Вопрос-то с подвохом! Прилежный ученик должен знать такие вещи назубок. Это же прописано в уставе академии.

– Знала, господин ректор, но требовать…

Вспомнив первые дни пребывания в этом месте, едва не скривилась. Косые взгляды, насмешки на тему одежды. «Бабушкин сундук» и «прошлый век», пожалуй, были самыми мягкими высказываниями.

– Неужели постеснялись?

– Нет, я спрашивала, но проректор Пай был очень убедителен, объясняя мне мою неправоту.

Надменная рожа брюзги Пая до сих пор вставала перед глазами каждый раз, когда приходилось оплачивать семестр. А о том дне позора, когда решилась пойти и поинтересоваться льготами, вообще предпочла бы не вспоминать.

– Этот прохиндей мог! – На лице теневика отразилось созвучное моим мыслям отвращение.

– Ему ничего не стоило задурить голову девочке! – Возмущенный голос Ханимуса Каррэ донесся откуда-то с потолка.

– Согласен. Бардак чистой воды! – Неприкрытая обвиняющая интонация, с которой это было сказано, предназначалась растворившемуся в источнике ректору. – Ханимус, прикажи секретарям до конца недели проверить дела студентов. Вдруг кто-то еще пострадал. В пятницу жду отчет. – Лорд Яррант поставил подпись на бумаге, что перед ним лежала, и протянул лист мне. – Вот, Эрпи, подойдите с этим в бухгалтерию. Вам возместят убытки. Надеюсь, компенсация в размере стоимости одного семестра вас устроит?

Ошарашенно кивнула, не в силах оторвать взгляд от начертанных размашистым почерком цифр и не в состоянии поверить в реальность происходящего. Каждый семестр я едва наскребала необходимую сумму, частенько брала в долг, изворачиваясь, как только можно, чтобы расплатиться, а сейчас мне обещали вернуть все деньги разом, да еще и прибавить сверху. Это же значит… Значит, Дори сможет учиться!

Мысль о том, что делать с древодомом, даже отошла на второй план. В конце концов, теперь большую часть времени мы будем жить в общежитии, а на каникулах – приезжать к бабушке. Кажется, за спиной росли крылья! Или просто тяжеленный камень с грохотом свалился? Даже голова закружилась, вынуждая на миг зажмуриться.

Снаружи донеслись приглушенные переливы звонка, оповестившего об окончании второго урока, и по выработанной годами привычке ноги сами понесли к выходу. Не потому, что хотелось сбежать. Просто чтобы сэкономить драгоценное время.

– Студентка Эрпи?

Негромкий оклик вывел из прострации, я вздрогнула от неожиданности.

– Да что же вы так пугаетесь? – покачал головой лорд Яррант, и его волосы плавно переместились в воздухе, следуя какой-то собственной траектории.

– Ой! Простите! Я так вам благодарна! Спасибо, милорд! Вы не представляете, что для меня сделали! – На глазах выступили слезы.

– Я лишь следую закону, студентка Эрпи. И еще… никому не рассказывайте о том, что с вами случилось.

Сказал – точно ледяной водой облил. Вот мы и подошли к главному. Но теперь я уже не так боялась советника, уверовав в справедливость его натуры. Тем временем теневик поднялся из-за стола и подошел ближе.

– Уверяю, мы прониклись серьезностью ситуации и делаем все возможное, чтобы решить проблему с культистами. Именно поэтому не стоит раньше времени сеять панику среди подданных империи, особенно после недавних событий. Надеюсь, вы понимаете?

– Конечно, господин ректор, – согласно кивнула я.

– Вот и славно. Отлично выглядите, студентка Эрпи. По вам и не скажешь, что столько времени провели в Чаще и вернулись всего несколько часов назад. Хвалю. Это полностью соответствует легенде, которой мы прикрыли отсутствие лорда Райда Мая Эллэ. Придется непросто, учитывая ваше происхождение, но прошу вас, потерпите и поддержите слухи.

Даже если и выглядело, будто императорский советник просит, я прекрасно осознавала – это приказ. Хотя лорд Яррант и не сказал, что за легенда, все было ясно из контекста. Мы вернулись довольные и отдохнувшие, а кое-кто еще и внезапно разбогател… Ну и ладно, мне нетрудно притвориться, что мы с Райдом любовники, тем более, это так и есть…

Перерыв после второго урока был долгий, в это время студенты обычно спешили на завтрак. Те, кто не успел подготовиться, второпях листали учебники. Другие предпочитали развеяться и подышать свежим воздухом в парке.

