Старинные напольные часы показывали без пятнадцати два ночи. С герба, что висел у входа, укоризненно пялился краб, вынуждая чувствовать себя преступницей. Состроив ему рожицу, крадучись миновала холл и повернула под лестницу. Взору открылся коридор, похожий на тот, что наверху, только двери другие да вместо вазонов с цветами простенки украшают полотнища с гербом рода Шатоли, все те же морские пейзажи и постаменты с бюстами. М-да, не похоже, что здесь я найду кухню, скорее, кабинет и библиотеку. Возможно, стоит заглянуть за закрытую дверь слева – подозреваю, за ней есть еще один коридор. Я почти отважилась потянуть ручку, как раздался негромкий хлопок, заставив инстинктивно отпрянуть в сторону и вжаться в декоративный проем, украшенный большим полотном с очередным морским пейзажем.

Шли секунды, минуты, но никто меня так и не окликнул. Хвала богине, не заметили! Инстинкты подтвердили: никого рядом нет, и я рискнула осторожно выглянуть из укрытия. Свет, льющийся из неплотно прикрытой двери в конце коридора, яркой полосой пересек бюст, что стоял напротив, отчего мраморное лицо приобрело какой-то зловещий вид.

Кто-то, хлопнув дверью, вошел снаружи через черный ход, не иначе. Интересно, что тут в такой час происходит? Под покровом ночи не может твориться ничего хорошего. Удовлетворяя любопытство, отпустила эмпатию. Двое. Беседуют слишком тихо, чтобы разобрать хоть слово, и, похоже, имеют при себе защитные артефакты – эмоциональный фон совсем не считывается. Нет, теперь не усну, пока не разведаю, что здесь замышляют. После всех приключений заговор мерещится на каждом шагу. А если заметят, сострою невинное лицо и скажу как есть: жажда мучает, воды нет. Где тут у вас можно напиться? Кстати, по той же причине и туалет не работает, а это уже веская причина для несанкционированных прогулок.

Порадовавшись, что не забыла про футболку, стянула громоздкий халат и, свернув в комок, пристроила в угол, где пряталась. Бесшумно прокралась по коридору ближе к приоткрытой двери. Сквозь зазор между ней и косяком была видна часть освещенного кабинета. Внутри – двое. В глубоком кресле вполоборота ко мне сидел лорд Валериан Шатоли. На его будто выточенном из мрамора лице застыло напряженное выражение, придавая удивительное сходство с тем самым бюстом, что напугал меня немногим раньше. Его собеседник стоял спиной, нетерпеливо покачиваясь с носка на пятку. Руки мужчины беспрестанно двигались, то сцепляясь за спиной в замок, то тут же оправляя полы пиджака, то зарываясь в темные волосы. Говорили вполголоса, но беседа была эмоциональной.

– Девчонка видела пленников, могла кого-то узнать и рассказать своему дружку. Обоих нужно убрать как можно скорее. Стоит поспешить, пока рой здесь. Дел-то – оглушить и выбросить за периметр, никто костей не найдет, а мы ни при чем.

– Она нужна Кхамлэ. Не понимаю, почему мне приходится повторять это снова, кузен?

– Тебе не показалось, что он слишком на ней зациклился? Что в этой девке такого, на что не способен я? От всей этой беготни страдает и наше дело! Мы сильно рискуем, оставляя их здесь. Она уже знакома с Дарси, а теперь видела в лицо и тебя!

– Быть незаметным – твоя роль, вот и постарайся не мелькать, пока у нас гости! – Лорд Шатоли раздражался все больше. – Сдается, ты печешься о собственном благоденствии. В тебе говорит не здравый смысл, а гордыня, кузен. Но кому, как не Кхамлэ, знать, на что способна эта девушка?

– Сказал бы я, на что способны твари-оборотницы вроде нее… – Брюнет презрительно хмыкнул. – Валериан, ты не можешь отрицать…

– Хватит! – перебил его лорд Шатоли. – Даже не заикайся больше. Ты хороший исполнитель, но не умеешь мыслить стратегически. Халли Эрпи для чего-то нужна Кхамлэ, и я не пойду поперек его воли только из-за твоей прихоти. Девушка останется здесь до тех пор, пока он не придет за ней лично. – Лорд поднял руку, на корню пресекая попытку собеседника перебить. – Что касается Райда Эллэ, тут ты прав. Он весьма опасен для нас, но именно поэтому я тебя и вызвал.

