— Мне нравится Шианд, но… Вы же помните, кто он. Между нами ничего не может быть, это невозможно, доктор. И меня это убивает.

— Почему невозможно?

— Потому что я торговец. Вы знаете, как я живу. Как торговать, закупаться на «Привозе», возить товар, работать с банками, общаться с друзьями и вести светскую жизнь, если меня сопровождает беглый преступник, осужденный на смерть заочно? Как я могу связать жизнь с таким человеком?

— Доводы звучат логично, — согласился он.

Я рассчитывала на что-нибудь более жизнеутверждающее. В конце концов, он старше меня, научной деятельностью занимался.

— А как он сам все это видит?

— Предлагает высадить его где-нибудь. Знаю, логично! Но не хочу.

Прахер хмыкнул и поджал тонкие губы.

— Если он разделяет ваши чувства и готов меняться… Пусть сделает это.

— Что?

— Изменится. Превратится в другого человека.

— Ох, доктор, у вас вообще была личная жизнь? — я с подозрением прищурилась. Совет звучал, словно из глупого журнала про отношения. Скажем так, совет уровня ток-шоу.

— Речь не об этом, — сдержанно заметил он. — Я, капитан Тиша, говорю не иносказательно, а буквально — измените ему внешность, оформите новые документы, и пусть он станет другим человеком.

— Ну, это лучше, чем мама предложила. Она вообще сказала, что ему надо умереть…

— Ваша мать умная женщина, — согласился Прахер. — Если Шианд умрет, дело закроют. Его перестанут разыскивать. А новое лицо и имя сделают остальное. Боюсь, это единственный выход.

Я с надеждой взглянула на него. Ведь он прав, как я не подумала об этом раньше?

— Вы так засияли, будто я дал вам миллион, — заметил доктор. — Это не просто.

— Но это решение! Еще минуту назад я вообще не видела выхода.

— Рад, что сумел помочь, — скупо улыбнулся он.

Но мгновенная радость сменилась черным отчаянием и я со стоном уронила голову.

— И где я найду врача! Пластическая хирургия стоит дорого, к пластику не попадешь с улицы — нужны документы, обследования!.. Где мне найти врача, которому можно довериться?

Доктор задумчиво почесал сгиб локтя.

— Это не проблема. Все это нужно для качественной хирургии, но если речь идет о том, чтобы изменить внешность, а не создавать идеальное лицо, с этим и я справлюсь. Если, конечно, ваш друг меня не испугается.

— О, доктор Прахер, вы правда поможете? Огромное спасибо! — я была готова расцеловать его, но вовремя остановилась. — Но знаете, это ведь тоже не единственная проблема…

— Что еще?

Я приступила к следующему препятствию, которое затмило мои небеса:

— Тут дело в том, что… Один человек узнал Шианда и теперь шантажирует, угрожает сдать в полицию, если я не заплачу деньги, которых у меня нет.

Прахер так на меня взглянул, что я устыдилась собственной глупости. Он ведь предупреждал!

Но вопреки ожиданиям, начал он не с этого.

— Забудьте об этом! Если Шианд умрет, требовать денег не будет причин.

— Точно…, — удивилась я. — Но… этот человек сейчас следует за нами. Он знает, что я помогала Шианду.

— Кто он?

— Наемник.

— Я бы не опасался наемников. Если Шианд исчезнет, то и доказательств не будет. У наемников всегда рыльце в пушку. Я не первый день на свете живу, их всегда есть чем прижать.

— Есть еще один враг… Политик, он большой человек. Корабельный ключ «Скитальца» у него. Сейчас он движется к тому месту, куда Шианд отправлял деньги, — я нахмурилась. — Знаю, дура, что связалась со всем этим. Но что мне делать? Обложили со всех сторон, как новичка в доках!

— Так дайте им бой, Тиша, — посоветовал Прахер. — Вы ведь торговец. Призовите на помощь свою Ассоциацию.

— Увы, доктор, — вздохнула я. — У нас такие нравы, что каждый должен справляться в одиночку… Или отдать все, что имеешь тому, кто тебя спасет.

— Интересно. Прямо как в научной среде.

Прахер улыбнулся, бесцветные губы, которых уже много лет не касалось солнце, сложились в едкую усмешку, я такую на его лице никогда не видела. Не тот это человек, чтобы ехидно улыбаться! Сколько чудных открытий!

