей интонацией, что я не выдержала и рассмеялась.

— Можешь за меня больше не переживать, братик. Джентор Парами для меня пройденный этап.

— Это ты сейчас так говоришь. А потом старина Парами потрется о твои стройные ножки пушистой шкуркой, и ты снова простишь ему все прегрешения.

Упоминания моих ножек в данном контексте вызвало отголосок недавней истомы, и я покачала головой.

— Нет.

Брат взял меня за плечи почти так же, как недавно это сделал советник и спросил с повышенной серьезностью, нехарактерной для него:

— Тил, что между вами с этим, — он кивнул в сторону, куда ушел лорд Сатем, — происходит? Что я сейчас видел? — в его голосе даже прорезался страх.

— Ничего. Кажется... Ничего такого, о чем бы тебе стоило переживать.

— Тилли-ли!

— Прекрати, Сандр! Ну что может быть, между мной и советником?! Он просто видел, Джентора и поинтересовался, все ли у меня в порядке.

Если брат мне и не поверил, то промолчал, а мы тем временем вернулись к столам с закусками. Неподалеку на танцполе кружились пары, и я увидела Кассандру, танцующую со своим братом Райдом Эллэ.

— Что, никак? — посочувствовала я кузену.

— Он не отпускает Кэс от себя, словно издевается! — возмутился кузен, с голодной тоской глядя на природницу.

— Ну тогда пригласи хотя бы меня. Вряд ли это сделает советник, — я усмехнулась, в душе радуясь, что не вижу нигде его жену.

Удивительно, но остаток вечера прошел не так уж и плохо. Самочувствие было пошатнувшееся после разговора с Парами, чудесным образом восстановилось, или это воспоминание о кратком и таком удивительном миге общения с лордом Сатемом на меня так подействовало, не знаю. Только я чувствовала себя пьяной без вина. Кэсси, как обычно, нашел что сказать, чтобы поднять сестренке настроение, а когда над ними с Кассандрой, наконец, смилостивился бдительный родственник и разрешил потанцевать, так и у него самого настроение поднялось выше вершин деревьев в Чаще.

Мне тоже очень хотелось танцевать, но я могла это делать только с братом или с лордом Сатемом, но... Первого мне не хотелось лишать радости легально обнимать свою девушку, а второй не приглашал, что было совершенно не удивительно. Стоило мне подумать о том, что могло бы случиться, застань нас в столь странной и неоднозначной ситуации не Сандр, а кто другой. Не избежать скандала. Думаю, семейству Яррант довольно и возращения пропавшей жены.

Но и без танцев время прошло весело, особенно когда многие гости разошлись и осталась молодежь. Даже присоединившийся к нашей компании Джентор и несколько незнакомых мне ранее парней и девушек не помешали. Домой я вернулась глубоко за полночь и одна, Сандр предпочел отправиться сразу в академию и даже оформил разрешение на столь позднее время. Ему не отказали, зная, где именно он был.

Намереваясь тихонько прокрасться к себе в комнату, я уже преодолела портальную залу и вышла в холл, как вдруг ярче вспыхнули магические огни. У лестницы стоял дядя Раш и Лаисса. Вторая со строго поджатыми губами. Наверное, она все еще дулась на меня за утренний инцидент.

— Тилирио, не подскажешь сколько сейчас времени? — дядюшка решил разыграть сурового опекуна.

— Четверть третьего ночи, — честно ответила я, глянув на старинные напольные часы.

— Нет, ты только посмотри на нее! — возмущенно воскликнула Змея.

— Зачем на меня смотреть? Я ничего плохого не сделала. И не обещала вернуться рано. К тому же вам было известно, где именно я была. Дядя, ты же знаешь, где я была. Не каждый день императорский советник Яррант отдает свою дочку замуж, — обратилась напрямую к тому, кого действительно считала главой этого дома, в отличии от некоторых.

Дядя согласно кивнул, и подавил зевок. Уверена, дежурить тут не его инициатива. Более того, ему бы даже такое в голову не пришло.

— Идем спать, Лаисса. Тилья, как видишь, цела и на ногах держится отменно, несмотря на каблуки, — он по-доброму усмехнулся. — Ей тоже стоит отдохнуть.

А я сделала выводы, что дядю пытались убедить, что я приползу на четвереньках, в разорванном платье и со следами порока на лице, не иначе. От такого предположения мне стало совсем смешно, хорошее настроение никуда не делось.