— Ну и что ты собираешься делать? Мы не можем стрелять!

— Успокойся, — посоветовала я. — Нам и не придется.

Он зарычал, сжал кулаки и бессильно повторил:

— А мне что делать?

— Ты же возглавлял абордажную команду, верно? Так что вперед, — улыбнулась я. — Найдешь капитанский ключ, когда состыкуемся. И притащи Джераха сюда, но смотри, чтобы был целым! Выполняй!

На мгновение он застыл, вытаращившись на меня.

— Ну и что с тобой? — развела я руками. — Все по-прежнему, работа тебе знакома. Готовь команду к стыковке.

Он неуверенно кивнул и попятился. В глазах появилось смятение — неужели не дошло, как я собираюсь утрясти дельце? Но Шианд сбежал с мостика и скрылся в коридоре. Как-то долго до него всё доходит.

Ладно, он же бывший флотский, для них это, небось, нормально.

Я повернулась к экрану, начиналось самое интересное: «Меридиан» открыл огонь по «Пальмире».

Я хмыкнула, наблюдая за разворачивающейся драмой. Дать знак «Креветке» или потянуть? Вдруг Кузнецов его уничтожит, мне и вмешиваться не придется, а значит, мы тут как бы и ни при чем. Удобно. С другой стороны, сейчас Джерах его разнесет, а я упущу удачный момент для атаки… Я задумчиво потирала подбородок. Муки выбора.

«Пальмира» шла на всех парах. Кузнецов, видно, боялся остаться ни с чем, вот и торопился к раздаче. Успел. Сначала к нему устремился бандитский корабль, потом Джерах выпустил по нему три ракеты и все достигли цели. Когда первая попала куда-то в область рубки, я связалась с «Креветкой»:

— К атаке!

На несколько минут я выпустила «Пальмиру» из вида. Кажется, ею занялось судно бандитов. Не мои проблемы. Пожалуй, про нее вообще можно забыть.

Мой быстрый кораблик открыл огонь еще с дальней дистанции, прямо по корме «Меридиана». Джерах, который сам сосредоточился на бое с «Пальмирой», не ожидал такой подлянки — он пропустил залп.

— Иди параллельным курсом, — велела я рулевому. — У меня в планах стыковка.

— Капитан, вас вызывает «Креветка».

— Скажи ему, пусть поучится самостоятельности, — отрезала я. — Давай связь, только если что-то важное! Что у них?

По тому, что меня не подключили, я сделала вывод, что Ли хотел похвастаться удачной атакой. Потом похвалю.

— Вооружение активно?

— Никак нет, капитан…

— Залп с «Креветки».

Я снова повернулась к экрану и замерла, рассматривая поле боя, как генерал, двигающий условные армии по карте на столе. Во время боя на мостике всегда шумновато, но я никогда не терялась. Мы зажали «Меридиан» с двух сторон, как сосиску в хот-доге. Между «Скитальцем» и «Креветкой» он наверняка чувствовал себя неуютно. Повезло ему, что нас отключил. А-то еще залп и соскребали бы Джераха с ошметков его корабля.

«Меридиан» чуть вело в сторону, из чего я поняла, что мы повредили один из маневровых. Вокруг кормы разворачивалось облако мусора — остатки обшивки и внутренних частей, они серебрились в космосе, как рыбья чешуя на солнце.

Я представила, как по мостику в панике мечется Джерах и улыбнулась.

— Отгоните второй корабль. Экономьте боеприпасы, — посоветовала я. — Это бандиты, они быстро бегут, чуть перевес не в их пользу. Просто спугните.

— Капитан, вас вызывает «Пальмира».

— Включай, — велела я.

На экране появился задымленный мостик, сквозь завесу я увидела Кузнецова. Он бросился вперед, едва не повиснув на камере, лицо целиком заполнило обзор.

— У меня проблема, — захрипел он.

— Я и сама вижу.

Рубка за спиной горела, похоже, ему попали в пару жизненно важных точек. Допустим, пробоину можно изолировать, но вдруг система жизнеобеспечения пострадала? Вряд ли с тех пор, как я была на «Пальмире» там появились скафандры. Но я решила попробовать.

— Эвакуируйся, — предложила я. — Мы тебя подберем. Или в скафандр влезь.

— У меня нет скафандра, Тиша! Мне нужна помощь.

Я хмыкнула, рассматривая грязное несчастное лицо. Кажется, дело плохо. Сейчас эта гора мусора развалиться или что-нибудь ценное накроется на борту — и привет. Я бы на его месте с эвакуацией не тянула.

