«Эллэ, я вас обоих сейчас отлично слышу», – снова прокомментировал Вердерион, окончательно вогнав меня в краску.

Несправедливость! Ляпнул Райд, а стыдно мне! Склонив голову, еле подавила жгучее желание одернуть слишком короткую юбку и придержать руками расползающийся вырез блузки. Бесы! Да я даже вздохнуть чуть глубже боюсь, чтобы не отлетела верхняя пуговица!

«Халли, здесь есть тот, о ком ты говорила?»

Вздрогнула от неожиданности, когда Верд снова обратился ко мне мысленно. Принц подошел и протянул руку, помогая встать. Это послужило сигналом для остальных. Райд и Валериан Шатоли первыми оказались на ногах. Учтиво приветствовав высокого гостя в своем поместье, тандоронец испросил разрешения отпустить людей за ненадобностью.

«Халли?»

Я старательно вглядывалась в каждого присутствующего, незаметно принюхиваясь и считывая ментальные отголоски аур, но так и не смогла признать ночного собеседника. Ничто не указывало мне, что один из присутствующих – маг крови.

«Нет, никого не узнаю, но лорд Шатоли звал его кузеном».

Вердерион Норанг повернулся к хозяину дома:

– Лорд Валериан Каррот Шатоли, от имени императора и от себя лично благодарю вас за то, что оказали своевременную помощь попавшим в беду подданным империи. Ваши деяния не будут забыты, вы получите награду по заслугам.

Выдавив учтивую улыбку в ответ на неоднозначную похвалу, тандоронец слегка побледнел, хотя в умении держать лицо ему нельзя было отказать:

– Пустое! Я сделал бы то же самое для любого оказавшегося не ко времени в Чаще. Ваше высочество, осмелюсь предложить вам позавтракать с нами. – Изящным жестом тонкой кисти он указал на накрытый стол. – Сейчас распоряжусь принести приборы.

– Спасибо, не стоит беспокоиться. Дела не ждут, да и моим друзьям давно пора быть дома. Разрешите воспользоваться вашим порталом?

– Конечно, ваша воля, мой принц, – смиренно согласился гостеприимный хозяин и как-то зло зыркнул на ростовой портрет отважного морехода в залихватски сдвинутой на лоб бескозырке, который для разнообразия сменил вездесущие морские пейзажи.

Одновременно я ощутила присутствие.

«За портретом!» – едва сдержалась, чтобы не выкрикнуть предупреждение вслух.

– Лорд Шатоли, благодарим за гостеприимство. Мы непременно нанесем вам визит вежливости, а теперь, пожалуйста, проводите нас.

Райд положил мою руку себе на локоть.

Все потянулись к выходу из столовой, и Райд продолжил уже мысленно: «Мы не можем вот так без оснований учинить обыск, но следует незаметно проверить, кто там скрывался».

«Теневики уже там», – отозвался Верд.

Лорд Шатоли лично проводил нас в портальную комнату. Не сговариваясь, мы все выбрали теневой – самый быстрый, а в присутствии Верда – еще и самый надежный. Вряд ли кому-то удастся навредить с переходом при таком сильном теневом маге.

В адресованной мне учтивой улыбке лорда Валериана читалась искренняя досада, которую он не сумел толком скрыть. Вряд ли Кхамлэ его похвалит за то, что лорд упустил нас.

– Сначала ко мне. – Голос Райда вывел из напряженной задумчивости.

Уточнила:

– К тебе – это в твое поместье? То, что здесь по соседству?

Райд кивнул.

– И там живут твои родители?

– Они и Кассандра. Заодно познакомишься с мамой и отцом.

От одной мысли о том, в каком глупом и вульгарном виде предстану перед семейством Эллэ, запаниковала:

– Пожалуйста, нет! – дернула его за рукав. – Мне очень нужно в общежитие.

Мужчины недоуменно на меня уставились.

«Волчонок, в чем дело? – снова перешел Райд на мысленную речь. – Мама будет очень рада с тобой познакомиться».

Мама?! Ну да, конечно! Спаси Великая Мать! Я совершенно не готова сейчас знакомиться с мамой. Особенно с мамой! От обуявшего безотчетного ужаса подняла мощнейший ментальный щит. Верд хмыкнул, непонятливый лорд Эллэ вопросительно изогнул бровь.

«Мне нужно переодеться! Прийти в себя! Трусы надеть, в конце-то концов!» – кажется, я становлюсь истеричкой.

