— Подумать только! Я и в мыслях никогда не держал, породниться с Грозным Теневым магом Яррантом. Тилирио Яррант. Ух как звучит, просто дух захватывает! — нервничал и оттого стал неожиданно многословным лорд Хортес.

Я только улыбалась, положив руку на его локоть. Мы перенеслись в столичный храм Великой Матери. Несмотря на страшные события, что здесь произошли зимой, сегодня здесь было светло и торжественно. Дядя подвел меня к увитой живыми цветами арке, над которой порхали цветные бабочки. По ту сторону застыл, в ожидании меня советник. Волосы Сатема отросли уже до плеч и были собраны в аккуратный хвост, который сейчас не подавал признаков жизни. Той странной жизни, которой в нем было когда-то с лихвой.

В груди тоскливо екнуло. Так. Все будет хорошо, успокоила я себя. Магия медленно, но верно, возвращается к любимому, просто нужно чуть больше времени. Впрочем, и новая прическа советнику удивительно шла, как и непривычный белого цвета камзол с алмазными точно такими же, как и раньше пуговицами-артефактами, разве что на этот раз их было чуть больше, или мне показалось?

Я прошла сквозь арку, и меня обдало приятным теплом. Сатем уже протягивал навстречу руки. Я вложила свои ладони в его. За жрецом мы повторили слова короткой клятвы, обязуясь любить, беречь и хранить друг другу верность.

— Властью, данной мне Великой Матерью, объявляю вас мужем и женой! — провозгласил жрец. Можете поцеловаться!

Я подняла лицо, и Сатем нежно, почти целомудренно коснулся губами моих губ, но в этом простом прикосновении было столько обещания, что екнуло сердце. Я прошла одна сквозь арку, а вышли мы вдвоем, официально парой. Голова немного кружилась от улыбок и поздравлений, даже показалось что слышу серебряный звон.

Мы остановились, принимая поздравление, и вдруг откуда-не возьмись появились две бабочки. Нет, это были не те, что в изобилии вились над цветами. Крупные, бархатночерные с золотисто-зеленой каймой по краю крыльев. Все затихли, наблюдая за происходящим. Тем временем бабочки закружили над нашими головами. Одна уселась советнику на плечо, вторая — мне на палец, я специально вытянула затянутую в перчатку руку. На одежде осталась золотая пыльца.

Выказав нам внимание, бабочки улетели, а гости принялись осыпать нас цветами и рисом.

— Что это было? — тихонько спросила я, завороженно разглядывая золотую пыльцу на своей перчатке.

— Что-то новенькое, — улыбнулся мой муж. — Но определенно знак добрый, я это чувствую.

Он крепче стиснул мою руку, а я в ответ сжала его и произнесла мысленно: «Я люблю тебя, Сатем. Больше всех на свете!»

«А я люблю тебя, Тилирио! Больше жизни!»

Примерно за четыреста лет до событий романа «Защитница» (летосчисление реальности «Земля-17»).

Реальность Земля-1.

— Взвод двадцать четвёртой роты Альтернативных межпространственных войск исторического вмешательства к переходу готов! — отрапортовал старлей, вытянувшись в струнку.

Седой генерал-майор Громов с квадратным, гладко выбритым подбородком и жутким следом от ожога, пресекающим всю левую щеку от самого виска, окинул хмурым взглядом строй. Восемнадцать пар глаз, в глубине которых он чувствовал затаённый отблеск силы, устремили свой взор куда-то поверх его головы. Неожиданно тоскливо заныло сердце, вырвав непроизвольный глубокий вздох.

Громов не мог понять, что было не так сегодня? Это уже семнадцатый отряд, который навсегда уходит в альтернативную реальность. Каждый из этих ребят — доброволец, им никто не приказывал, они сами выбрали участие в проекте «Защитник» и были вольны отказаться. Каждый из них обладает необходимыми для выживания качествами, знаниями и достаточным потенциалом, чтобы выполнить поставленную задачу. Эти ребята появятся в нужном месте и в нужное время, чтобы переломить ход событий в нашу пользу, если можно так выразиться. До сих пор это удавалось, чем же отличается реальность Земля-17?