Незнакомец, так ратовавший за то, чтобы скормить нас насекомым, отравленным энергией источника, молчал некоторое время, точно смиряясь с тем, что вышло не по его.

– Слушаю, кузен, – наконец отозвался он.

– Так-то лучше. Пусть наши гости расслабятся, почувствуют себя в безопасности после всего, что натерпелись. На контрастах легче договариваться. – Лицо говорившего расплылось в хищной улыбке, не предвещающей нам с Райдом ничего хорошего. – Мы будем добры и успокоим Халли после того, как лорд Эллэ к ней переменится с твоей помощью. Девушка не должна заподозрить подвоха. Твоя забота, чтобы поведение волка Эллэ выглядело естественно. Только не убей его. Насколько я понял, он уже подвергался воздействию, будучи пленником.

– Тогда странно, что он вообще до сих пор жив. – Маг крови презрительно хмыкнул. – Наши идиоты в большинстве своем только и умеют, что управлять животными. Высокое искусство не их стезя.

– Гордыня тебя погубит, кузен, – беззлобно рассмеялся Валериан. – Но ты прав, так тонко, как ты, может работать только Кхамлэ.

Я медленно попятилась. Великая Мать, помоги! Как чувствовала: ничего еще не закончилось.

«Райд! Райд, проснись!» – взывала мысленно, стремглав взбегая по лестнице.

Где-то на середине вспомнила про оставленный халат и вернулась за ним, прежде чем снова взлететь наверх. Дверь комнаты, где разместился оборотник, отворилась, стоило оказаться перед ней.

– Халли, что… – бесцеремонно впихнула его внутрь, – случилось?

– Там! – каркнула, точно ворона, и закашлялась.

В горле настолько пересохло, что, невольно оттолкнув оборотника с дороги, прорвалась к наполовину пустому графину с водой. Точь-в-точь такому же, как я разбила. Бросив на пол халат, принялась жадно пить, чувствуя, как струйки воды стекают по подбородку и шее.

– Да что с тобой?

– Шатоли! Они из культа Кровавой Луны!

Райд Эллэ

Несчастный графин со стуком опустился на столешницу, и Халли воззрилась на меня широко открытыми глазами, в которых плескался страх.

– Кто? Лорд Валериан? – уточнил я.

– Да, он и его кузен. Все здесь связаны с культистами! Они собираются дождаться Кхамлэ и передать ему меня, а с тобой сделать что-то ужасное! – Коротко пересказав подслушанное, она замолчала, осознавая кошмар ситуации, а затем прикрыла рот ладошкой: – Богиня! Это все из-за меня! – замотала головой, заговорив полушепотом: – Я ни с кем не встречалась. Никто мне не нравился. Лучше бы так и оставалось… Тебе нужно бежать. Сейчас. Они соврали про порталы… Что же делать? – нервным жестом руки взъерошила волосы.

– Во-первых, студентка Эрпи, нужно успокоиться, – улыбнувшись, шагнул к ней, заключая в объятия.

Одно ее присутствие в непосредственной близости сводило с ума. Не знаю, в чем причина такого душевного подъема, в краткой ли разлуке или в том, что произошло незадолго до ее появления.

– Райд? – Халли отстранилась. – Ты мне не веришь?

– Верю, – прикрыл глаза, втягивая ноздрями ее запах.

Настроение было просто на высоте, мне не терпелось поделиться радостью.

– Эй, это все еще ты или тебе уже промыли мозги?

Выпустив ее, отошел к окну, пытаясь успокоиться. Как же не вовремя синдром расшалился, даже соображаю плохо. Вдалеке отчетливой светящейся линией выделялся периметр. Похоже, снаружи что-то невообразимое творится.

– Халли, вряд ли порталы сейчас работают, снаружи – рой. Зато я смог связаться с Вердом.

Пушистые ресницы захлопали, точно крылья бабочки.

– С Вердом? – постепенно на лице проступило понимание: – О! С Вердерионом Аллакири?! То есть с принцем Норангом! Но как? Постой! Связь стаи?

– Умница!

Халли облегченно выдохнула и рассмеялась, закрыв ладонями лицо. Когда она опустилась на край кровати, было видно, как ее покидает напряжение. Все еще прижимая к щекам руки, спросила:

– Но как тебе удалось?