Первое время моргала, оглушенная, не в силах сообразить, что происходит.

Меня оттащили в сторону, что-то терпкое влили в рот. Кто-то похлопал по щекам.

– Халли! Халли, держись!

С трудом запрокинув голову, увидела Райда. Это он меня держит?

Мощный прилив ласковой энергии подтвердил догадку и прочистил сознание, окончательно возвращая в реальность.

– Молодец, девочка! Я горжусь тобой! – Это уже лорд Яррант.

Похвала от советника вызвала шальную улыбку, я даже попыталась подняться. Правда, не удалось – то ли сил не хватило, то ли просто Райд меня слишком крепко держал.

– Император?

Любимый только отрицательно мотнул головой, подтверждая опасения.

– Спасибо, дочка, – прохрипели слева. – Прости, ты не заслужила тех слов. Теперь я знаю и… Я видел, как ты сражалась, от начала и до конца. Ты настоящий боец.

Повернув голову на слабый голос, встретилась взглядом с главнокомандующим. Им занимались сразу три врачевателя, вливая энергию. Бурая тварь от души постаралась, высосала едва не до капли – на оборотнике лица не было.

– Милорд Эллэ. – Я все же высвободилась от излишне крепкой хватки Райда и присела подле его отца, взяла ослабевшую руку в свою. – Милорд Эллэ, миленький, где артефакт, что вы принесли, скажите нам?

– Я… – Страдальческая гримаса исказила постаревшее лицо. – Я не помню! Бесы! – Вырвав руку, он ударил кулаком о пол. – Не могу вспомнить…

Что ж, не новость. Хотя наши сознания переплелись во время боя очень тесно. Не настолько, как тогда с принцем Норангом, но все-таки. Вдруг получится?

– Райд, помоги-ка, – Меня тут же подняли на руки. – Нет, поставь.

Я подошла к императору и, чтобы не отвлекаться, закрыла глаза.

Этот же зал, только до того, как здесь случилась битва…

– Май? Что ты здесь делаешь? – Удивленный Алларик Норанг резко оборачивается, и в этот момент ему под ноги летит пуговица. – Что за…

Договорить теневик не успевает, два луча света, похожие на клинки, устремляются к нему, тот в защитном жесте вскидывает руки, одновременно инициируя теневой переход. Но поздно – кандалы, возникшие на запястьях, вырывают его обратно в реальность. Еще одна попытка освободиться с помощью источника приводит к тому, что свет разгорается ярче, Алларика подбрасывает к самому потолку, одновременно источник теряет четкость линий, тени начинают расползаться по залу…

В себя пришла, стоя на четвереньках. Прохрипела:

– Артефакт где-то здесь. – Палец указал на лужу императорской крови.

Без лишних вопросов декан Аппаланцо бросилась на колени, зашарила окутанными светом руками по красной жиже.

– Есть! Я нашла!

Рядом тут же оказался лорд Яррант. Подхватив меня на руки, Райд подошел ближе, удовлетворяя обоюдное любопытство.

– Такой малюсенький? – удивленно протянула вытянувшая шею Эсмиа.

Артефакт-преобразователь и правда был размером с плоскую пуговицу от ливреи и по виду ее же напоминал, только восемь камней, вживленных особым образом, его и отличали. Да уж, искали бы долго.

– Дело не в размерах, а в особой огранке, – отозвался советник.

– А вы откуда знаете? – кокетливо улыбнулась Атолиа.

– Доводилось уже сталкиваться, – неопределенно ответил он. – Вы можете его выключить?

Помедлив, декан кивнула.

– Эсмиа?

– Готова.

Сияющие сработали быстро.

Затем, повинуясь воле лорда Ярранта, освобожденного императора аккуратно подхватили и спустили отделившиеся от источника тени, бережно уложили на пол. Им тут же занялся подоспевший доктор – дядя Райда. Вернулся Вердерион, которого совсем недавно уносили куда-то на носилках, бросился к отцу. Возникла суета, и в этот момент неприметная дверь в стене отворилась, на пороге появилось новое для меня лицо.

– А… – Русоволосый, заросший бородой мужчина окинул Зал источника ошалевшим взглядом, и в его глазах отразилось крайнее изумление. – А, собственно, что здесь происходит?!

