Как только мы полностью покинули этого левиафана, лепестки огромного шлюза закрылись, он покрылся какой-то рябью, словно задрожал, а потом просто исчез. Не знаю, на каком принципе работают их двигатели, но ясно одно — они намного обогнали все Содружество. Интересно, почему про них вообще никто не знает? Быть может, это и есть те самые Древние? О которых рассказывают удивительные истории, а за обладание частицами их технологий развязывают самые настоящие войны.

«У моего брата необычная профессия: он находит вещи раньше, чем люди успевают их потерять».

Фрэнк Карсон

Столичная планета Арата. Резиденция императора.

Повелитель империи Аратан Конрад Ан-Сирайтис едва успел сесть в свое роскошное кресло за не менее роскошным столом и откинуть голову назад, как ему на нейросеть пришло личное сообщение, не ответить на которое он просто не мог.

— Папочка, ты уже вернулся? Я соскучилась и очень хочу поговорить с тобой!

Сообщение было от дочери, и уставший мужчина, который только что вернулся на планету после весьма непростых переговоров, где пришлось изрядно понервничать, написал в ответ, попытавшись перенести неизбежное на более благоприятное время:

— Да, дочь, я вернулся, но очень вымотался, с ног валюсь от усталости, если не горит, давай перенесем этот разговор на завтра.

— Папочка, у меня «горит».

— Жду, — лаконично ответил император и прикрыл усталые глаза.

Одновременно с этим он отдал несколько указаний своей канцелярии, мало кто знал, что такое на самом деле — бремя императора. Если бы он только мог, он никогда бы не согласился на этот титул, но, к сожалению, иного выбора у него просто не было. Пространства империи настолько обширны, тысячи планет в сотнях систем ежеминутно требовали контроля и управленческих решений. Само собой, что вникнуть в каждую мелочь не было никакой возможности, для этого существовала имперская канцелярия, служба безопасности империи, министерство военно-космических сил, десятки других аппаратов и организаций. Все они были тесно переплетены между собой, связаны не только деловыми, но частенько и семейными узами. Весь этот клубок и приходилось контролировать, особый пласт проблем доставляли соседи, необходимо было постоянно лавировать на волне различных и частенько неприятных политических событий. Иногда голова просто отказывалась соображать, перегруженная ворохом разнообразной информации. Если бы не специализированная аграфская бионейросеть, разогнанная до максимальных показателей, он наверняка бы не справился.

Не всегда у императора находилось время даже на самое дорогое, на своих детей. Вот и сейчас он автоматически отметил, что попытался отказаться от встречи с дочерью, которую очень любил. Мысли о детях напомнили ему о недавнем происшествии, похищении собственного сына, расследование которого так и не привело ни к чему определенному. В ворохе проблем эта история как-то отдалилась и уже стала забываться. Надо бы напомнить маркизу об этом.

Дверь в покои императора открылась и внутрь ворвалась принцесса, следом за ней в комнату степенно вошел Фариал Ан-Сирайтис, наследный принц. Девушка пробежала мимо стола и бросилась отцу на шею, моментально оказавшись у него в объятиях.

— Ваше Величество, я очень скучала, тебя не было почти месяц, — она прижалась щекой к его небритому подбородку, но через несколько секунд отстранилась и поцеловала отца.

— Я тоже рад вас видеть, дети, дел навалилось очень много. Что у тебя стряслось? — мужчина погладил девушку по спине и, притянув к себе, уткнулся носом в ее волосы, он иногда так делал, ее запах напоминал ему о преждевременно почившей супруге.

— Отец, — разговор начал принц, — мне нужно с тобой поговорить. Дольше я терпеть уже просто не могу.

— Говори, Фариал, — улыбнулся сыну император, — для тебя у меня всегда найдется время.

— Отец, дело серьезное, Вел, покажи отцу запись, — попросил парень.

Принцесса Велина подняла руку с одетым на ней наручным искином и выбрала своим аристократичным пальчиком какой-то файл. Смахнула им в сторону голографического модуля на столе отца и, повинуясь ее движению, на нем моментально запустился проигрыватель видеофайлов. Император на автомате активировал глушилку, этот рефлекс у него выработался уже очень давно. Он с интересом всмотрелся в незнакомого человека. Тот что-то говорил, но было плохо слышно, да и ракурс был не очень.

