— Ты уверена? — Кэс недоуменно посмотрела, как я ступаю на площадку теневого портала.

— Да. Так намного быстрей. К тому же я решила, что буду тренироваться. Вычитала, что со временем привыкаешь.

Природница лишь пожала плечами, выбрав друидский. Она все еще стояла в зеленых светящихся вихрях, когда я провалилась на миг в темноту. На деле меня волновало несколько иное — мои ощущения тогда и сейчас. Мне нужно было срочно сравнить переход с лордом Сатемом и этот. И еще переход с каким-нибудь другим теневиком. Сравнить и понять, есть ли разница в ощущениях, и какая?

Следующая неделя пролетела как в тумане. Без самовольно вернувшегося в академию Кэсси дома стало совсем грустно. Никто не шутил за завтраком, и даже утренняя газета больше не приносила никаких серьезных новостей. Культисты тоже словно притихли в преддверии нового года, и дядя считал, это потому что они готовят очередную гадость, или же до них, наконец, добрались наши безопасники. Мне хотелось верить во второе, но получалось слабо. В общем, за завтраком я преимущественно молчала, а все свободное время днем посвящала учебникам, пытаясь хотя бы примерно следовать программе, и рукоделию, когда уставала от учебы. Мне всегда давалось вышивание, оно успокаивало и настраивало на доброжелательный лад.

Утро пятницы ничем не отличалось от прочих. Дядя читал, Лаисса аккуратно уничтожала содержимое тарелки, а я погрузилась в собственные мысли, пытаясь вспомнить содержимое сна. К счастью, кошмары меня, наконец оставили, и, кажется, мне снился не то девичник, не то предстоящая свадьба. И, что характерно, невестой была я, а не Льяра, но образ жениха был размыт. Он то представал в облике Джентора Парами, то превращался в лорда Иртона, то я видела живущие собственной жизнью волосы советника, но, когда тот обернулся, я проснулась окончательно.

— Тилья, ты совершенно не занимаешься подготовкой к свадьбе, — словно подслушав мои мысли завела разговор Лаисса. — Определилась с платьем?

Я даже немного испугалась, не сразу сообразив о чьей именно свадьбе она говорит. Видя, что я не до конца осознала вопрос, Змея повторила:

— Что ты наденешь на свадьбу к Оэльрио Яррант? Там будут сливки высшего общества, нужно не ударить в грязь лицом. Не думаю, что в твоем гардеробе есть что -то подходящее, но и не помню, чтобы ты обращалась к нам за помощью. Весьма непредусмотрительно с твоей стороны.

— Я в числе подружек невесты, Льяра позаботилась о наших нарядах и внешнем виде, так что завтра с утра я отправлюсь к ней в особняк и там нами займутся стилисты.

Видно было, что Змея желала поучаствовать, и я порадовалась, что не придется снова проводить с ней целый день, выслушивая оды лорду Иртону или того хуже угрозы. Ну и быть обязанной за помощь в конце концов.

— Я очень рада, что ты избрала верный круг общения. Удивительно только, что тебя, вообще, туда приняли, но раз уж так вышло, не упусти своего. Держись когтями и зубами, потакай во всем этой Оэльрио, всегда принимай ее сторону. Может статься, что именно Вердерион Норанг ее будущий муж станет новым императором, ведь судьба первого наследника Даториана теперь не ясна. Чем кончится эта его странная болезнь?

Меня покорежило от ее разглагольствований и отвратительных нравоучений, которые в корне расходились с моим собственным мировоззрением, но все же я поразмыслила, как обратить их себе на пользу и закинула удочку:

— Полагаю, мне стоит вернуться к учебе, чтобы не растерять столь полезные связи.

Лаисса, вопреки обыкновению, не отреагировала столь бурно как раньше. Ее взгляд метнулся в сторону дяди Раша, но тот погрузился в чтение газеты и не обращал внимания на наш разговор

— Мы подумаем, — ответила за обоих Змея. — Говорят, с тех пор как за Академией приглядывает советник Яррант, там стало больше порядка?

— Конечно! — поддержала я. — Теперь там совершенно безопасно. Приняты всевозможные меры, не хуже, чем во дворце! Введена новая система пропусков для порталов, каждое использование портала фиксируется, и стационарного и мобильного. Без специального разрешения теперь в неурочное время перемещаться невозможно, а всех студентов строго учитывают. По территории разбросаны жучки-детекторы, которые постоянно отслеживают любые перемещения, даже прыжки теневиков! Усилен барьер, и на территории постоянно дежурят Тени Верда! Мне кажется, во всем Эрессолде теперь нет места безопаснее, чем Академия Великой Матери.

