– Дорогой, может, хоть одно торжество обойдется без проверки на прочность?

– Райд всегда был хулиганом. И даже повзрослев, он продолжает забывать, где его место.

Любимый криво усмехнулся, но эта улыбка больше напоминала волчий оскал. До меня докатилась волна странного тягучего азарта, отголосок которого зло взбудоражил кровь.

– Май, – Литиция подавила усталый вздох, – разве ты не видишь: наш мальчик давно вырос. Его больше не нужно учить жизни. Сейчас это выглядит странно, словно ты… ревнуешь.

Тишина повисла такая, что слышно было, как кто-то сглотнул. Глаза леди Эллэ на мгновение гневно сузились, но она тут же справилась с эмоциями. Кажется, это застарелый семейный конфликт, и теперь я тоже замешана, хоть и совершенно не понимаю, что происходит. Не понимаю, но чувствую, как здесь и сейчас сошлись два вожака, незримая борьба их воли заставляла спину чесаться, требуя перекинуться. Странно одно – я все еще стою на двух ногах, а не на четырех лапах, пока Райд с отцом молча буравят друг друга взглядами.

– Не выйдет. Просто смирись, – спокойно и немного грустно ответил Райд. – Я смогу ее защитить и… Я никогда не претендовал на твое место.

Райд обнял меня за плечи, прижимая к себе, и увлек прочь.

– А зря! – недовольно рявкнул нам в спину лорд Эллэ.

В тот же миг давление пропало.

Тихонько выдохнув, украдкой взглянула на любимого. Как ни странно, тот пытался скрыть довольную улыбку и не мог. Заметив, что смотрю, снова окутал меня теплом и покоем, восстанавливая пошатнувшееся было душевное равновесие.

– Что это было? Он пытался заставить меня перекинуться?! Разве такое возможно?

– Отец может, но не бойся. Я ему этого не позволил. Желаешь выпить? – Он жестом подозвал официанта с напитками.

– Желаю надраться до свинячьего визга, чтобы совсем не осталось мыслей, – ответила честно, и Райд расхохотался.

– Мы с Вердом так тоже изредка делаем. Пожалуй, это даже интересно. – Он приостановился и оглядел меня.

Даже мысли читать не надо, чтобы догадаться, о чем он.

– Да ну тебя! – в который раз за сегодня залилась краской.

– Так. Ты, главное, не переживай, теперь нас не станут тревожить. В роду Эллэ все знают правила.

– Райд, я точно в другом мире живу! Совершенно не понимаю, что здесь происходит.

– Стая, – развел руками любимый, будто извиняясь.

– Коротко и ясно, ага.

– Не обижайся, позже объясню. – Он притянул меня ближе, указательным пальцем приподняв подбородок, и легонько коснулся поцелуем губ.

– На нас все смотрят!

– Пусть. Я прилюдно назвал тебя парой. Здесь это значит больше, чем жена.

Слова застряли в горле, и я хватанула ртом воздух, когда взгляд точно магнитом притянуло к девушке, что смотрела на нас, кривясь от презрения.

– Все знают правила, кроме нее… – устало пробормотал любимый.

– Кто это?

Райд вежливо кивнул наблюдательнице, прежде чем ответить.

– Халли, я должен тебе сказать, только прошу, пойми все правильно. – Я внутренне напряглась, ожидая узнать неприятное. – Это Магдиа Дорсвет. Дочь лучшего друга моего отца. Как ты заметила, у нас с лордом-старшим забавные отношения. Май Эллэ считает, что младшенький – повеса и бунтарь, который всегда поступает по-своему. А еще потому, что у него никогда не выходит одержать надо мной чистую победу. Годами отец лелеял мечту породниться с Дорсветом, но как-то не срослось, и все из-за меня. Но он не сдавался, даже хотел обманом заключить между нами нерушимый союз, связав навсегда. К счастью, я уже встретил тебя и сумел легко разрушить ритуал. Ты меня спасла, Халли.

Новый поцелуй, с виду невинный, на деле был исполнен еле сдерживаемой страсти, вызвав слабость в ногах.

– Продолжишь в том же духе, и нам придется позориться. – Я часто дышала, едва сдерживая дрожь.

– Позориться?

– Думаю, все догадаются, зачем мы бежим наверх. – Я усмехнулась.

