Но не успел пройти и половины пути до ратуши, как в кармане дрогнул амулет.

Лорд Яррант собственной теневомагической персоной.

– Вердерион, у меня… хм… личное дело.

– Я весь ваш, лорд Сатем, – навострил уши, припоминая предупреждение отца.

– Сегодня вечером мы с дочерью приглашены на ужин. Неформальный. Хочу, чтобы ты нас сопровождал и в случае любого намека на угрозу помог защитить и вывести Оэльрио.

– Но, – я не знал, что и сказать, – почему я?

– Ты единственный, кому я могу доверять на сто процентов, пока не раскрыты все заговорщики.

Значит, советник в курсе. Но не буду спешить с выводами, вдруг это не более чем уловка, попытка выудить у меня информацию?

– Заговорщики?

– Вердерион, я уверен, что ты знаешь о Даториане. Уже месяц принц болтается под потолком в кабинете твоего отца, сам император перебрался в мой, вытолкав своего верного советника в приемную, будто секретаря какого-то.

Я едва удержался от смешка, представив себе все в красках, хотя веселого было мало.

– Кто еще?

– Пока негусто. В основном сочувствующие и угнетенные, из тех, кому принц наобещал золотые горы. Но все не то, и у меня есть некоторые подозрения. Ну так как? Я не хочу тебе приказывать.

– Согласен.

Даже если это ловушка, я предупрежден, а вот если Льяре действительно будет нужна помощь, а я откажусь, не смогу себя простить.

– Без пяти семь в моем поместье, прими коды гостевого доступа.

– Дресс-код?

– Соответствующий твоему званию.

Я взглянул на часы. Восемь утра. Так рано и так поздно…

Время потекло мучительно медленно. В перерывах между делами еще несколько раз вызывал Эллэ, и наконец Райд ответил.

– Верд, собака! Куда ты пропал?! Я пытался тебя дозваться, но все без толку!

– Долго рассказывать. Как сам? Как отряд?

– У нас все в порядке. Ни одной стычки за месяц, ребята начинают скучать. Ты когда обратно?

– Не знаю. Пока тут гарнизоном командую. Райд… Я такое видел, врагу не пожелаешь, так что не могу здесь все бросить.

Друг помолчал, прежде чем ответить.

– Командир, может, мы к тебе? Тут тоска, даже студентки уже не радуют…

И все же я уловил непроизвольный выплеск положительных эмоций однозначной окраски.

– Эллэ, только не расслабляйся, чую что-то назревает. Что-то серьезное. И это будет в академии. Усиль патрули. Смотрите в оба, чтобы муха не пролетела. Присматривайся и изнутри тоже.

– Верд, ты уверен, что в академии предатели?

– Теперь да.

И почему-то я никак не мог начать разговор о Льяре.

– Хорошо. А у девчонок экзамены скоро, – Райд сам сменил тему, и я отчасти был этому рад. – Помнишь, как это в первый раз?

– Оэльрио видел? Как она?

– Готовится. Передать что-нибудь, когда вернется?

– Вернется?

– Она на обеде говорила, что вечером отправится домой.

– Ах да.

– Так ты и об этом знаешь?

– Не забивай голову. Мне пора. И, Райд, держи амулет при себе, мне может потребоваться помощь.

– Как скажешь, командир.

В назначенное время ступил на площадку портала и активировал выданный лордом Сатемом код. Судя по времени перемещения, поместье Яррантов находилось очень далеко отсюда. Привычный с детства к теневым переходам, я все же испытал легкое головокружение на грани дурноты. И первое, что увидел, было бледное лицо Оэльрио.

Льяра

Не знаю, как не лишилась чувств. Не знаю, как удалось не разрыдаться. Не знаю, отчего не бросилась на шею? Может, оробев под строгим взглядом отца? А может, оттого, каким холодным и далеким был Верд, на его лице не мелькнуло ни тени улыбки.

– Леди Оэльрио, – он шагнул вперед и протянул мне руку.

Я не успела вложить свою, дрожащую, когда раздался голос лорда Сатема:

– Вердерион, это лишнее. Вы просто сопровождающий, наша тень. Станьте ею. Помните вашу задачу? Элья, – папа взял меня под локоть, – идем.

