Когда я обернулась, Шинн уже справился с эмоциями и теперь, как обычно, загадочно улыбался, будто и не было той странной вспышки гнева. Он отсалютовал мне саблей и развел руками.

– Халли, – заговорил Эллэ, когда мы отошли на приличное расстояние, – будет лучше, если ты согласишься на мое предложение как можно скорей. Уже слишком многим известно, что ты моя невеста и…

– Почему я должна решать ваши проблемы, милорд Райд? То есть милорд Эллэ!

Мне вот кажется или каждый раз, когда оборотник-мечта оказывается рядом, все мои планы летят к лесным бесам в Чащу?! Хотела заработать – явился Райд Эллэ, отнял товар и запугал дознавателями, которые, кстати говоря, так и не пришли ни на второй, ни на третий день. Обучалась управлять гигантским реликтом – опять Райд Эллэ тут как тут! Устроил скандал. Хотела потренироваться – и на тебе! Снова лорд Райд Эллэ пожаловал, чтобы все испортить! А теперь вот я должна дать согласие на то, что убьет меня морально и эмоционально!

Высвободила руку.

Одновременно злиться и прикасаться к нему оказалось слишком сложной задачей. Но гордость предпочла первое, не позволив растечься теплой лужицей.

– Хорошо, – помрачнел замком, – но держись подальше от Шинна, насколько возможно!

– Ревнуете?

Вышло слишком дерзко, вон как глаза оборотника сузились, вызывая жгучее желание сбежать. Но тут Эллэ усмехнулся:

– За репутацию переживаю.

– Моя репутация – не ваше дело!

– Так я вообще-то за свою.

Вот как с ним разговаривать?! Засопев, я развернулась и, наплевав на всех, побежала в академию, чувствуя, как пристальный взгляд безумной мечты жжет спину.

– Т-то есть как это не допущена?!

Едва не захлебнувшись негодованием, я уставилась на мордоворота-оборотника, который выдавал допуск к испытаниям. Даже сидя, он смотрел на меня сверху вниз.

Детина флегматично повторил:

– Студентка Эрпи, вы нам не подходите.

– Это почему же? – развела я руками, невольно оглянувшись на парней в поисках поддержки.

Но лица ребят-оборотников выражали что угодно, кроме участия.

– Кажется, тут не помешал бы ростомер вроде тех, что в парках развлечений.

Шутку поддержали дружным смехом. Даже Глод и Кхарн, точно сговорившись, на меня не глядели, а никого из девушек рядом и вовсе не было.

Громила с бегущим волком[18] – эмблемой отряда «Волчьи тени» на плече, по странному стечению обстоятельств усаженный за канцелярскую работу, был предельно вежлив, но откровенно потешался, хоть и сохранял внешнюю невозмутимость. Взять хотя бы то, что вызвал меня последней, а когда терпеливо дождалась своей очереди, выдал такое!

– Это все только потому, что я девушка?!

Райда Эллэ почувствовала за миг до того, как он появился из-за ствола дуба, под которым разместили пункт выдачи. Тем обиднее было услышать:

– Это потому, что вы все равно не сумеете пройти испытания и можете пострадать, – на корню зарубил мои надежды замком.

– Но это же дискриминация! Позвольте мне доказать…

– Студентка Эрпи, – невежливо перебил он меня, – я уже имел возможность наблюдать, как вы проходите полосу препятствий. – Выводы сделаны. Зачем тратить время? Не задерживайте очередь.

– Я же последняя, кого я могу задерживать?!

Но широкая спина Эллэ уже удалялась по направлению к Древу, оставив меня возмущенно хватать ртом воздух. Было так обидно, будто предали, в носу подозрительно защипало, но разреветься на глазах у такого количества парней я просто не имела права, потому до боли впилась в ладони ногтями.

– Зачем тебе это, Халли? Ты ведь Халли? – приобнял меня за плечи высокий старшекурсник.

– Не твое дело! – гневно смерив парня взглядом, скинула руку оборотника с плеча.

Может, если я его вырублю, тогда допустят? И ведь могу. Есть у меня парочка приемов, каким не учат в академиях, да и эффект неожиданности никто не отменял.

– Кандидаты, построились! – рявкнул громила, с видимым удовольствием отложив свой журнал на край стола. – Посторонних попрошу очистить территорию. Живо!