Вердерион медленно выпрямился:

– Даториан? Как тебе удалось освободиться?

– Его имя – Джонас Эббер, сирота. Никогда не попадался на глаза безопасникам до сих пор. Юридически подкован, окончил столичный университет по льготной программе. Не шиковал, но и не нуждался. Вроде как ему помогали дальние родственники из Тандорона, хотя теперь сомневаюсь. После окончания зарабатывал на жизнь помощником нотариуса, позже стал давать частные консультации.

Райд замолчал, чтобы положить в рот очередную порцию салата с морепродуктами, к которому я тоже успела пристраститься, пока гостила в поместье Эллэ, и даже научилась его сама готовить.

– Втирался в доверие при помощи магии крови и творил угодные Кхамлэ дела?

– Именно. Вместе с Валерианом Шатоли они впервые объявились в кабинете моего отца. – Райд наморщил лоб. – Наверное, уже тогда прощупывали почву, проверяя, насколько главнокомандующий поддается влиянию. Пришли с прошением. Шатоли потребовались свободные земли рядом с поместьем Эллэ, но в обычном случае на них могли претендовать лишь члены королевской семьи или нашего рода. Отец все подписал, даже не осознав, что это не его собственное решение. Если у кого и возникли вопросы, то они так и остались незаданными.

– Что им мешало сразу заполучить дарственную?

– Это вызвало бы ненужные подозрения. А так все чин чином. Мол, мы активно выстраиваем торговые отношения с Тандороном. Позже последовало еще несколько деловых визитов, с виду – совершенно невинных, во время которых Джонас потихоньку подталкивал главнокомандующего к мысли выдать Кассандру замуж за одного из Шатоли, чтобы получить возможность на законных основаниях бывать в доме Эллэ и потихоньку добиваться своих целей, а точнее, тех, что ставил перед ним Кхамлэ.

– Это ужасно! Представляю, что культисты могли наворотить, прикрываясь протекцией рода Эллэ. Странно, но теперь мне кажется: хорошо, что события развивались именно так, как развивались. Неизвестно, куда бы мы пришли, действуй фанатики осторожнее.

– Может, ты и права. – Райд поднял бокал, меняя тему. – Не жалеешь, что осталась без девичника?

– Нет. А ты?

– А что я? Я организовал ребятам праздник и улизнул, чтобы поужинать с тобой. Соскучился.

Мы чокнулись, и я отпила глоточек игристого.

– И я.

Некоторое время мы целовались, а когда прервались, голова кружилась неимоверно. Оба, тяжело дыша, смотрели друг на друга.

– Я приду… позже.

– Имейте терпение, лорд Эллэ, это плохая примета. К тому же завтра я стану вашей женой. – Получилось хрипло, и Райд лишь зарычал, пожирая меня таким голодным взглядом, что стало жарко.

– Завтра ты ответишь за свои слова. – Наклонившись над столом, любимый поцеловал меня в кончик носа.

– Иди к друзьям, я хочу немного побыть одна. Посмотреть на море. Подумать.

Подарив мне долгий взгляд, он кивнул.

– Утром за тобой придет моя мать, встретимся в храме.

Мы еще долго целовались у портала, пока я не оттолкнула упорствующего жениха.

– Тебя уже потеряли, наверное. Иди.

Совсем не хотелось отпускать любимого, но сейчас действительно нужно, чтобы он ушел. Когда символы на портальной площадке погасли, поднялась в отведенную мне комнату – этот вечер я согласилась провести в собственном доме Райда, где мы собирались жить. Он располагался на побережье, и из окон открывался чудесный вид на бескрайнее море. Сегодня оно волновалось, с грохотом накатывая на берег, тревожилось. Тревожно было и внутри.

В прихваченной из Сатор-Ано дорожной сумке нашлось место оборотническим штанам, ботинкам и куртке – там, куда я собралась, нежарко. Быстро одевшись, позвала мысленно:

– Милорд Вердерион?

Мы использовали выстроенную заранее связь стаи, я пошла на это добровольно, тем более скрывать от принца Норанга нечего.

Тени посреди комнаты сгустились, и в тот же миг Теневой Волк предстал передо мной собственной персоной.

– Я до последнего надеялся, что ты передумаешь, но вижу – нет. – Он указал на мое облачение.