– Уж куда серьезнее, чем твои байки про оборотней, – рассмеялась я.

– А парень прав. Это не байки, – вдруг присоединился к разговору настороженно осматривающийся по сторонам нелман.

Наверное, никогда еще я так вольготно не разгуливала по Чаще, беззаботно болтая, словно на обычной прогулке. В окрестностях академии, впрочем, до недавних пор так и было, но не сейчас, когда культисты то и дело нарушают спокойствие.

– Пришли! – объявила я, узрев знакомую полянку с розовеющими на солнышке цветами.

Подавив порыв кинуться их собирать, замерла. Мне будто что-то помешало. Какое-то чутье. С растениями было что-то не так. И с мхом, и с другими травами и цветами. И даже с некоторыми деревьями. Отчего-то они показались больными.

– Кэ-э-эс? – тихо позвала я природницу, но та уже закрыла глаза, а гладкий лоб расчертили вертикальные складки.

– Не подходите! Ничего не трогайте! – выдала она предупреждающим тоном.

Она сделала маленький шажок вперед.

– Леди Кассандра, вам лучше бы…

– Ш-ш-ш! – оборвала природница попытавшегося остановить ее нелмана, но дальше и правда не пошла. – Это какая-то порча, вот только не могу определить ее происхождение. Опасность представляет для растений. Если и распространяется, то медленно, но лучше бы изолировать участок.

Нелман, судя по отрешенному выражению лица, уже докладывал в штаб.

Кэс присела, приложив ладони к земле, и будто прислушалась. Затем подошла к нескольким деревьям, а после прикрыла глаза и выставила руки перед собой.

– Одни и те же симптомы. Нужно взять образцы и изучить их как следует в лаборатории. Только, Халли, нельзя это нести Доку. – Кассандра сочувственно поджала губы.

– Я уже поняла, – не смогла я скрыть горечь в голосе.

Тем временем природница вынула из небольшого рюкзачка на спине два браслета и защелкнула их пониже локтей. Проверив, насколько плотно сидят, активировала. Вокруг кистей возникло золотистое мерцающее сияние, и Кэс направилась к опушке. На этот раз нелман не стал ее останавливать. Я уже как-то видела новую разработку сияющих в действии, но все равно это завораживало: отрастив пару длинных полупрозрачных рук, которые в точности повторяли движения ее собственных, Кассандра, стоя на отдалении, взяла в руки несколько экземпляров розового мха. Каждый словно огладила светящейся копией ладони, заключая в мерцающую сферу. Они медленно подплыли, зависнув подле нее, а Кэс взяла пробы коры, земли, грибов и даже поймала обычного паука – сотканные из золотистого света руки одинаково хорошо справлялись с любой задачей.

– Думаю, достаточно.

Природница скептично переводила взгляд с зависших в воздухе сфер, которых набралось почти два десятка, на лежащий у ног рюкзачок.

– Кладите их сюда. – Нелман предложил ей свой, гораздо вместительнее.

Повинуясь мысленному приказу, золотистые шары тотчас скрылись в его недрах, а Кэс деактивировала и сняла браслеты.

– Сандр, – не допускающим возражений тоном окликнула она, – верни, пожалуйста, паучка!

– Прощай, друг! – патетично, будто с подмостков театра, произнес долговязый оборотник. – Прости, что не смог уберечь!

– Сандр!

– Ладно-ладно! – перестав паясничать, он подошел и положил сферу с пауком в рюкзак.

– Держи. – Нелман, криво усмехнувшись, всучил ношу ему.

– Ого, тяжелый! – Сандр взвесил рюкзак в руке. – Вот объясни мне, отчего так получается? Ведь это же вроде как свет?

– Энергия света. Концентрированная.

– Хорошо, но даже если и так…

Ребята заспорили, а наш маленький отряд тем временем направился назад. А меня не покидали тягостные мысли: теперь не получу и этих денег. Но ведь от успеха операции зависело не только мое будущее. Бедный Док! Где теперь ему раздобыть розовый мох? Мучил и еще один вопрос: почему именно то, что было нужно мне, поразила порча.

– Простите, – обратилась к оборотнику из «Теней», – а другие зараженные растения вокруг академии вам встречались?