У меня с утра и крошки во рту не было, но после всех треволнений есть совершенно не хотелось, одна мысль о пище вызывала тошноту. В бухгалтерию идти еще рано, приемные часы для студентов начнутся только после занятий. Поначалу я решила пойти в парк, но, выглянув в окно, поняла: слишком многим пришла в голову та же идея. А вот на административный этаж мало кто из студентов заглядывал без крайней надобности. Выбрав дальний от входа диванчик, присела и достала учебник по теории магических энергий – после перемены как раз начнется этот предмет. Полистала немного, но вскоре закрыла увесистый том. Погладила темно-синюю обложку. Готовиться совершенно не хотелось. Кажется, я всерьез выбилась из учебного ритма.

– М-да…

Раз пять перечитав выданный мне советником Яррантом документ, успокоилась и уверилась: произошедшее – реальность, а не жестокая галлюцинация. Я действительно вернулась, а не лежу где-нибудь в облаке ядовитых спор дождевика-реликта или искусанная рядом с гнездом пауков-сонников. Часы в фойе показывали, что треть перерыва позади, и тут меня осенило:

– Ба!

От досады едва не хлопнула себя учебником по лбу. Вместо того чтобы терять попусту время, надо срочно связаться с бабушкой, она, наверное, извелась вся. В деканате пришлось удовлетворить любопытство госпожи Мильтон взамен на доступ к кристаллу связи. Подробностей своего визита в кабинет ректора, естественно, озвучивать не стала, ограничившись демонстрацией подписанной лордом Яррантом бумаги, но и этого оказалось предостаточно. Ахая и охая, а заодно понося бывшего проректора последними словами, кои только могла себе позволить леди, Франтоцца Мильтон проводила меня в переговорный зал. Согласившись с каждым нелестным эпитетом в адрес Кариса Пая, я наконец осталась одна.

Бабушка отозвалась мгновенно, будто уже ждала моего вызова в ратуше. Едва перед глазами появилось ее осунувшееся, постаревшее лицо, как она затараторила, не давая вставить ни словечка. Впрочем, я и не сильно-то стремилась, борясь с обуявшими чувствами, и лишь согласно кивала.

– Халли, деточка! – Первый порыв нежности сменился гневной тирадой: – Я уши тебе оторву, негодница! – Тут же позабыв об угрозе, ба поинтересовалась: – Как ты, родная? Где была? С тобой все хорошо? – Смахнув с глаз слезы, она внимательно осмотрела мою проекцию, явно удивившись необычайно нарядному для непутевой внучки облику. – Тебя выручил тот обворожительный молодой лорд? Истинный принц!

Невольно хихикнула.

– Райд вовсе не принц, хотя и недалеко ушел. Ба, я так рада тебя видеть! Жаль, не могу обнять! – закусила губу, борясь с чувствами.

– Деточка…

– У меня все хорошо, – поспешила ее успокоить. – Как только смогу, вырвусь домой и все-все расскажу. А пока…

Тут я душой несколько покривила. Все-все рассказывать нельзя, но к тому моменту продумаю «облегченную» версию приключений. Такую, чтобы про культистов не было ни словечка.

– Представляешь, ба, мне вернут деньги за обучение! – решила сменить тему на более приятную. – Оказывается, у меня льготы – северянам положено бесплатное обучение, если успеваемость хорошая.

– Великая Мать! Радость-то какая! – Бабушка всплеснула руками. – Но как так вышло, что тебе только сейчас сказали?

– Это все лорд Яррант. Его надо благодарить.

Вылупив глаза, госпожа Гайслим прижала ладонь к губам и покачала головой, а затем с благоговейным придыханием прошептала:

– Великий человек! Человечище! Уж он-то порядок наведет! Вот бы нам такого в Сатор-Ано…

– Ба! – рассмеялась я, представив, какими глазами горожане будут смотреть на грозного теневого мага.

Госпожа Гайслим тоже улыбнулась.

– Халли, Дори очень хочет тебя увидеть. Сможешь на этих выходных домой вырваться?