Алларик, похоже, был без сознания или же погружен в транс. С израненных запястий стекали ручейки крови, теряясь в непроглядных тенях, укутавших нижнюю часть туловища и ноги.

– Как его освободить? – спросила у подошедшего Райда.

– Не знаю, – отозвался любимый. – Это артефакт сияющих, понадобится хороший световик.

Среди пленников мага крови нашли сияющую, ту самую, что не желала выделяться среди прочих. Девушку била крупная дрожь, она точно не замечала происходящего, лишь слабым голосом просила отпустить ее домой.

– Вряд ли будет толк, милорд, – с сомнением покачал головой врачеватель.

– Начните эвакуацию пострадавших, – вздохнув, скомандовал советник. – И вызовите декана Аппаланцо. Срочно!

Во время нападения культистов на академию прежний декан сияющих погиб, и его заменила главный мастер-артефактор Атолиа Аппаланцо. Одно время она даже преподавала у нас основы высокого искусства.

– Райд, может, Эсмиа сумеет помочь? И еще, мне кажется, не стоит отпускать пленников, они могут находиться под внушением.

– Эсмиа показалась толковой, – кивнул Райд и сделал жест нелману из «Теней», а затем окликнул советника: – Лорд Сатем, слышали, что предлагает моя невеста?

– Здравая мысль, студентка Эрпи. Действуйте, – бросил он в пространство, не сомневаясь, что приказ будет исполнен, и снова повернулся ко мне. – Ну как, готовы поработать?

– Сделаю, что смогу, но… – Оценила масштабы бедствия: тридцать три пленника, бойцы отряда и прочие присутствующие. М-да… Справлюсь ли? – Понадобятся врачеватели и те, кто сможет подпитать меня. И… Я не уверена, что хватит сил помочь всем сразу.

– Начните с того старого вояки, который прохлаждается, пока остальные работают в поте лица. – Лорд Яррант указал на главнокомандующего, что сидел, прислонившись спиной к стене. – Он нам может понадобиться.

В тот же миг вместе с одним из теневиков появилась Эсмиа. Было похоже, что она сопротивлялась до перехода. Растрепанные волосы, горящие возмущением фиолетовые глаза, раскрасневшиеся щеки. Смерив фигуру доставившего ее бойца, она хотела было что-то сказать, но, увидев советника и источник, осознала, где находится. Лорд Яррант лично посвятил сияющую в суть проблемы. И, осмотрев висящего под потолком императора, та подтвердила выдвинутое им чуть раньше предположение:

– Да, вы правы, милорд. Артефакт преобразует энергию теней в энергию света. Его императорское величество попал в ловушку собственного потенциала. Чем больше сил прикладывается для освобождения, тем сильнее воздействие, притом, что могущество его императорского величества рядом с источником безгранично. Я бы сказала, культисты нашли единственный доступный способ с ним совладать. Одно странно – не вижу предмета, который генерирует кандалы. – Эсмиа принялась осматривать пол вокруг попавшего в ловушку Алларика Норанга.

– Кхм… Есть проблема. – Отрядный врачеватель, который уже с полминуты мялся рядом, вклинился в разговор: – Слишком большая нагрузка на сердце и внутренние органы. Так мы можем остаться без императора в ближайшие, – он задумался, – десять минут.

Я бросилась к отцу Райда.

– Простите, милорд. Мне нужно расположиться за вами.

Главнокомандующий с прищуром взглянул.

– Снова ты?

– Не очень-то вежливо, не находите? – выдержала я долгий взгляд серо-стальных, почти как у Райда, глаз.

– Волчонок скалится? – Он криво ухмыльнулся, чем снова мне напомнил одного лорда-бабника.

Лишь на мгновение почувствовала давление ауры вожака, а потом Май Эллэ скривился от боли и даже оперся ладонью на пол. Ну да, знакомо. Длительное воздействие магией крови делает использование способностей лла’эно опасным.

– Если вы верны своему императору, лорд Эллэ, делайте, как я сказала! – В моем голосе лязгнула небывалая доселе сталь.

Надоел уже своими замашками! И как только такая женщина, как Литиция, смогла в него влюбиться?

Кряхтя, главнокомандующий отодвинулся. Заговорил почти мирно, хоть и ворчливо:

– Если сможешь убрать это из моей головы, пересмотрю свое к тебе отношение, охотница за богатством. Или, может, маг крови? – Он снова испытующе уставился.