— Эх, капитан Тиша… Что же это с вами случилось, это любовь на вас так влияет? Что это за место, куда движется человек, контролирующий «Скитальца»?

— Просто космос черт знает где.

— Так отведите туда корабль. Пусть эти люди, желающие одних и тех денег, встретятся и сразятся за то, чего они так хотят.

— Интересно, — задумалась я. — Продолжайте.

— Нечего продолжать. У вас два мощных корабля. Кто бы ни победил, расправьтесь с победителем. А капитанский ключ и деньги заберите себе.

— А вы коварны…

— Именно так поступил бы ученый.

— Хорошо, но ведь это значит, что и «Креветка» там окажется, на поле боя… Вам не страшно, схватка с двумя противниками… Вы же тоже там будете.

— Милая Тиша, я болен чесоткой. Мне уже ничего не страшно.

— Кажется, я расставила приоритеты, — я поднялась и заметила, что по месту укола на сгибе локтя Прахера расплывается странное красноватое пятно. — Ой, ваша рука!..

Он отстраненно провел пальцем по коже — там появилась легкая припухлость.

— Необычная реакция… Еще и зудит.

— Выглядит нездорово, — согласилась я.

Он задрал рукав повыше, и я увидела новые пятна. Они проступали прямо на глазах и становились из светло-розовых бордовыми, выделяясь на бледной коже. Я разволновалась.

— С вами все в порядке? Так и должно быть?

— Нет, — задумчиво ответил он.

У меня зашевелились волосы на голове. Если честно, было похоже на новый приступ чесотки, словно вакцина пробудила болезнь. Я попятилась от стола, расширенными глазами глядя на дорогого доктора.

Так, спокойно. Прахер поднял глаза — они оба, и здоровый и имплантат не передавали эмоций. Раз он не паникует, то волноваться нечего. Он доктор, лучше знает.

— Пожалуй, вернусь к исследованиям, — сказал он.

— Конечно. Вы мне очень помогли! — я пулей вылетела из каюты и отдышалась только у шлюза, который вел в другие части корабля. Именно на нем Николай повесил знак биологической угрозы. Мне стало легче, будто здесь и впрямь кончалась зона заражения.

План в моей голове утрясся, видимо, он был настолько смелым, что мне нужно было обсудить это с кем-то. Хорошо иметь на борту голову в два раза старше себя! Конечно, еще многое предстоит. Но я воспрянула духом, вновь обретая уверенность. А уверенность в себе — это уже половина победы.

Я собрала всех на мостике. Пришли оба экипажа — и со «Скитальца», и с «Креветки». Спящий режим был в силе, рубка утопала в полумраке, но он не помеха.

Я, конечно же, села на капитанское место, а остальные расположились полукругом. Ли и Шианд стояли ближе всего, как полагается старшим офицерам. Арадаля я оставила на запасном мостике.

— Итак, господа. Нас ждет сражение, и я хочу, чтобы вы подготовили корабли к бою.

— Кто плотивник?

Шианд не стал ничего спрашивать и просто застонал сквозь зубы, закрыв лицо руками. Когда я объяснила, мой верный и смелый Ли побледнел.

— Я отказываюсь атаковать плавительственный колабль, — растерянно промямлил он.

— Он атакует нас первым, — возразила я. — Все продумано. Ты что, не веришь своему капитану?

— Ты сдурела! — гаркнул Шианд и Ли при этом кивнул. Ну, я ему покажу, чтобы не поддерживал кого попало!.. — Я тебе координаты не дам, поняла? Не буду прокладывать курс к месту встречи, так что обломись!

— Я уже проложила, — мило сообщила я. — Ты мне все в прошлый раз показал, компьютер запоминает все действия, если ты забыл. Итак, господа! — сделала я вторую попытку объявить. — Завтра мы выходим к установленным координатам и встречаемся с вражеским кораблем. Не исключено, что вместе с нами там появится «Пальмира» и схлестнется с ним сама. В этом случае мы не вмешиваемся. Если этого не произойдет, ждем нападения и отвечаем ракетными залпами. Если кто-то хочет отказаться, ваше право, но не забывайте, что я собственник кораблей. В этом случае по возвращению вы будете уволены без права восстановления в должности! — последние слова я произнесла весомо и отрывисто. — Ясно?