К концу своей речи я исполнилась столь пламенного энтузиазма, пытаясь убедить не столько Лаиссу, сколько дядюшку, который отложил в сторону газету и внимательно меня слушал.

— Прекрасно, только откуда тебе все это известно? — с большой долей скепсиса спросила Змея.

Она уже закончила завтракать и теперь чистила ножом зеленое яблоко, глядя при этом на меня.

— Лорд Сатем сказал.

— Лорд Сатем?! — брови Лаиссы взлетели от изумления, и нож соскользнул, поранив палец.

На белоснежную скатерть упали алые капли. Она на миг замерла, недоуменно уставившись на порез, но тут я перехватила поврежденный палец рукой и, крепко сжав, направила энергию жизни, экстренно заживляя ткани.

На деле такой спешки не требовалось, я рисовалась. Но нельзя было упустить такой случай, чтобы лишний раз показать дяде, что мои способности к врачеванию действительно незаурядны. От ранки и правда не осталось и следа, когда я убрала руку.

— Да, лорд Са... Яррант рассказал об этом сам лично.

Я не стала говорить, что не мне, а собственной дочери, но это ничего не меняло. Главное, произведенный эффект. Еще на девичнике мне пришло в голову, что можно если и не напрямую использовать знатных подружек, то хотя бы воспользоваться самим фактом дружбы, чтобы отвратить Лаиссу от идеи выдать меня за Иртона. Вдруг соблазнится перспективой более выгодного знакомства?

Не знаю, что именно больше удивило Змеюку? То, что я узнала подробности напрямую у советника, или то, что говорила о нем как о родственнике или близком знакомом — по личному имени. Но если мой рассказ и произвел впечатление, то не такое сильное, как мне хотелось.

— Учеба подождет. Лорд Иртон желает еще раз пообщаться с тобой и приглашает на ужин в воскресенье вечером. Возможно, вы с ним все же придете к компромиссу, — сухо уведомила меня Лаисса, разбив воспрявшую было надежду.

Эх! А победа казалась такой близкой.

Я с отчаянием взглянула на дядю, но тот раскуривал трубку, отвернувшись к окну и, казалось, уже позабыл о нашем разговоре, погруженный в собственные мысли.

Утро субботы нагрянуло словно ураган, смело меня с постели и закружило в предсвадебной подготовке. Быстро приняв душ, я, с еще влажными волосами и в новеньком домашнем костюме, больше напоминающем пижаму, поспешила к порталу, радуясь, что поднялась намного раньше, чем в Хортес Холл обычно подают завтрак — так было меньше риска, напороться на кого-то, кто способен испортить все мои планы. Лаисса, конечно, в курсе о свадьбе Льяры, но кто ее знает? С нее станется задержать меня под каким-то предлогом или вовсе потребовать идиотский выкуп вроде новой встречи с ненавистным Иртоном, не зря она же его вчера упомянула.

Как словом, так и делом.

— Тилирио! — раздался ее возмущенный голос, прозвучавший по -утреннему хрипло.

Необычайно сонная Змеюка появилась у входа и, удивленно вскинув брови, направилась прямиком ко мне, на ходу выговаривая насчет совершенно непотребного внешнего вида. И чем это ей не угодила моя нежно-зеленая футболка с почти детской картинкой на груди? Лично меня сильно веселил стебель гороха с глазастым стручком, произрастающий из миленького горшка в цветочек. Да я этот комплект только из-за него ее и купила! Ну ладно. Еще и из-за свободных штанишек того же цвета в мелкий черный горошек.

— Прости, Лаисса! — дежурно ответила я, разводя руками.

Мол, спешу и ничего уже не могу поделать. Ведь действительно не могу — я уже успела активировать код доступа, присланный накануне Льярой. А так как использовала теневой портал, то переход произошел почти мгновенно. Момент кромешной темноты, тошнотворное головокружения, и я возникла на портальной площадке в особняке Яррантов, радуясь, что Змеюка не успела меня остановить, а ее нотации пропали впустую. Муторно, конечно, зато быстро. Выбери я друидский портал, тогда другое дело, пришлось бы слушать добрую минуту.