— Искин, сделай погромче и улучши качество изображения, — потребовал Конрад, и буквально через секунду голос говорившего стал отчетливо слышен всем присутствующим.

— Именем Империи Аратан, я, официальный представитель «Корпуса справедливости империи Аратан», в присутствии руководства академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони и представителей сорок третьего оперативного флота империи Аратан, ознакомившись с материалами дела, показаниями свидетелей и иными вещественными доказательствами, постановил:

Девятерых участников подавления рокоша на планете Гаррана признать виновными по обвинению в нарушении боевого приказа, повлекшем за собой гибель аристократа и чиновника империи Аратан.

Лишить их всех гражданских привилегий, званий и наград.

Лишить их права обучения в академии космического десанта имени флаг-адмирала Сильдони.

Изъять нейросети и боевые импланты ограниченного использования, установленные по контракту.

Приговорить всех участников преступления к пожизненному отбыванию наказания. Место отбывания наказания определить, исходя из степени опасности индивидуумов.

Преломить личное холодное оружие в зале суда.

Приговор привести в исполнение! — папка захлопнулась, и виконт посмотрел на десантников.

— А как же право на защиту, а? Чего молчите, наши доблестные офицеры? — прокричала одна из обвиненных. — Чего рты позакрывали, не вы шли там в бой, я требую права на защиту!

— Заткните ее, — произнес полноватый человек, и вышедший вперед отряд бойцов в черных скафандрах встал прямо перед десантниками, один из бойцов направил ствол своего оружия на девушку и выстрелил в нее.

Дальше последовала не самая приятная для всех присутствующих процедура преломления клинков, а затем и смерть одного из охранников. После того, как осужденных увели, камера переместила свой ракурс на того, кто зачитывал приговор, и выхватила его самодовольное выражение.

К нему обратился один из офицеров и о чем-то спросил, на что послышался громкий и четкий ответ:

— Я здесь голос императора, и мне плевать на то, что вы тут пытаетесь выгородить этих преступников. Я не смог осудить барона, но этих мерзавцев я посажу навсегда, никто не смеет пренебрегать мной!

На этом видеоизображение прекратилось, скорее всего, тот, кто вел запись, использовав режим протокола на нейросети, прекратил ее.

Император задумчиво посмотрел на детей и спросил:

— И к чему вы мне это показали? Да, конечно, этот судья, на мой взгляд, слишком много говорит, но вам-то какое дело?

— Отец! — с жаром вскрикнула принцесса. — Неужели ты не понимаешь? Среди тех, кого осудили, тот человек, который спас Фариала от смерти!

— Стоп, — скомандовал император. — Во-первых, откуда у вас эта запись, юная леди?

Девушка замялась, но отец смотрел пристальным взглядом, и она, наконец-то, опустив голову, была вынуждена признаться:

— Я достала ее через одного своего фаната среди подписчиков. Он присутствовал при этих событиях.

— И что, тебе вот так просто передали совершенно секретную информацию? — недоверчиво переспросил отец.

— Ну, папа, ты же сам мне говорил, что твоя дочь должна быть дальновидной и расчетливой, вот я и постаралась. Всё ради Фара, между прочим. Он сильно переживает за своего друга, — надула губки принцесса.

Император перевел свой тяжелый взгляд на сына:

— А ты чего молчишь?

— А что тут говорить, отец. Я обещал молчать обо всем, что со мной произошло, за это Джону обещали жизнь и безопасность, а в итоге его закинули в мясорубку, да еще и осудили. Это только видеофайл, а есть еще мысли того, кто вел запись. Наши солдаты были ни в чем не виноваты, по законам чести они все сделали правильно, а этот жирный ублюдок посадил их всех в тюрьму. Ты хоть знаешь, что от личного состава той академии остались жалких несколько десятков человек? И все они теперь на каторге. Где справедливость, отец? Неужели тебе не доложили о том, каким образом мне удалось спастись, я был уверен в этом.