Он сказал это, не глядя на меня, но намек был прозрачнее некуда. Нехотя поплелась прочь. Вот и еще одно доказательство того, что Райд Эллэ приносит мне несчастье. Что стоило посодействовать?

От расстройства прогуляла пары, но, кое-как собрав себя в кучку, нашла Кая. Теневик обещал раздобыть для меня пропуск на выход за периметр.

– Нет, Халли не выйдет. И в ближайшее время, думаю, тоже. Из-за комендантского часа в столице даже все вечеринки отменили. Прости, очень спешу.

– Бывай! И спасибо.

Глядя теневику вслед, досадливо ударила кулаком по бедру. Да что же это такое!

Испытания должны были начаться через час после обеда. Кое-как перекусила второпях, опасаясь столкнуться с кем-нибудь в столовой, и, набрав с собой побольше пирожков, вылезла через окно в коридоре наружу. Прошла по ветви до самого конца и, разместившись у гигантского листа, принялась медленно жевать, не чувствуя вкуса еды, и размышлять о вечном.

За периметром расстилалась зеленая гладь Чащи, маня иллюзией свободы, но мне не суждено сегодня ночью выбраться. Не выйдет и собрать розовый мох для щедрого клиента, которого нашел Кай…

А еще отсюда было прекрасно видно полосу препятствий, перед которой выстроились кандидаты. Стряхнув с колен крошки, отложила пакет с пирожками и легла на живот, устраиваясь поудобней. Посмотрим, что же я делала не так.

Частичная трансформация органов зрения позволила приблизить картинку. Еще толика энергии жизни, и слух оборотника усилился, позволяя хоть немного, да слышать, что говорят на поле.

Дверь штаба безопасников бахнула о стену под моим натиском.

Райд Эллэ был один в кабинете, не считая застывшего каменным изваянием дежурного.

– Это вы из мести, да?!

Раздался хлопок, от которого я чуть не подпрыгнула – с размаху затворилась за мной дверь. Оборотник медленно поднял голову от бумаг. Не спеша потер усталые глаза, прежде чем хмуро воззриться на меня. Когда уже решила, что не дождусь ответа, Райд выдал:

– Из-за твоего владения мечами.

– Вы издеваетесь?! Кандидаты проходили только полосу препятствий.

– Усложненную.

– О да! Это я заметила!

Каждый снаряд действительно был усилен тем или иным способом, но ничего такого, с чем бы и я не справилась. Разве что заставили бы попотеть выросшая на целый метр стена, ощетинившаяся шипами лиана, да лучники в окнах.

Спросила тихо:

– За что вы меня ненавидите?

– Чего? – Вот тут милорд Эллэ искренне удивился.

Он даже начал подниматься из-за стола, но я рванула прочь и столкнулась в дверях с каким-то воином из «Теней».

– Простите, леди.

– Ничего страшного.

Возникла заминка, во время которой мы пытались уступить дорогу друг другу, и я наконец выскользнула в коридор.

– Халли! – несся в спину голос Райда, а я, в свою очередь, неслась во весь опор прочь, трясущимися пальцами запихивая за шиворот диск пропуска, который так неосмотрительно торчал у того нелмана из кармана.

Я очутилась у уже знакомого окна. Заставив его открыться усилием воли, снова выбралась на ветку, цепляясь за выступы коры. Тут все было так же, как и до моего ухода, даже пирожки птицы растащить не успели, они словно дожидались меня. Великая Мать! Что же я натворила? Кража пропуска – это… Это непостижимо! Так. Побуду пока здесь. Если кто-то следом сунется, сброшу пластину диска вниз – и все, Халли Эрпи ни при чем.

Прошло два часа, я доела пирожки, продумала весь ход операции и даже запасные варианты, но никто за мной так и не явился. Неужели получилось? Раз уж мне придется покинуть академию, не стоит отказываться от возможности раздобыть лишнюю крону.

Время близилось к ужину, а мыслительный процесс, как известно, требует больших затрат энергии и способствует пищеварению. По крайней мере, в моем случае. Собственно, от пирожков уже и следа не осталось. Успокоившись, непоколебимая, как ствол реликтового дерева, я направилась в столовую, но прежде припрятала пропуск в коре под прикрытием гигантского листа, больше меня самой размером. Нельзя, чтобы его при мне обнаружили, если вздумают обыскивать.