– Иди ко мне, волчонок.

Сграбастав, точно ребенок мягкую игрушку, уткнулся носом в волосы и долго лежал, не произнося ни слова. Я тоже не спрашивала ни о чем. Захочет – сам расскажет.

– Сегодня родители впервые так сильно поругались, на моей памяти… – наконец хрипло пожаловался он. – В воскресенье – помолвка Кассандры. Отец уперся, точно архар, и ничего не желает слышать. Мама не одобряет его решение и наотрез отказывается заниматься приготовлениями. Кэс потрясена – не ожидала, что все так скоро случится. Попробовала воспротивиться, и отец ее запер. Не понимаю, что происходит и к чему вся эта спешка. Пусть бы они с женихом хоть немного узнали друг друга прежде, ведь не Средние века… Да и учебу стоило бы закончить, Кассандре нравится учиться, а будущий супруг может увезти ее в свой Тандорон насовсем.

– Но как же так? – Новость потрясла. – Неужели совсем ничего нельзя поделать? А император сумеет его вразумить?

– Думаешь, Алларику есть дело до наших семейных неурядиц? Может, это его идея и есть, только вот на что сдался тандоронский королек Эрессолду, ума не приложу. Что такого есть у него, кроме жемчуга и морепродуктов, чего нет в империи? Среди их знати лла’эно-то днем с огнем не сыщешь…

– А если поговорить с принцем Вердерионом? Вдруг он сможет помочь?

– Вряд ли в этом есть смысл. Впрочем, я пытался, но сегодня Верд проводит вечер со своей беременной женой. Как-то не слишком вежливо им мешать.

– Но ты же сам сказал тогда в столовой, что нельзя сдаваться! Выходит, ребята зря надеются?

Ответом стал лишь тяжкий вздох. Развернувшись, крепко обняла любимого, прижавшись щекой к теплой груди, и задумалась: что, если по приказу Мая Эллэ и нас разлучат? Подберут Райду невесту по статусу, а меня велят забыть? Великая Мать! От обуявшего ужаса сжалось все внутри.

– Халли, что с тобой?

– Мне страшно.

– Ничего не бойся, мы найдем Кхамлэ и всех его приспешников, а до того буду беречь тебя, как дракон – сокровище.

– Я не Кхамлэ боюсь, а тебя потерять.

Не поняла, как оказалась укутанной в покрывало. Меня так крепко и одновременно бережно сжимали в объятиях, что перехватывало горло от невообразимого доселе счастья.

Мелодичный перезвон едва оповестил об окончании последней пары, как под потолком раздался голос ректора Каррэ:

– Студентка Эрпи, срочно явитесь в деканат. Безотлагательно!

– Ого! Ты опять что-то натворила? – пихнула меня в бок Малина.

– Да вроде ничего…

Судорожно принялась вспоминать, где могла проколоться, кроме ночевок в преподавательской ветви, о которых не знал только ленивый. Но с момента возвращения в академию точно не успела вляпаться ни во что противозаконное или дурное. Как-то не до того было. Гадая, что меня ждет, спешила в деканат, мерно цокая каблуками по отполированному до гладкости мрамора деревянному полу с изображением трех пересекающихся лепестков трискеля академии, символизирующего единство трех видов энергий.

Звук собственных шагов в торжественно пустующем холле административного этажа отвлек от размышлений. Хм, а ведь уже почти привыкла… И к юбке, и к туфлям. С тех пор как мы с Райдом вместе, ни разу не надевала оборотническую форму, кроме как на занятия по физподготовке. Подсознательно хотелось быть красивой, а то много тут всяких… На этой мысли свернула в нужную ветвь и тут же отскочила в сторону, вовремя почувствовав угрозу.

Рохан Шинн смотрел на меня с отвращением и излучал такой спектр негативных эмоций, что задохнуться можно. Впрочем, он сразу закрылся ментальным щитом и с кривой улыбкой миновал меня, не вымолвив ни слова. Опомнившись, поняла, что держусь за амулет вызова.

«Волчонок, что-то случилось? – Встревоженный голос Райда раздался в голове. – С тобой все хорошо?»

«Да, прости. В деканат иду. Я случайно…»

«Так ты в академии?»

«Конечно! Где же еще?»

«Ты сбила меня с толку, использовав амулет вызова».

«Случайно за него схватилась, когда о тебе подумала».