Великое Княжество Яррос подверглось серьёзному испытанию и было разорвано на кусочки, утратив суверенитет, вскоре после чего прекратило своё существование — это негативно отразилось на связанных реальностях. Аналитики просчитали прогнозы успешного вмешательства, и они были высоки как никогда. Восемьдесят два процента — гарантированный успех исхода дела. Так почему же тогда на душе неспокойно? Или просто накатила ностальгия? Или ему с каждым годом все сложнее принять факт, что приходится собственными руками отправлять парней и девчат в неизвестность? А, может, это банальная зависть к молодости и жажда приключений, хоть в этом и стыдно себе признаваться?

— Кто-то желает отказаться от миссии? — задал он традиционный вопрос, пытливо вглядываясь в похожие друг на друга под забралами шлемов лица.

Различались только глаза. Форма делала их всех стандартными фигурами. Иногда это очень удобно, особенно когда не нужно видеть за субъектом личность…

Ответом послужила тишина. Впрочем, как и обычно. Ещё ни разу никто не отказался от участия непосредственно перед переходом, но почему-то от этого безмолвия сильнее защемило сердце. Громов спешно одёрнул руку, непроизвольно трущую в этом месте китель и, спустившись с помоста, медленно двинулся вдоль строя. Бойцы стояли не шелохнувшись, по-уставному глядя ему в район переносицы, и только опытный глаз примечал, как упрямо сжимаются зубы и вздёргиваются выше подбородки.

Все высокие, широкоплечие как на подбор, тренированные, что не в силах скрыть громоздкая экипировка и тяжёлые заплечные рюкзаки. Громов и сам прошёл подобную подготовку одним из первых и успел многое повидать на своём веку, прежде чем получить свое звание. Он понимал, каково быть на их месте, и от этого почему-то хотелось плакать. Старый вояка усмехнулся, удивляясь самому себе и странным, совершенно непривычным чувствам.

Внезапно в ряду образовался провал, вынуждая опустить взгляд чуть ниже. Из-под нависшего шлема блеснули синие, какого-то нереального оттенка глаза. Они глядели так же уверенно, как и прочие, несмотря на совсем юное лицо. Непокорная русая прядь запуталась в пышных ресницах, а полные розовые губы упрямо сжимались.

«Сколько ей? Двадцать? Хотя вряд ли…»

Громову ли не знать, что в альтернативные межпространственные берут только после двадцати пяти. Исключений здесь нет. Генерал понял, что стоит уже некоторое время на одном месте, и открыл было рот, чтобы спросить, она-то что здесь забыла? Почему не замужем? Почему не встречает с работы любимого, а вместо этого стоит здесь? Зачем её плечи оттягивает тяжеленный рюкзак, а на ногах вместо изящных туфелек на шпильке тяжелые армейские ботинки?

Он сдержался и ничего не сказал. Не стоило обманываться, раз эта девушка здесь, значит, на то есть веская причина. Значит, она пошла испытания и готова. Подавив новый вздох, Громов дошёл до конца и вернулся на прежнее место. В переговорнике раздался голос оператора перехода:

— Открытие портала. Реальность Русь-17, место назначения Великое Княжество Яррос, район Приграничье, северо-восток — граница. Старт проекта «Защитник» сразу после перехода. Временной лимит не более условных десяти минут. До открытия портала десять, девять, восемь…

Тревога охватила генерала с новой силой. Пришла крамольная мысль, которая вот уже несколько месяцев не давала покоя: правильно ли они поступают, вмешиваясь в ход событий? Графики и столбцы диаграмм в отчётах научников говорили, что так оно и есть. Табу — только на собственную реальность. И все же…

С тихим шелестом на грани сознания развернулась дорога. Громов отчётливо видел напряжение на лицах четверых операторов, которые сосредоточенно строили проход между реальностями. По виску одного медленно сползла капля пота.

Взревели двигатели стареньких «Тайфунов». Выплюнув порцию чёрного дыма, первый, гружёный под завязку, тяжело сдвинулся с места. За машиной строем по двое затопали люди, взбивая пыль рифлёными подошвами. Перед ними в чистом поле расстелился похожий на мираж призрачный путь, или дорога в народе, развернувшаяся метров на тридцать — иначе не пройти громоздким машинам. Другой его конец скрывался в густом клубящемся тумане, поглощающем все звуки. И все. Никаких арок, затянутых зеркальным маревом или вращающихся воронок, как любили представлять порталы предки.