Я чуть не поперхнулся, когда услышал эту тираду, и, повернувшись, посмотрел в лица товарищей. Все они явно были удивлены не меньше меня, но Шир, как и всегда, вёл себя невозмутимо, Румб лишь многозначительно пожал плечами, давая понять, что тоже абсолютно ничего не понимает.

— Послушайте, уважаемый Сагал, а как я могу поговорить с руководителями этого города? Кто у вас здесь всем управляет? Дело в том, что мы в городе в первый раз, — попытался немного приврать я.

— Вам надо поговорить с Советом Просветлённых, — уверенно заявил дагорианин. — Позвольте мне вас проводить.

Стакс утвердительно кивнул, ни слова не говоря, и я согласился на предложение местного жителя. Он молча развернулся и повёл нас за собой по направлению к центру города.

— Послушайте, Сагал, а что сейчас происходит на центральной площади?

— Церемония имянаречения, вы же ради нее и прибыли, — уверенно заявил Хурар.

Мы неторопливо шагали к центру поселения, говорить лишнего не хотелось, чтобы не насторожить этого явно фанатично настроенного представителя местного социума. В моей голове уже начинала складываться некоторая картина происходящего на планете. Осталось окончательно убедиться в этом. По моему опыту работы с фанатиками я прекрасно усвоил, что перевоспитать их практически невозможно, а тут, скорее всего, уже не одно поколение верит в чушь о возможном вознесении и превращении в высшее существо. Нет, конечно, я слышал истории про мифических Древних, это одна из излюбленных баек в космосе, все пытаются найти артефакты и технику, стоящие баснословных денег. И, насколько я слышал, иногда это кому-то удается. Я даже пытался искать информацию в галонете, когда у меня была такая возможность, но, кроме нескольких упоминаний, ничего не смог найти. А тут кто-то решил, что они смогут взять и развиться, причем откатившись к начальному уровню. Ну, полный бред.

Я закрыл шлем и вызвал на связь Стакса.

— Что думаешь обо всем этом? — поинтересовался я у него.

— Сдается мне, что тут всё непросто.

— Тебе такая церковь попадалась?

— Первый раз слышу, культов во вселенной множество, в кого только не верят, бредовые идеи всегда привлекают сумасшедших.

— Ты хочешь сказать, что тут вся планета — сумасшедшие?

— Скорее уж они идиоты. Но надо поговорить с их руководством, вполне возможно, это их добровольное решение.

— Будь начеку, я фанатикам не доверяю, — попросил я.

— Само собой, Джон, само собой, — подтвердил Стакс и хихикнул, отключая связь.

Минут через десять мы приблизились к площади, на которой происходила церемония имянаречения. Первые несколько десятков метров на нас никто не обращал внимания, и мне удалось рассмотреть практически весь процесс. На небольшом постаменте стояло четверо явно взрослых дагориан, одеты они были в точно такие же мешковатые балахоны, только подпоясанные не черной, а белой веревкой. На этом же постаменте стоял еще один местный юный житель в коленопреклоненной позе. Стоя на коленях, он держал свой рот открытым и в данный момент один из взрослых дагориан увлеченно пилил молодому зубы каменным бруском. Именно в этот момент эти, насколько я понял, представители совета просветленных увидели нас, и движение бруска остановилось. Они уставились на нас и что-то сказали друг другу. После этого вся площадь, как по команде, повернула свои головы в нашу сторону. Наш провожатый, по всей видимости, был очень горд тем, что ведет нас, потому что он шел, высоко задрав подбородок. Толпа стояла молча, явно особо нами не интересуясь. Мы прошли мимо них и приблизились к постаменту.

Надо было что-то сказать и я не нашел ничего лучшего, чем поздороваться:

— Приветствую жителей Дагора. Надеюсь, гостей вы принимаете?

— Вы приверженцы Церкви Вознесения? — поинтересовался один из стоящих на постаменте дагориан.

— К сожалению, нет, — не стал я врать, — мы путники, которые случайно оказались рядом.

