Идиллию нарушило многозначительное покашливание. Подошел Май Эллэ. Кассандра резко развернулась, с мрачной решимостью закрыла собой оборотника, даже собиралась что-то сказать, но Сандр, мягко отстранив любимую, заговорил первым:

– Здравствуйте, милорд Эллэ. Прошу прощения, что явился без приглашения в ваш дом.

– Являться куда угодно вам теперь позволено по статусу, юноша. Но вот всякие нежности…

– Милорд Эллэ, я понимаю, что не принц, но я люблю Кассандру и готов на многое, чтобы заслужить ваше уважение. Если прикажете, пешком пойду через Чащу и вытрясу душу из всех лесных бесов ради шанса получить ее руку и сердце.

Май рассмеялся.

– Признаюсь, есть желание к ним тебя и отправить. Вот только дочь из меня самого потом душу вытрясет. В общем, я сегодня на удивление благодушен, к тому же многое переосмыслил, поговорил с женой… Кстати, знай, ты тут только по моему слову. Надоело на нее такую смотреть, сердце кровью обливается. – Он головой указал на Кассандру. – Так что догадайся ты прихватить хоть захудаленькое кольцо, дал бы добро на помолвку прямо сейчас. Боюсь, потом могу передумать. – Главнокомандующий засмеялся от удачной, по его мнению, шутки.

Кэсси такого расклада явно не ожидал, даже слегка растерялся. На помощь, как ни странно, пришел принц Норанг. Жестом остановив Льяру, которая уже сняла с пальца собственное кольцо, чтобы выручить оборотника, сказал:

– Парень, протяни-ка руку.

Сандр сделал, как велено. На его ладони внезапно сгустились тени, а потом ослепительно полыхнуло зеленью. Все, кто находился поблизости, ахнули, только Сандр не шелохнулся. Взору гостей явились два кольца из темного камня. По ним изумрудными проблесками вился растительный узор.

– Как ты это сделал? – прошептала Льяра.

– Не знаю. Захотелось помочь парню, источник откликнулся. Вот что получилось.

Так случилось, что, поступив этой осенью в Академию Великой Матери на факультет друидов, мы стали соседками по комнате и крепко сдружились, а сегодня вот отмечаем девичник Льяры. Она первой покидает наши холостяцкие ряды.

Беседка, в которой мы с подругами расположились, утопала в зелени, аккуратные насыпные дорожки вели от нее в разные стороны: вглубь разбитого по классическим канонам парка, к пруду и к красивому двухэтажному особняку с белыми стенами и лепниной.

— Тил, передай, пожалуйста персик, — попросила Кассандра Эллэ.

Я бросила природнице фрукт. Та ловко поймала его, а я потянулась за стаканом вишневого сока. Пригубила густой, ароматный напиток и поставила на низенький, заставленный закусками, фруктами и выпечкой стол.

Изящно поджав точеные ножки, Кэс откинулась на подушки и с видимым удовольствием вгрызлась в сочную мякоть. Хрупкая сероглазая блондинка, младшая и единственная дочь Мая Эллэ, главнокомандующего империи Эрессолд, была очень сильной природницей, магический потенциал которой только начал раскрываться.

— Придумала! — воскликнула Льяра.

В победном взгляде дочки советника мелькнуло что -то хищное. Да и не мудрено, из девочки с запечатанным даром, за время учебы она превратилась в оборотницу с целыми двумя ипостасями! Именно благодаря Льяре я осталась жива, в страшный день нападения на академию три недели назад. Ей и ее отцу — лорду Сатему Ярранту.

Она все еще держала многозначительную паузу, когда я не выдержала:

— Так что за идея? Прибить Иртона?

Грохнуть навязываемого моей родней жениха и правда казалось сейчас самым надежным выходом из ситуации. Совершенно несимпатичный мне престарелый мужик после совместного обеда и вовсе стал мне отвратителен.

— Тогда уж лучше начать с Лаиссы, — добавила Кэс. — Сдается, все беды из-за нее. Она

— заводила. Избавимся от Иртона тут же найдется новый желающий.

