Райд вцепился в руку друга, рывком отдернув его от меня, отвел в сторону, попутно оценив мой растоптанный вид.

– Клянусь, я убью тебя! – прошипел сквозь зубы.

– Не повторяй моих ошибок! – холодно перебил его Верд и, повернувшись ко мне, вдруг покаянно поклонился. – Прости меня Халли, но я должен был понять…

Высвободив руку, что все еще сжимал взбешенный лорд Эллэ, он молча направился к выходу.

– Обсудим! – рыкнул оборотник ему вслед.

– Всенепременно! Когда успокоишься.

Принц на ходу вызвал тени и исчез, растворившись в воздухе.

Вконец обессилев, привалилась к стене. Скрипнув зубами, Райд подхватил меня на руки.

– Моя комната… – указала головой на ветвь, где живу.

– Знаю.

Он уже уверенно шагал в нужную сторону.

Райд Эллэ

Наведавшись в родовое гнездо и убедив домашних, что я в порядке, вернулся в академию, сославшись на накопившиеся за время отсутствия неотложные дела. Мне не терпелось услышать объяснения от Верда. Халли ничего не рассказала, просто замкнулась в себе. Почувствовав ее состояние, не стал давить и дал возможность побыть одной.

Едва сошел с портальной площадки, позвал:

– Верд?

Использовал обычный амулет, связь стаи – это крайний случай.

– На месте.

Теневой Волк отключился, а уже через несколько минут я смотрел ему в глаза. Внутри невольно закипал гнев, стоило вспомнить увиденное в коридоре. Осознал: друг изменился под влиянием источника. Если раньше я ни на миг бы не засомневался, что Вердерион друид, теперь не мог сказать, кто он в большей степени: теневик или оборотник? Великая сила требует сопоставимых жертв. В конце концов, его ипостась тоже весьма необычная, хотя при таком-то отце немудрено. В который уже раз задумался: как вышло, что у такого могущественного теневого мага, как император, все равно родились сыновья-друиды, взяв ген лла’эно по материнской линии? На все воля Великой Матери.

– Долго еще собираешься мне глазки строить? – Верд улыбнулся, но как-то настороженно.

Шутить я был не настроен:

– Жду объяснений.

Да, это дерзость, но не между теми, кто столько лет называл себя друзьями. К тому же поблизости не было свидетелей, даже неизменного дежурного командир выдворил из штаба.

Принц Норанг закрыл лицо руками и устало потер глаза, а затем вдруг резко хлопнул ладонями по столу.

– Идем!

Схватив на ходу китель, что висел на спинке стула, направился ко мне и внезапно, без предупреждения переместил нас в закрытую комнату ресторана «Тень Эрессолда». Я понял, где мы, по знакомому интерьеру. Панели из темного дуба с бронзовой патиной укрывали стены. Ненавязчивый свет хрустальной люстры. Мягкий, приглушающий шаги ковер, классическая каретная стяжка обитых шоколадным аррендольским сукном кресел. Того же цвета тяжелые портьеры, создающие чувство защищенности и одновременно уюта, точно в детстве в отцовском кабинете. Овальный стол со светлой скатертью, искусно вышитые салфетки и драгоценные приборы. Превосходная кухня, безопасность высшего уровня. Вечная бронь для королевских особ прилагается.

– Смотрю, силы совсем не экономишь, как и деньги? – не удержался от иронии.

– Время дороже. Особенно с тех пор, как отец решил, что я не столь уж непутевый и бесполезный.

Верд аккуратно пристроил китель на лаконичного вида вешалку и, плюхнувшись на диван, потянулся к планшету с меню и вызвал официанта. Я остался на месте, лишь демонстративно скрестил на груди руки.

– «Имперская»? – Он глянул исподлобья.

– Будем пить или разговаривать?

– Разговаривать. И пить. Одно другому не мешает.

– Что ты сделал с Халли? Что вообще это было? – не выдержал я.