Мы ступили на портальную площадку, а Верд расположился чуть позади нас, так, что я его не видела, лишь ощущала присутствие, но даже этого хватило, чтобы покрыться мурашками. Отец это заметил:

– Замерзла?

– Волнуюсь перед ужином. Кстати, ты так и не сказал, куда мы приглашены?

– К королю Файбардскому. Обсудим твою помолвку.

Отец активировал портал, и я уже ничего не успела предпринять.

Замутило так сильно, что я вцепилась в его предплечье, а через несколько долгих мгновений мир наконец прояснился, и под ногами образовалась твердая поверхность, подтверждая, что переход завершился. Так далеко я еще ни разу не бывала.

– Добро пожаловать в нашу летнюю резиденцию!

Повинуясь воле отца, который чуть сжал мою руку, присела в почтительном реверансе. Мой рассеянный после перехода взгляд, прежде чем упереться в группу встречающих, скользнул по огромной портальной зале, выполненной в традиционных для королевской семьи Файбарда бело-золотых тонах. Самой большой и роскошной, какую мне только доводилось лицезреть. Пол, отделанный белоснежным алмазным мрамором, гладкий и искристый настолько, что я видела свое отражение. Тяжелые золотисто-коричневые портьеры на окнах, в простенках прямо из пола растут небольшие, красиво подстриженные деревья, изящная лепнина и картины кисти известных художников, даже не сомневаюсь, что подлинники. Роскошь и великолепие, как и положено для королевского дворца.

Наконец эффект дальнего перехода отпустил, и я с ужасом поняла, что мне протягивает руку сладко улыбающийся Галэн:

– Леди Оэльрио, с вами все в порядке? – медовым голосом пропел принц. – Переход мог оказаться непростым с непривычки, я прикажу подать тонизирующий напиток.

Вместо ответа красноречиво посмотрела на отца. Предатель!

Лорд Сатем строго сжал челюсти и нахмурился.

Вторым встречающим, тем, чей голос нас поприветствовал, был сам Ярт Берди Сиятельный, король Файбарда, которого я знала по изображениям – зализанные желтоватые волосы до плеч, богатый наряд, обманчиво добродушная внешность и скользкий, оценивающий взгляд, заставивший внутренне поежиться и усилить ментальные щиты.

Ну уж силушки мне не занимать. Беса с два пробьешься, говнюк!

Значит, помолвку обсуждать собрались? Сейчас попрошу Верда забрать меня отсюда, с этой мыслью повернулась к любимому и не поверила своим глазам.

Восхищение! Лесные бесы!

Да у него такого лица не было, когда он меня увидел несколько минут назад!

Надо признать, что объект столь пристального внимания его заслуживал. Шикарнейшая блондинка из всех, каких мне доводилось встречать, радушно улыбалась, чуть склонив набок голову. Простое молочного цвета платье-комбинация, полагаю, модное в этом сезоне, сверху облегало точеную фигуру, а снизу свободно струилось, мягко мерцая. Верх был отделан кружевом темно-серого оттенка, широкий вырез выставлял на обозрение высокую грудь, а весь наряд дополнял комплект из дымчатых бриллиантов.

Еще недавно я казалась себе настоящей принцессой, а теперь почувствовала какую-то неполноценность. Нет, ее наряд не был богаче, да и не в этом дело, скорее во внутреннем ощущении. Будто я простая дворняжка рядом с породистой сукой.

И на эту суку пялился Верд!

Мои глаза сузились, расправив плечи, вздернула подбородок и наконец протянула руку Галэну. Его губы, искривившись в победной улыбке, скользнули по моим пальцам и задержались чуть дольше, чем требовали приличия. Я едва не вскрикнула от возмущения, когда принц слегка прикусил мне кожу и следом прошелся языком, а тем временем большой палец что-то выписывал на моей ладони.

Стало хуже, чем тогда, от домогательств в комнате. Там хоть можно было заорать или подраться, попробовать использовать магию… В лицо против воли бросилась краска, желание влепить пощечину лицемеру стало нестерпимым, но, почувствовав затылком взгляд Верда, заставила себя улыбнуться принцу Файбардскому.

Один – один! А нечего на всяких блондинок пялиться! Даже на таких шикарных.