Как ни прискорбно, но природница права. Проблема не столько в Иртоне, сколько в Лаиссе

— дядиной пассии. Когда погибли мои родители, дядя Раш забрал меня к себе. А пять лет назад не стало и тети. Он сильно переживал, пока не встретил холодную блондинку Лаиссу Соронг. Той было едва за тридцать, но она уже успела дважды овдоветь. Нам с кузеном Кэсси она не слишком нравится, и мы зовем ее Змея, но с ее появлением дядя воспрял духом, словно она вернула ему жизнь, и только за это мы были готовы ее терпеть. Только вот теперь Змея обнажила жало, и не повезло именно мне.

— От Лаиссы не так просто избавиться, да и жалко дядю.

— Вот зачем ты обратилась к ней за помощью? — раздосадовано спросила Льяра. — Если тебе было так важно вернуть девственность, сказала бы мне. Мэтр Райдус помог бы найти хорошего врачевателя.

— Или ко мне, — присоединилась Кассандра. — Дядя Октябрь согласился бы помочь, и про то ни одна живая душа не узнала.

— После нападения я была в таком состоянии... Мне просто нужно было поделиться, а Лаисса... Она лишь запугала меня и едва ли не за руку потащила к своему лекарю. Но что сделано, то сделано. Я думала это поможет забыть, но нет.

— Прости, — Кассандра дотянулась и погладила меня по лодыжке

— Ладно, что уж теперь...

Я всеми силами старалась оставить произошедшее в прошлом. Мне повезло больше, чем многим другим.

— Так что у тебя за идея, Льяра? — вернулась я к тому, с чего начался этот разговор.

— Все просто. Ты должна выйти замуж.

— Что? Да не хочу я за Иртона!

— Так выйди за кого хочешь. Уверена, Джентор Парами все еще помнит о тебе, — она многозначительно пошевелила бровями.

Я открыла рот, но тут же его закрыла, не зная, что и сказать. Почему-то с того дня я почти не вспоминаю о своем парне. Положа руку на сердце, я порой заставляю себя думать, что скучаю, потому что не скучать как-то неправильно. Ведь неправильно же?

— Да! — подхватила идею Кассандра. — Тебе нужно срочно встретиться с Джентором и все обсудить. Уверена, он не откажется помочь.

Я задумалась. Идея выглядела не так уж и плохо, не считая нескольких моментов. Занятия в академии начались неделю назад, с тех пор как лорд Яррант временно заменил там ректора и навел порядок жесткой рукой.

— Передам ему привет через Кэсси, — решила я. — Брат повздорил с отцом и сегодня же вечером планировал вернуться к учебе.

Стоило упомянуть Сандра, как глаза природницы радостно заблестели — они с Кэс встречались, хотя и не особо афишировали свои отношения. Да и как тут не скрываться, когда среди безопасников академии у природницы родной брат, который ревностно блюдет ее честь.

Кассандра пристально глянула на меня.

— Сдается мне, Тил, что ты не слишком-то и скучаешь по Джентору.

Я ответила не сразу

— Не знаю. Иногда мне кажется, что мы совсем не подходим друг другу...

— Но попробовать стоит. Не убивать же Иртона и Лаиссу на самом деле? — усмехнулась Льяра.

— Тогда Тилье предварительно стоит за него выйти! — коварно посоветовала Кэс.

Мы рассмеяличь, но без особого веселья, а я задумалась над предложением Льяры. С Джентором мы начали встречаться едва ли не в первую неделю учебы и формально до сих пор вместе. Я частенько его ревновала, и он меня тоже. Между нами была искра, страсть. Мы довольно далеко заходили порой, оставаясь наедине, и иногда мне казалось, что это навсегда. Что люблю его. Куда сейчас все это делось?

— А насчет Джентора, — Льяра махнула канапе, которое собиралась съесть. — Полагаю твои чувства вполне логичны в сложившихся обстоятельствах.

— Ты права, — согласилась я и пояснила для Кэс: — Он повел себя как полный придурок тогда, — намекнула на день нападения. — Увидел меня после всего и зачем-то целоваться полез... — я обхватила себя руками.

Подружки переглянулись.

— Неудачный момент выбрал. Согласна.

Брови Льяры сдвинулись.

— Но. — продолжила она чуть подумав. — Он сильно за тебя испугался. И не забывай, Джентор оборотник. Мы в таком нуждаемся, хотя я это поняла, только когда сама, наконец, обрела ипостась.