В этот момент дверь деканата отворилась и оттуда выглянула госпожа Мильтон. Кокетливым жестом поправив модные очки на носу, она поторопила меня:

– Чего же вы стоите Эрпи?! – Она буквально впихнула меня внутрь, шепча в спину: – Как можно заставлять ждать будущую свекровь?

Одновременно с кресла, обтянутого светло-бежевой кожей, поднялась невероятно красивая женщина.

– Здравствуй, Халли. – Она мягко улыбнулась, разглядывая меня так пристально, что нервный зуд одолел.

«Райд, тут… В общем, потом поговорим».

Опомнившись, сделала книксен и каркнула враз пересохшим ртом:

– З-здравствуйте, миледи Эллэ.

– Обращайся ко мне просто Литиция, и можно без «миледи», мы ведь уже почти родственницы.

У меня даже дух захватило от понимания, что мама Райда про нас все знает. Выпучив глаза, уставилась на копию Кассандры, какой та может стать через тридцать-сорок лет. Используя эмпатию, с каким-то детским любопытством попыталась прощупать Литицию, но наткнулась на надежную ментальную защиту. Точно делая одолжение, мне дали почувствовать доброжелательность и волнение, да и то совсем ненадолго, из чего я сделала вывод: у нее свой щит, а не амулет.

– Ой, простите миле… Литиция. Я не нарочно… Вернее, нарочно, но… Простите…

Вот в каком глубоком темном месте скрывается мой язык, а с ним, похоже, и мозги? Познакомилась с будущей свекровью, называется! Или можно теперь в принципе забыть о будущем?

– Не переживай, я привыкла. Все мои сыновья и муж – оборотники. С вашей гипертрофированной эмпатией не захочешь, а разовьешь способность хранить свои тайны. – Улыбнувшись, природница обняла меня за плечи, неспешно увлекая к выходу. – Ты не против прогулки? Сегодня погода просто чудесная!

Естественно, я не была против, пускай бы там даже метель завывала, как в Сатор-Ано. Величественно кивнув присевшим в реверансе секретарям, мама Райда покинула помещение, а я шла позади и невольно любовалась ею. Отточенные годами изящные жесты, красота и королевская грация в каждом движении. Эх! Я никогда не научусь также ловко перемещаться на высоченных тонких каблуках, а леди Эллэ точно родилась уже в туфлях…

Природница остановилась, подождав, пока поравняюсь с нею. Аккуратно взяла мою ладонь и положила себе на сгиб локтя, да еще и прикрыла сверху своей, захочешь – не вырвешься, не нанеся оскорбления. Нет, я польщена, конечно, но вот и новый повод для перемывания моих несчастных косточек у сплетников появился.

– Давненько я здесь не была. – С ностальгической улыбкой Литиция осмотрела высокий свод холла и полюбовалась трискелем академии на полу, прежде чем двинуться к лестнице.

Редкие встречные преподаватели учтиво кланялись, неизменно задерживая на мне удивленный взгляд.

– Мне нравилось учиться. Все легко давалось, но особенно я любила работать с дизайном растений. Парк на прежнем месте?

– Вы о нашем парке с фонтаном?

– О нем.

– Хотите сходим туда?

– Непременно! – радостно откликнулась собеседница.

Очутившись среди лабиринта насаждений, мама Райда точно юная девчонка с неподдельным интересом закрутила головой, однако совершенно не теряя царственности жестов. С улыбкой подходила то к одному, то к другому растению, и те мгновенно принимали более точную, удачную или причудливую форму. Она называла сорта, рассказывала про особенности того или иного вида, даже припомнила парочку курьезных случаев. Незаметно мы добрались до фонтана в центре.

– Есть вещи, которые никогда не меняются. – Литиция присела на растрескавшийся от времени бортик и окунула руку в прохладную воду, прикрыв глаза. – Говорят, он был здесь до того, как выросло Древо. А может, даже до того, как появился источник.

– Не может быть! – Я совершенно другими глазами взглянула на старенький фонтан, чувствуя, как в душе возникает уважительный трепет.

– Это место священно. В секретных источниках сказано: здесь упали слезы Великой Матери, когда та устала от войн и бед, что чинили ее детища. Сюда влечет, если грустно, не можешь сделать выбор или нужно поговорить о важном, чтобы никто не мешал.