Кузнецов обнимал свой экран, глядя прямо в душу, и скорбно молчал.

Я не торопилась со спасением. Самих бы пронесло!

— «Аварийку» отожми, — предложила я.

— Нет! — крикнул он, как подстреленная птица и засадил по экрану. Встречных предложений не последовало.

— На что ты рассчитываешь? — поинтересовалась я. — Скафандров нет, эвакуироваться не можешь, официально помощь не запрашиваешь. Конец тебе тогда. Чего на связь-то вышел?

— Тиша, — заскулил он. — Ты же знаешь, после «аварийки» у меня заберут корабль. У меня больше ничего нет!.. Помоги!

— Что взамен?

Кузнецов тяжело дышал, лихорадочно придумывая ответ.

— Мою долю в этом деле.

— Ты хотел сказать, что откажешься от шантажа? Или просто предлагаешь мне долю после грабежа «Меридиана», которому только что проиграл?

— Ладно, ладно! — крикнул он. — Оставь деньги себе, забери меня отсюда! Мне нужна стыковка!

— У тебя пожар на борту, — отрезала я. — Не хочу я с тобой стыковаться. Еще и под обстрелом!

— Тиша! — он зажмурился, словно прощаясь с жизнью, и уронил голову. — Хорошо, уступлю тебе четверть «Пальмиры» в аренду…

Еще и торгуется!

— Мне это надоело, — я сделала вид, что собираюсь отключить связь, и он побледнел, слегка осунувшись. — Пять лет безвозмездной аренды судна, ремонт за твой счет, — выпалила я. — И никакого шантажа. Согласен?

Он застонал с таким видом, будто я резала его по живому.

— Три, — выдавил он. — Три года…

— Туши пожар, — сказала я и вырубила связь. — Ну что застыли?! Принудительная стыковка с «Меридианом»! Быстро, ёпт!

Я откинулась в кресле, хмуро наблюдая за командой. Они забегали по мостику, проверяя связь и готовность к стыковке. Мне было не по себе. Что-то шло не так, но я не понимала что. Тревожно, вот что. Слишком все легко.

— Вызывает «Южный Полюс»! — крикнул мне связист.

— Это еще кто… — я не договорила и поняла, что это бандитский корабль. Больше здесь никого нет. — Не отвечать!

Люди, которые летают на таких потрепанных кораблях, не любят болтать. Если все хорошо идет — они радостно грабят. Если плохо — поспешно сматываются. Раз бандиты решили выйти на связь во время боя — это уловка, попытка тянуть время.

Я привстала, прильнув к радару — пыталась разыскать «Полюс» и связалась с «Креветкой»:

— Ли! Следи за…

В этот момент «Южный Полюс» дал двойной залп по моему любимому кораблю. Так и знала! Я сжала кулаки:

— Сбейте их!

Но Ли удалось сбросить только одну ракету, вторая со всего маху влетела в борт «Креветки». Я рухнула в кресло, не сводя взгляд с экрана. Ровно за минуту обстановка поменялась до неузнаваемости: теперь «Полюс» подходил к моему кораблю, запирая его — единственное боеспособное судно! Моё!

— Капитан, они нас зазимают! Ухозу!

Я врезала по экрану кулаком. Корабли выстроились в ряд, параллельно друг другу, только «Пальмира» болталась в стороне, пытаясь прийти в себя.

— Оставайся на месте! — гаркнула я.

Пока «Креветка» в таком положении, она в относительной безопасности — по ней не будут стрелять. Она могла потерять маневренность, с мостика «Скитальца» не видно, пострадали ли двигатели. Стоит ей отойти, как «Полюс» или «Меридиан» получат преимущество. Я не хотела, чтобы ее добили — мой любимый, ухоженный корабль, который я получила с таким трудом.

Когда мне было пятнадцать, папа подарил мне креветку. Она жила в прозрачной сфере, заполненной водой. Мелкая, юркая, любознательная, как тысяча чертей… Щелкнешь по стеклу — она тут как тут, трогает усиками стенку.

Если из меня выжимали соки — нравоучения родителей, учеба, или первые поражения на любовном фронте, я играла со сферой — поднимала ее над головой, и смотрела на свет. Салли отчаянно мимикрировала, сливаясь с враждебной средой, но, неспособная побороть любопытство, плыла к стеклу и ощетинивала усики. Смелая, все ей ни по чем.