«Эпицентр близко, но нам долго не продержаться…»

Живности вокруг собралось чересчур много, а мы слишком устали, чтобы всех держать на расстоянии. Одна осечка – и порвут на клочки.

– Ах-ха-ха!

Смех безумца вырвался против воли – я углядела кабанов. Контроль дался без усилий, и два крупных клыкастых секача, по размеру превосходящие того, на котором участвовала в скачках, бодро направились в нашу сторону.

– Халли, что за… – Райд не сразу осознал, что они повинуются мне.

– Садись, будет весело!

– Весело? – Он, прищурившись, глянул на меня. – Ну-ну.

Прозвучало многообещающе, по спине пробежали мурашки предвкушения.

Решение оказалось удачным, теперь мы двигались гораздо быстрее, чем на своих двоих или четырех, к тому же почти не приходилось уворачиваться – помехи заранее убирали с пути ментальными ударами и лишь при большой необходимости огибали препятствия. Тишина и покой оглушили настолько, что я едва не потеряла контроль над животными. Мы точно попали в заколдованный круг или мгновенно перенеслись в безопасное место порталом.

Легкий ветерок, в котором чудился запах соли, ласково перебирал волосы, волновал бархатную траву на прогалине. Над люминесцирующими голубым и зеленым соцветиями сиявки обыкновенной вились маленькие ночные бабочки, и никакого светопреставления или насекомых-переростков. Разве что тихо чересчур, но оно и понятно. Спешившись, на всякий случай приказала кабанам спать – вдруг еще пригодятся.

– Око покоя. Мы добрались. – Райд притянул меня к себе.

Не помню, как оказалась на траве, бесстыдно извиваясь и плавясь в его объятиях. Пусть снаружи царил покой, внутри продолжал бушевать ураган. Руки. Губы. Его. Мои.

– Нет! – выдохнул лорд Элле, вдруг откатившись в сторону.

Моя волчица, доведенная до исступления ласками, испустила вопль протеста. Я просто стиснула зубы, не понимая, что происходит, но не в силах задать вопрос вслух. Оборотник молча глядел в небо, его грудь часто вздымалась, а рука вцепилась в боковой карман штанов. Наконец он повернулся:

– Это же все равно что переспать по пьяни. Толком ничего не запомнится, а потом будет неловко. – Райд криво усмехнулся. – Правда, в основном тебе.

Усталость навалилась точно ствол реликтового дерева. Я ничего не ответила и даже подниматься не стала, так и провалилась в сон, краем сознания отметив: меня обняли.

Пробудившись, почувствовала характерный отголосок ауры, присущей тем, кто управляет тенями. Человек стоял совсем близко и не издавал ни звука. Рука лорда Эллэ едва заметно шевельнулась на моем животе, предупреждая, но нас все равно раскусили. Раздался мужской голос:

– Я знаю, вы уже не спите. Господа, советую поторопиться, приближается рой насекомых, порожденный блуждающим источником. За периметром оставаться смертельно опасно.

Райд Эллэ

Присутствие чужака ощутил, стоило ему выйти из тени. Я научился этому еще в отряде – предугадывать, откуда появится теневик, по возмущению энергий. Не все на это способны, но у меня получается на уровне инстинктов. Халли мгновенно проснулась, но не подала виду. Умница девочка! Предупреждая, чуть надавил ладошкой на плоский теплый животик. Обострившиеся инстинкты подсказали – теневик явился не один, с ним еще минимум трое. Характерного схожего запаха, что был у всех культистов, я, по счастью, не заметил, но и расслабляться не время. Мы отключились неизвестно где, не приняв никаких мер предосторожности, – не самый разумный поступок, за который, вероятно, придется расплачиваться прямо сейчас.

Пока решал, что же делать: напасть первым или подождать, незнакомец заговорил. Притворяться спящими больше не было смысла, я открыл глаза и сел. Теневик, темноволосый, темноглазый и бледный, одетый в темно-зеленую форму или, скорее, ливрею.

– Доброе утро, – учтиво, но с достоинством кивнул незнакомец. – Меня зовут Донас Катор, я начальник охраны лорда Валериана Каррота Шатоли́.