В этот момент дверь бесшумно отворилась, вышколенный официант вкатил тележку с закусками и напитками, принялся сервировать стол. Подождав, пока он закончит и удалится, повторил вопрос:

– Что ты сделал, Вердерион?

– Рад, что у тебя хватает ума не ревновать, – поддел командир.

– Не уверен, – честно ответил, вспомнив первое впечатление. Если бы не апатичное лицо Халли и наглухо экранирующий любые эмоции щит, я бы еще мог оправдать свои подозрения, но здравого смысла хватило понять, дело в другом. – За что ты просил у нее прощения?

Верд высыпал из тяжелого квадратного стакана лед и наполовину наполнил «Имперской». Не закусывая, выпил залпом и, прикрыв глаза, замер, переживая ощущения.

– Не каждый день чувствуешь себя юной девушкой, – наконец озвучил он происходящее. – Мне даже почудилось, что вот-вот у меня наступят критические дни.

– Издеваешься?! – рявкнул я, добавив пару крепких выражений.

Казалось, принц меня провоцирует.

– Ничуть. Присядь, ради Великой Матери! Сейчас все объясню. Кажется, я собрался с мыслями.

Он взял второй стакан и, покачав им, вопросительно глянул на меня.

– Лед оставь, – кивнул, соглашаясь.

«Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить.

– Так что ты хотел от моей невесты?

– Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно!

– Решил перейти к нападению?

– Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности?

– Какая еще афера?! Она моя пара, придурок!

Стакан грохнул по столу.

– Пара?! – На лице Верда отразилось понимание, сочувствие и что-то еще. – Значит, и с тобой это случилось? Синдром не обошел стороной?

Коротко кивнув, потянулся за «Имперской».

– Но… Почему ей не сказал?

– Как-то не выдалось подходящего момента, знаешь ли. Когда носишься по Чаще, не остается времени на романтику. К тому же наш синдром взаимный. Боялся, что, если узнает, а я погибну, ей будет тяжелее пережить.

– И все же! Называешь невестой, но девчонка уверена, что все это – продолжение игры. Договоренность, не более. Она даже смирилась заранее с неизбежным разрывом. Понимаешь, как это больно? Знал бы ты, сколько внутри нее горечи…

Рука командира непроизвольно легла на солнечное сплетение.

– Слушай, я как-нибудь сам разберусь! С чего тебе вообще понадобилось лезть к ней в голову? Только чтобы узнать все тонкости наших отношений?

Верд снова уставился на меня не мигая, а затем скривился в отвращении:

– Тьфу! Не могу твою рожу воспринимать спокойно! Чудится, будто это я занимался с тобой утром сексом.

Он схватил бутылку и отхлебнул прямо из горла.

– Нет, ты точно рехнулся. – Покачав головой, я взял себе новую и принялся откупоривать.

– Впредь сто раз подумаю, прежде чем лезть так глубоко в мозги женщины, – просипел принц Норанг, закусывая мясным рулетом. – Не тот опыт, что хотелось бы снова пережить. В общем, – продолжил он, – когда мы утром беседовали мысленно, я заметил одну странность, что навела на подозрения.

– Ты о чем?

– Райд, Халли Эрпи – маг крови.

– Что?! Не может быть! Ты лжешь!

– Дослушай! Она маг крови, и в ее голову заложена ментальная программа. Кодовое слово, встреча с кем-то определенным либо ситуация. Опознав ключ, девчонка превратится в оружие или убийцу, но, как именно будет действовать, сказать не могу. Зато знаю другое – она не подозревает ни о своих способностях, ни об опасности, что представляет. Наверное, потому ее щит такой непрошибаемый, чтобы никто не смог раньше времени раскрыть маленькую, но очень страшную тайну. Похоже, когда-то студентка Эрпи получила его посредством источника. Это что-то вроде того, как королевских особ наделяют защитой при рождении. Единственное, что приходит на ум.

– Вот зачем она нужна Кхамлэ! Похоже, он это знает. Но… Кого же Халли должна убить?

– Сначала решил, что тебя, но это было легче легкого сделать еще в Чаще.