– Нет. Это первый подобный случай. Здесь же источник энергии жизни, он питает всю растительность на много километров вокруг, делает ее сильной и устойчивой. Странно, что подобное вообще случилось.

Я кивнула. Действительно, могла бы и сама догадаться, но тем подозрительней.

Распрощавшись с Кассандрами в фойе Земляничного яруса и договорившись пообедать вместе, свернула в свою ветвь и вздрогнула, когда рядом из теней соткалась фигура.

– Кай! Напугал, – прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце.

– Не хотел, извини. Как успехи?

– А никак. Больше пока не смогу достать – растения серьезно заболели. Передай Доку, мне жаль. Если я вдруг наткнусь на…

– Хорошо, но я здесь не за этим, – перебил теневик. – Есть одно прибыльное дельце, – он внимательно осмотрелся, но коридор по-прежнему оставался пуст. – Ты с животными хорошо ладишь?

Вспомнила, как управляла доор-каном. Пускай и с помощью магистра Шинна, но все же.

– Вроде неплохо. Не как природник, конечно, но на уровне.

– Прекрасно. Так что, интересует предложение?

– Смотря как платят и законно ли это?

– Абсолютно незаконно, но платят, – наклонившись ближе, Кай зашептал на ухо.

Что это там так брякнуло? Ах, это же моя челюсть!

– А подумать есть время?

Насколько опасным было предложение, настолько и заманчивым. Закусив губу, я мялась еще с минуту-другую, пока теневик терпеливо ждал.

– Каков твой процент?

– Никакого. Считай, по доброте душевной поделился информацией. И еще уверен, что ты справишься. Если разбогатеешь и решишь меня как-нибудь отблагодарить, отказываться не стану.

– Я согласна, давай ключ.

Кай тут же сжал мою ладонь словно в рукопожатии. Закрыв глаза, я приняла мысленный образ – трехмерный узор, сплетенный из светящихся голубым нитей, намертво запечатлелся в памяти.

– Завтра вечером с семи до половины восьмого портал будет открыт. Потом ключ перестанет действовать.

– А назад?

Кай пожал плечами, что, наверное, должно было означать – выбираться придется каждому самостоятельно.

– Понятно, – вздохнула я.

– Удачи, Халли!

Теневик растворился.

Вернувшись в комнату, схватилась за голову. Мамочка моя родная, что же делать-то? Здравый смысл вопил: «Откажись, Халли, нелегальные скачки – это слишком опасно!» Жадность же шептала: «Не вздумай упускать такую возможность! И вообще, только смелым покоряется Чаща. Без риска ты так и останешься никем, и все, на что сгодишься, – подбирать объедки с барского стола». Тут я впервые пожалела, что родилась оборотницей. Для парней это прекрасно, а для девушки – одна морока. В приличные отряды брать не хотят, да и, если подумать, нужна мне самой такая работа? Я ведь и правда всего лишь девушка небольшого роста, а не громила. Куда как лучше быть природницей или врачевательницей, вот кто всегда востребован, невзирая на пол.

– Отставить нытье! – рявкнула вслух.

Рявкнула и задумалась.

Прекрасно, что никто меня не принуждает и я вольна сама решать, ввязываться в эту авантюру или нет. Первым делом стоит проверить, насколько хорошо я в действительности управляюсь с животными, а для этого нужно посетить зверинец при академии и провести тренировку. Только как бы туда попасть без преподавателя? Получить разрешение в деканате? Но он же по субботам не работает. А если сходить в штаб и попросить?

– Ой, нет! – эту мысль отмела сразу.

Эх! До нападения культистов жить было намного проще. И все же! Идея осенила – зачем мне заходить внутрь, если могу контролировать животных, стоя за изгородью. А не получится, значит, и на скачках делать нечего.

Зверинец находился на противоположной от портального комплекса стороне прямо у барьера и занимал приличную территорию. В основном там занимались друиды разных специальностей. Конечно же самые опасные экземпляры вроде реликтовых животных содержались в особых загонах, защищенных полем, аналогичным полю барьера, но остальные обитали в простых загонах или клетках, выращенных природниками, чтобы не подвергать их зверей воздействию магии.