– Милорд, вы можете относиться ко мне как угодно и считать кем угодно, но я все равно вас вылечу. Сидите спокойно! – крепче сжала его виски, бесцеремонно повернув голову главнокомандующего. – Ну и характерец!

– Поговори мне еще!

– Ну что вы! Я знаю, кто в стае главный.

Странно, что болтовня не мешала сосредоточиться. Продолжая разговор, я уже видела засевшую внутри главнокомандующего багрово-грязную тварь. Пожалуй, с такой матерой мне не доводилось раньше встречаться и впереди ждет настоящая битва.

Не успела сосредоточиться, как меня резко дернуло куда-то вниз. Кажется, так описывают переход на новые глубины транса. Происходящее казалось реальностью, впору забыть, что все ненастоящее. Я обнаружила себя посреди Зала источника, такого же, как и во дворце, только гораздо больше. Высоченные потолки и дальние углы скрывались в непроглядном тумане. Посередине от пола до самого верха вздымался широкий, багрово-бурый столб энергии. Как будто сама тварь превратилась в источник. Из этого помещения не было ни единого выхода – ни дверей, ни окон.

Чувство тревоги стало нестерпимым. Я снова и снова напоминала себе, что все не по-настоящему, но упрямая, точно навязанная извне мысль настойчиво убеждала: это не так.

Верд успел между делом поведать мне, как культисты пытались «перекрасить» источник на границе с Файбардом. Тогда он стал свидетелем бесчеловечного жертвоприношения, а позже едва не потерял свою невесту и не погиб сам, но сумел выжить и спасти Льяру. Фанатики верят: чтобы сделать источник кровавым, нужно принести много жертв, в том числе особу королевской крови.

Осознание прошибло как молния. Вот чего добивался Кхамлэ! Кровь императора уже внутри, а приготовленных в жертву пленников на деле легко заменить кем-то более ценным. Например, мной…

Эта битва – решающая. Мне нельзя проиграть.

– Волчонок, ты справишься! Сражайся, ну же! – Два голоса прогремели хором, и оба принадлежали лордам Эллэ. Один – отцу, другой – сыну.

Образ сражающегося двумя мечами оборотника показался на удивление ярким. Одновременно из источника появилось чудовище. Гигантский ящер, покрытый чешуей брони. Вальяжно переступая лапами и поводя огромными рогами, он сфокусировался на мне, точно давая перед смертью ощутить, какая я маленькая и никчемная. Разверзлась пасть, усеянная тысячей зубов-игл.

– Тебя нет… Ты не существуешь… – шептала я, не в силах даже зажмуриться.

Будто опровергая эти мысли, удар шипастого хвоста выбил крошево из каменного пола, дракон развернул красные, кожистые, как у летучей мыши, крылья и, издав оглушительный рык, бросился в атаку.

– Великая Мать, помоги! – прикрыла глаза, а когда распахнула, вместо меня лесного демона встретил воин-оборотник.

Воображаемая хитиновая броня укрыла мое воображаемое тело. Два воображаемых клинка-катаны возникли в обеих руках, один – теневой, другой – сотканный из света. И пусть подобное невозможно, здесь мы будем играть по моим правилам. Гравитации больше не существовало, я просто отменила ее, перемещаясь в пространстве со скоростью, недоступной пониманию. Удивленное чудовище ревело, не слишком успешно пытаясь сопротивляться, а на стене неумолимо отсчитывали секунды гигантские часы – их тоже создала я, чтобы знать, сколько осталось жить императору. Десять минут? Мне следует управиться за три!

С каждой нанесенной раной дракон уменьшался в размерах. Проигрывая, нырял в источник и тут же возвращался невредимым. Мне нужно было что-то еще, и я нашла способ. В следующий раз, когда обновленный демон показался наружу, его ждал сюрприз. Сотканная из золотого света гигантская волчица вцепилась прямо в горло. Царапающие когти проходили сквозь мое тело, не причиняя вреда, а вот демону явно становилось худо. Чем крепче сжимались волчьи челюсти, тем ярче разгоралось внутреннее пламя, пока ослепительная вспышка не поглотила все пространство. Очистительный свет разогнал багрянец и уничтожил источник, в тот же миг я очнулась.