«Друг, сделай, как она просит. Тебе же будет спокойнее. – Верд на удивление верно расценил мое состояние. – Не переживай, я усилил меры безопасности в академии. Лорд Яррант и ректор Каррэ предупреждены».

«Так и быть, уговорили… Но мне это не нравится!»

Резкое головокружение, я судорожно вцепилась в оборотника, в ответ меня заключили в объятия, на смену неприятным ощущениям тут же пришли новые. Примерно те же, что и в душе, после которых мы опоздали на завтрак.

Да что же это такое?!

Стараясь глубоко и медленно дышать, отпустила лорда Эллэ и скрестила руки на груди, проклиная тесную блузку и полное отсутствие белья. Мужчины двинулись по тропинке в сторону Древа, а я застыла на месте, понимая, что путь ведет мимо тренировочных полей, где сейчас идут занятия сразу у нескольких курсов.

– Давай, прыгай домой. Я позабочусь о леди Эрпи.

Не успела и рта раскрыть, как принц Норанг шагнул ближе и приобнял за плечи, а в следующий миг мы очутились в фойе Земляничного яруса.

Не успела удивиться, как меня окутала дымка, лишая возможности двигаться. Холодная, враждебная. Противно заломило суставы, заныли зубы, точно ледяной рукой сдавило сердце. Цепкие пальцы Вердериона, сжимавшие плечо, причиняли боль. Я даже скосила глаза убедиться, что они не проткнули меня насквозь. Взгляд принца потемнел, пригвоздив к полу.

– Кто ты такая, бесы тебя дери? Отвечай!

Неимоверной мощности ментальный удар, подкрепленный энергией источника, обрушился на мой щит, выдержать такой едва ли было возможно. Не знаю, как только удалось, но в глазах потемнело, а во рту появился привкус крови. Пустой желудок скрутило судорогой. От давления теневой ауры казалось, что вот-вот раскрошатся в теле все кости.

– Ну же? Чего тебе нужно от Райда Эллэ? Лучше скажи по-хорошему, мне не хочется принимать жесткие меры.

Едва не оглохнув и почти ослепнув, лишь хватала ртом воздух. Жесткие меры? А это тогда что?!

– Как тебе удалось свести его с ума?! – не унимался принц Норанг. – Как умудрилась заставить его плясать под свою дудку?

Меня грубо встряхнули, и маленькая перламутровая пуговичка на блузке – самая верхняя, та, что мужественно боролась за мой хоть сколько-нибудь приличный вид, сдалась, с тихим стуком отлетев куда-то в угол.

Чудом сфокусировавшись, поняла: даже если и смогу произнести хоть слово, позорно разревусь, а потому просто опустила щиты, выставив на обозрение всю свою суть. В тот же миг принц Норанг узнал обо мне все до мельчайших деталей, а то, что мы с ним оборотники, лишь усилило эффект. На миг Верд стал мною, за жалкие секунды прожив всю мою жизнь, на себе испытав ее тяготы и невзгоды. Пытаясь отомстить за выказанное недоверие и необоснованные подозрения, я с садистским удовлетворением делилась всем: чувством безнадежности, пережитыми страхами и унижениями, что довелось испытать. Не пожалела и толику счастья и даже не утаила отголосок утреннего оргазма – первого в моей жизни.

Бери! Подавись! Мне не жалко!

Вердерион пошатнулся, его рука ослабла, соскользнув с моего плеча. Ментальное давление разом пропало, да так внезапно, что я едва устояла на ногах. Стиснув в кулаке расползающуюся блузку, зло смахнула скатившуюся слезинку. Только одну себе и позволила.

– Прости меня, Халли, – хрипло прошептал Теневой Волк.

Он говорил искренне, но мне было все равно. Я прощу, наверное… Позже. Но не сейчас.

Он это понял и не настаивал. Незримая ниточка остаточной связи все еще удерживала общность сознаний, постепенно истончаясь, разделяя нас на отдельные личности. Принц шагнул ближе и обнял меня раньше, чем успела отшатнуться. Опустошенная, я не мигая уставилась в никуда и громко стучала челюстью – тело бил крупный озноб.

В этот миг с лестницы в фойе ворвался светлый волк, на ходу превратившись в человека.

– Что здесь происходит?! Верд, объяснись!

Лорд Эллэ тяжело дышал, но, скорее, от ярости – разве что пар из ноздрей не шел. От силы его бурлящих эмоций стало почти больно, я спешно нарастила такой щит, чтобы больше ни одна живая душа не проникла ко мне в голову. Лучше сдохну!