Император угрюмо посмотрел на сына и произнес:

— Сынок, мне, конечно, докладывали. Насколько я помню, уверили в том, что с тем, кто тебе помог, обошлись очень хорошо, и это был его собственный выбор. У меня нет времени углубляться в подобные проблемы, но тут ты абсолютно прав, надо разобраться с тем, что там произошло. Мне доложили, что все выжившие курсанты получили государственные награды и внеочередные звания. А ты мне тут показываешь совсем другое.

— Отец, тебя не обманули, их действительно наградили, но на следующий день был суд, ты его видел, — печальным тоном произнесла принцесса.

— Ну, и что вы от меня-то теперь хотите? — угрюмо спросил Конрад.

— Отец, надо разобраться и освободить этих храбрых десантников, — с жаром произнесла принцесса и с мольбой во взгляде уставилась в глаза императора.

— Велина, перестань, эти фокусы на меня не действуют. Я и без них с тобой согласен, — буркнул император.

После этих слов принцесса словно преобразилась, от умоляющего взгляда не осталось и следа, она хитренько посмотрела на брата и мечтательно улыбнулась

— Отец, — гордо подняв подбородок, произнес Фариал, — я в неоплатном долгу чести перед этим человеком. Если бы не он, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Я не могу спать, зная, что он в беде. Он мой друг, я ему доверяю.

— Фар, я вас услышал, и будь уверен, я решу этот вопрос, — пообещал Конрад. — Идите, если я сказал, значит, так и будет.

— Благодарю тебя, отец, — учтиво поклонился юноша.

— Пошли, Вел, отцу надо работать, — обратился он к девушке, дождавшись, когда она чмокнет уставшего мужчину в щеку и присоединится к нему, развернулся, взяв сестру под руку, и церемонно вывел ее из кабинета.

Как только дверь за нежданными посетителями закрылась, император откинул голову назад и задумался. Разумеется, он был в курсе того, что произошло с его сыном, и каким образом ему удалось вырваться на свободу и вернуться домой. Тот парень, который ему помогал, был очень странным. По докладу маркиза Ар-Лафета, из-за особенностей строения его мозга ему не смогли сделать ментоскопирование, поэтому он и попал под подозрение сотрудников Службы Безопасности Империи. Вполне возможно, что он каким-то образом был замешан либо в самом похищении принца, либо внедрен к нему для вхождения в близкий круг доверенных лиц. Это было вполне логично и в духе подковерных интриг врагов государства. Поэтому он и поддержал мнение маркиза по поводу отправки этого человека подальше от собственного сына. Все его дальнейшие поступки должны были постоянно отслеживаться персоналом академии, анализироваться, и по данным этого анализа предполагалось прийти к каким-нибудь выводам. Однако тут всё, как он только что увидел, полетело в бездну. Надо было решать эту внезапно возникшую проблему, как бы не складывались обстоятельства, император всегда был верен своему слову, тем более, данному его собственным детям. При мысли о детях Конрад машинально улыбнулся, а девочка-то совсем взрослая стала. И информацию добыла, и брата обработала, умничка девочка растет, вся в отца.

— Искин, — обратился император к одному из самых мощных устройств на этой планете.

— Да, Ваше Величество.

— Пригласи ко мне маркиза Краста Ар-Лафета, срочно.

— Выполнено, — доложил искин.

— Ну что же, маркиз, — пробормотал император себе под нос, — пора и объясниться.

Борт корабля «Пламя Дагора»

Маленький улгол Зиц задумчиво рассматривал довольно большой сейф, расположенный в трюме рейдера. Он не опасался камеры видеонаблюдения, которая тут была, потому что давно уже вывел ее из строя и не боялся быть обнаруженным. После того, как их погрузили в непонятный транс и транспортировали в соседнюю с конечной точкой их путешествия систему, все члены экипажа пришли в себя, не стал исключением и он. Потом Джон Сол объяснил, что произошло. Корабль встал на вектор разгона, набрал скорость и ушел в гиперпространство. Непоседливому воришке стало совсем скучно, деятельная натура инопланетного клептомана требовала приключений, особенно после того, как он услышал от искина о том, что все находки спрятаны в хранилище. Услышал он и про то, что ошибка в открытии этого сейфа повлечет за собой взрыв и возможное разрушение корабля. Теперь же он стоял и смотрел на это самое хранилище, представлявшее собой большой герметичный контейнер, выполненный из толстого металла, и это был, скорее всего, только внешний слой. Внешность улгола была непривычна для человеческого взгляда, и людям было сложно понять эмоции на лице этого вида ксеносов. В данный момент на нем внимательный взгляд мог разглядеть вожделение. Всё естество этого малыша было направлено на стоящий перед ним двухметровый куб. Зиц уже успел облазить его со всех сторон и выяснить, что он расположен в точно такой же отстреливаемой ячейке, что и реакторы корабля. Именно этот факт и будоражил два сердца этого малыша. В его маленькой голове уже третий час разрабатывался план по проникновению в этот сейф. Самое интересное, что этот ящик был полностью механический. Давненько он не видел ничего подобного, но в этом был свой смысл, сейчас можно вскрыть практически любой электронный замок и не помогут никакие даже самые продвинутые системы безопасности, особенно, если есть в наличии военный дешифратор. Тут же совсем другое дело.