Он продемонстрировал родовой герб на рукаве: изображение краба, держащего в клешнях по жемчужине, и завиток волны под ним. Сколько ни старался, не смог вспомнить ни род Шатоли, ни самого лорда Валериана. За штанину тихонько дернули. Растрепанная и невыспавшаяся Халли с застрявшими в спутанных волосах травинками и в стыдливо натянутой на поджатые ноги футболке смотрела на меня снизу вверх. Перепачканное осунувшееся лицо показалось совсем детским, серые глазищи как будто стали еще огромнее, в них плескался невысказанный вопрос. Весь вид вызвал непреодолимое желание защитить, чего бы то ни стоило. Коробочка с кольцом через карман опалила кожу. Нет, не сейчас… Момент неподходящий, к тому же мы не знаем, кто эти люди, а жизнь уже научила никому не доверять.

«Молчи», – попросил мысленно, и ресницы моей волчицы чуть дрогнули, выражая согласие.

– Вас обнаружил патруль, обходивший территорию, – снова заговорил теневик, – и лорд Валериан распорядился помочь попавшим в беду путникам. Мы предоставим укрытие и все необходимое.

– Спасибо. Будем весьма благодарны. Меня зовут Райд Май Эллэ, – решился представиться настоящим именем.

В конце концов, мы не слишком далеко от моих земель, а раз еще и соседи, что весьма неожиданно, будет несложно обосновать, как нас занесло сюда, не раскрывая всей правды.

– Лорд Эллэ, извольте следовать за мной. – Новый поклон был куда учтивее. – Рой – явление непредсказуемое. Лучше, если мы окажемся под защитой периметра. По данным природников, вероятность того, что нас зацепит, составляет восемьдесят семь процентов.

Теневик, поспешно скинув с себя куртку, протянул мне, и я укутал Халли.

– Продолжайте обход, вдруг кто-то еще нуждается в помощи. – Донас Катор махнул своим людям и, не оборачиваясь, пошел вперед.

– Выбрались? – одними губами спросила моя волчица.

Едва заметно пожал плечом, и она понятливо кивнула. Будем судить, когда окажемся на территории Эллэ, а пока следует быть начеку.

С первых шагов стало ясно: хозяин не бедствует. Периметр поместья был выстроен с использованием новейших разработок сияющих. Мы прошли бы рядом и не заметили, если бы не наш провожатый. Остановившись, он сделал пасс рукой, и реальность пошла рябью, открывая проход. Халли удивленно хлопнула ресницами и, многозначительно поджав губы, посмотрела на меня.

– Неплохо, – похвалил от души. – Идеальная маскировка, снаружи и не поймешь, что тут находится, пока носом не упрешься.

– Лорд Шатоли не экономит на таких вещах.

– Но зачем прятаться, разве недостаточно простого барьера?

– О! Я несколько помешан на безопасности, а места тут, знаете ли… – Встретивший нас по ту сторону утонченного вида мужчина неопределенно повел рукой. – Добро пожаловать, милорд Эллэ! Я Валериан Шатоли, хозяин этого скромного приюта. Рад лично познакомиться с представителем славного рода Эллэ. Как видите, мы теперь соседи, хоть наши земли и не граничат в прямом смысле. – Он усмехнулся.

– Уж точно барьерами не тремся, – пошутил в ответ я. – Но как вам удалось? Насколько помню, эти земли находятся в ведении императора?

Состроив загадочное лицо, новый знакомый протянул руку.

Ответив на рукопожатие, отметил крепость пальцев природника, коим, без сомнений, и являлся лорд Шатоли, одновременно силясь вспомнить: как же получилось, что я не в курсе нашего соседства?

– Спасибо, Донас. Возвращайтесь к своим обязанностям. – Валериан отпустил теневика и повернулся к нам. – Но как вы здесь оказались?

– Я показывал своей гостье достопримечательности, когда объявился блуждающий источник и случился выброс. Порталом мы переместились в одну из точек, но оказались в еще большей опасности, пришлось уходить на своих двоих.

– О! Вы настоящие храбрецы, раз отважились на пешее путешествие по Чаще. Я вот по собственной воле ни шагу за периметр. Но позвольте спросить, отчего же не вернулись сразу в поместье?

– К сожалению, чуть раньше где-то обронили другой мобильный портал, но слишком поздно это заметили.