– О! Ты бы видела Вэлдона. Этот зас… мой брат вообще никого не стеснялся, когда встретил свою пару. Им с Мэдди достаточно было просто за портьеру спрятаться. Так что и нам бежать наверх не нужно. – Он пошевелил бровями, указывая в сторону окна.

– Райд! – возмущенно хлопнула его по груди и не сдержала смешка, представив себе живописную картину.

Учитывая, какие чуткие слух и нюх у присутствующих, никакая портьера не спасет.

– Я люблю тебя, Халли, – посерьезнел Райд.

– И я тебя.

Новый поцелуй был прерван нервным хмыканьем.

– Вижу, тебя можно поздравить?

Не лишенная своеобразной привлекательности, но чересчур широкоплечая и узкобедрая девушка. Высокая, немногим ниже Райда. Темноволосая Магдиа показалась моей противоположностью. Теневичка, но слабая, определила я. Она, совершенно не скрываясь, излучала волны негодования и ревности, а еще упорно не желала замечать меня.

– Спасибо, Магдиа. Но ты ведь знаешь правила. Сейчас не время.

– Я не отношусь к стае и не обязана им следовать. – Кокетливо хлопнув ресницами, она коснулась щеки Райда кончиками пальцев. – Ты ведь и сам предпочитаешь их нарушать.

Любимый отстранился.

– Ты давно знакома с традициями нашей семьи, чтобы понимать, к каким последствиям может привести борьба вожаков. То, что сейчас произошло между мной и отцом, очевидно для любого лла’эно. Я сейчас немного не в себе и могу сорваться.

– Я не боюсь никаких последствий, – проговорила брюнетка, наклонившись вперед и старательно выговаривая слова алым ртом, – когда речь заходит о тебе, дорогой.

Запах ее духов показался тошнотворным, заставив задержать дыхание.

– Простите, миледи Дорсвет, что вмешиваюсь, но хочу спросить как женщина женщину. Вы тоже чувствуете этот жуткий запах?

Кажется, мой вопрос поставил теневичку в тупик. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и, изобразив улыбку больной слабоумием пантеры, парировала:

– Разве это не твои духи воняют, милочка?

– О! Их подарила мне леди Эллэ, я обязательно передам ей, что вы думаете о ее таланте.

Кажется, попала в точку! В глазах брюнетки мелькнула растерянность. О да!

Нашу пикировку прервала начавшаяся церемония. Свет приглушили, одновременно послышалась музыка, гости замолкли, повернувшись к небольшому вытянутому помосту, на котором спустя мгновение в лучах света возникла хрупкая фигурка в платье кремового цвета. Прямое и длинное, оно было сплошь расшито жемчугом, который складывался в узор в виде диковинных цветов. Рукава до запястья, глухой ворот. Гладко зачесанные волосы, уложенные сзади в «ракушку», и нарочито приглушенный макияж делали Кассандру Эллэ неестественно хрупкой и болезненно бледной. Выделялись на лице лишь огромные грустные глаза. Она безучастно смотрела в никуда и казалась куклой, ослепительно красивой и холодной, точно снега Файбарда.

Поискала глазами Сандра, но среди гостей и немногочисленных слуг оборотника не было видно, а учуять его, когда в воздухе витают тяжелые духи Магдиа, не представлялось возможным. Снова посмотрела на подругу. Кассандра явно очень нуждалась в поддержке, и я решила пробраться поближе к помосту.

– Прошу прощения. Извините. Разрешите… – лавировала сквозь сгрудившихся гостей.

Передо мной на удивление охотно расступались. Наверное потому, что позади двигался Райд, аура которого все еще источала власть и силу. И как только я, будучи оборотницей, так свободно себя чувствую рядом с ним?

Кэс наконец заметила нас, и в ее глазах на мгновение отразилась радость, прежде чем они заблестели от непролитых слез, но на лице не дрогнул ни один мускул. Вот что значат воспитание и выдержка. Почти в тот же момент рядом появился жених. Когда в каком-то метре от Кэс расцвела ослепительная вспышка портала, природница вздрогнула, заметным усилием заставив себя не сорваться с места.

Аматиус Шатоли, так звали жениха, оказался высоким и стройным. Типичное лицо тандоронца: мужественная челюсть, тонкий, с небольшой горбинкой нос, выраженные скулы и четко очерченная линия рта. Правильные мужские и одновременно утонченные черты лица – симпатичный, если бы не…