Душа воришки страстно желала вскрыть этот замок, и даже угроза детонации не могла его остановить. Он воровато осмотрелся и, не увидев никого вокруг, осторожно приблизился к кубу сейфа. Вытащив откуда-то из своего маленького комбинезона небольшой кусочек металла, он приблизил свое лицо к двери рядом с замком, высунул свой язык и прислонил его к ней. Его щупальца расположились в разных местах по периметру двери, а одно, в которой был зажат кусочек металла, начало простукивать ее в разных местах. Тук-тук. Чуткие рецепторы на поверхности кожи и языке начали передавать одному ему понятную картинку внутреннего устройства этого хитрого хранилища. Тук-тук. Щупальца смещаются в другие точки, как и язык, снова короткий стук, еще раз, и опять смена позиций. Обследовав одну стенку, Зиц переместился к другой, и процедура начала повторяться. Малыш обследовал одну сторону куба за другой и, чем больше информации он получал, тем всё более интересно ему становилось. Да, этот сейф станет одним из самых сложных, которые он вскрывал, но он ему по зубам. Не зря улгол столько циклов учился у одного из самых лучших мастеров взлома. И пусть у него сейчас нет нейросети, он в состоянии справиться и без нее.

Собрав всю возможную информацию по внутреннему строению хранилища, маленький ксенос приблизился к замку. Какая-то архаичная система, необходимо крутить рукоятку замка в разные стороны. Разместив рукоятку в нужном положении, нужно нажимать на кнопку и фиксировать последовательность внутренних штоков замка. Всего их должно быть шесть. Именно таким представлялся конструктив замка Зицу. Теперь предстояло самое сложное — подобрать код, любая ошибка может стать фатальной. На мгновение мысли о том, что он может навредить этому странному хомо, который всех спас, практически заставили улгола отказаться от своей затеи, но буквально через пару секунд они были отброшены пагубной страстью в сторону и забыты.

Чувствительные щупальца расположились вокруг замка, а язык разместился в миллиметре от рукоятки. Закрыв глаза и сосредоточившись, воришка обвил рукоять своим щупальцем и начал медленно проворачивать его вокруг своей оси. В какой-то момент он почувствовал едва уловимый ход штока и тут же остановился, есть, первый шаг пройден. Нажав на кнопку, он убедился, что оказался прав и начал крутить рукоять в другую сторону. Полминуты, и второй шток оказался заблокирован. Обрадованный ксенос полностью ушел в процесс взлома замка, шток за штоком находили свои места, кнопка фиксации подтверждала правильность действий.

Пять штоков зафиксированы, остался всего один, внутри Зица начался легкий мандраж, он практически смог открыть это хитрый замок. Осталось всего чуть-чуть. Рукоятка провернулась раз, но воришка не смог уловить вожделенной вибрации. Пришлось крутить в обратную сторону, и снова ничего не получилось. На лбу у малыша выступила испарина, да и сами щупальца стали немного влажными от волнения. Чувство того, что сейчас может случиться непоправимое, захлестнуло улгола. Теперь уже поздно, если он не найдет последний шток в замке, наверняка запустится система самоуничтожения. Слегка поменяв расположение щупалец и языка, он максимально сосредоточился и постарался успокоиться. Медленно, по миллиметру он стал проворачивать рукоятку и после каждого движения старался уловить любой внутренний звук. Щелк-щелк-щелк. Никакого даже намека на звук штока. Щелк-щелк-щелк. И снова ничего.