— Тогда нам надо испросить совета у нашего проповедника, надеюсь, вы нас поймете.

— Да без проблем, конечно, спрашивайте, — согласился я и практически сразу один из стоящих сошел с помоста и направился в сторону здания на другом конце площади.

— А что у вас тут происходит? — решил я прояснить ситуацию.

— Вы подоспели к торжеству. Молодые адепты проходят инициацию и получают имя.

— И зубы вы им ради этого пилите? — скептически поинтересовался Румб.

— Это древняя традиция нашего народа, хомо, не знаю твоего имени.

— Так значит, вы видели представителей нашей расы?

— В лоне церкви множество рас, но лишь те, кто принял путь Дагора, ближе всех к Вознесению.

— Понятно. Ну что же, каждому свое, — протянул я, рассматривая стоящих по разным сторонам от постамента молодых дагориан, среди них были как парни, так и девушки, причем женские особи выглядели довольно мило, нет, конечно, никакого особого интереса они у меня не вызвали, но мысль такая у меня проскочила.

Одна половина стоящих, по всей вероятности, уже прошла процедуру, потому как я заметил не самые довольные физиономии, еще бы, пилить зубы на живую камнем — то еще удовольствие. Второй половине еще предстояло ощутить всю прелесть этого процесса. Но тем не менее в их глазах, по крайней мере, у большинства, я не увидел негативных эмоций, они явно по своей воле пришли сюда.

Дагорианин, который ушел за проповедником, куда-то запропал, прошло уже около получаса, а его все не было и не было. Трое оставшихся на постаменте, не тратя времени даром, за это время успели сточить зубы еще пятерым неофитам. После процедуры они спрашивали у бедолаги, какое имя он для себя выбрал и, выслушав ответ, торжественно подтверждали его.

Через сорок минут наблюдения за странным, с моей точки зрения, ритуалом я решил поинтересоваться, куда, собственно, пропал их товарищ и нельзя ли нам самим пойти к этому местному проповеднику. Именно в этот момент я и увидел его возвращающимся к нам, почему-то он был один. Странно, а всё странное меня напрягает. Я посмотрел в сторону Стакса, но не смог встретиться с ним глазами, потому что его голова была запрокинута к небу. Проследив за его взглядом, я с удивлением обнаружил, что там что-то есть. Активировав шлем и используя оптику, я увеличил изображение. С высоты по направлению к нам спускался бот, ничем другим это быть не могло, и выглядел он гораздо современнее того, что был у нас в наличии.

В шлеме раздался веселый голос Лакина Стакса:

— Ну что, Джон, похоже, тут будет действительно весело.

— Думаешь, это враги, Шир?

— А ты часто в этом мире встречал друзей? — вопросом на вопрос ответил сибурианец.

— Что будем делать?

— Как это что? То, что мы умеем лучше всего — убивать! — голос Стакса подрагивал, он явно находился в состоянии возбуждения перед предстоящей схваткой, в том, что она непременно будет, он ни капли не сомневался.

Борт пиратского фрегата «Самос»

Фрегат под командованием Зура Галли медленно оттормозился на орбите Дагора. Как только пилот доложил об остановке движения, капитан приготовился к отправке команды на планету согласно инструкциям. Но сначала требовалось провести ряд необходимых процедур. Активировав мыслесвязь с искином корабля, он запустил программу, специально установленную ему в нейросеть. Алгоритмы искина прошли проверку по множеству показателей, и программа признала выполнение миссии возможным. После этого разблокировались файлы с данными. Зур, проинструктированный заранее, уже знал, что ему надо делать.

— Активировать передатчик.

— Передатчик на планете активирован, — доложил искин, — отклик получен, произвожу опознавание. Опознавание произведено, абонент идентифицирован.

Оторвавшись от мыслесвязи, командир корабля выгнал всех из рубки и, подождав, когда за ними закроется шлюз, потребовал:

— Соединяй.

В динамиках раздалось легкое шипение. А потом послышался голос: