Защитник очнулся, шевельнув потрескавшимися губами:

– Пить…

Нааррон напоил друга заряженным отваром, сила у Защитника должна бить через край, тогда организм восстановится гораздо быстрее.

Затея с пиявками оказалась удачной, а жертвы, на которые пошел адепт не напрасными уже хотя бы из-за физиономии громилы, когда тот, в очередной раз открыв глаза, обнаружил присосавшихся к плечу тварей: «Только что не взвизгнул, как кабацкая девка, которую ущипнули за зад».

Нааррон давно так искренне не смеялся, но на просьбу «убрать эту гадость немедленно» ответил категорическим отказом.

На четвертый день Крэг смог подняться с постели. Сначала с помощью Нааррона, потом и сам, судорожно хватаясь за стены. Правда, ограничивался он редкими походами по нужде до поганой бадьи в сенях, но и это отнимало все его силы.

Остальное время Защитник спал.

Помимо прочих забот адепт по утрам удил рыбу в заводи, да искал всякие травки, заготавливая их впрок. Сушил, перетирал, составлял сборы. Теперь он гораздо лучше понимал, что может пригодиться в дороге, что важно всегда иметь под рукой.

Так в тишине и покое пролетели почти три седмицы. Похоже, боги решили дать им передышку. Нааррон взял за правило регулярно объезжать окрестности верхом на Ромашке, изучая местность. Подготавливая пути отхода на случай, если придётся срочно сниматься: «Рано или поздно этот момент настанет, и лучше, чтобы он не напоминал поспешное бегство».

Защитник был с ним полностью согласен. Он все порывался присоединиться, но оказался слишком слаб, чтобы сесть в седло, что послужило поводом для моральных страданий. Адепт даже стал поручать ему несложные дела по хозяйству, чтобы тот не так сильно маялся. Вместе они продумали план действий, оставалось только точно узнать, где именно они оказались.

В попытках это выяснить, не прибегая к помощи посторонних, Нааррон однажды вернулся на полдня пути в ту сторону, откуда пришёл. Но то ли перепутал направление, то ли вовсе заплутал, но так и не обнаружил той старой дороги. Это было странно, но они не могли уйти настолько далеко от места, где напали убийцы, но все что он видел вокруг говорило об обратном.

В одну таких поездок, будущий Хранитель Знаний поднялся по реке и случайно увидел дымок. Оставив Ромашку в приметном месте, прогулялся дальше пешком, и, подобравшись ближе, наткнулся на стоянку.

Семь стреноженных лошадей, паслись поодаль от лагеря. Подобравшись ближе, Нааррону удалось подслушать недовольное бормотание одного из путников – тот трижды сбегал по нужде, облюбовав камень, за которым адепт притаился: «Заставил, сукин сын, понервничать!»

Вздумайся тому обойти кругом ненадёжное укрытие, как пришлось бы отвечать на неудобные вопросы.

8.

– Надо уходить! – Возбуждённый адепт ворвался в горницу и начал спешно паковать немногочисленные пожитки.

– Что случилось?

– Сюда идут. Пять или шесть человек. Возможно, больше. Я так понял, они кого-то ищут.

– Нас?

– Не знаю, но лучше убраться поскорей. Я слышал, двоим из них нездоровится, и надо бы пару деньков пересидеть под крышей. Думаешь, где они захотят остановиться?

– Думаю здесь, – Защитника задумчиво вперился куда-то вдаль, словно бы он пытался рассмотреть нежданных гостей сквозь стену мельницы.

Тяжело поднявшись, Крэг едва заметно сморщился от боли:

– Я готов.

– Сможешь удержаться в седле? Поезжай на Ромашке, у неё мягкий ход.

– Посмотрим, – Крэг не стал сразу отказываться, и это насторожило Нааррона: «Возможно, он чувствует себя хуже, чем пытается показать?»

Хромая и ощущая себя полной развалиной, тот принялся помогать с вещами. За порогом уже ждали осёдланные лошади – адепт подготовил все заранее.

– Что ты сделал с Ветром?! – Курсант потерял дар речи.

– Покрасил, – последовал короткий ответ.

Некогда красавец-вороной теперь выглядел отвратительно. Роскошный хвост был безжалостно подрезан, та же участь постигла и гриву. Краса и гордость теперь больше напоминала пегую кудель. Чёрная лоснящаяся шкура сменилась на бледно-рыжую с неровными пятнами пегой окраски.

– Теперь он чалый.

Крэг даже возмущённо обернулся, заслышав нотки гордости, просквозившие в голосе друга.

– Да у Херкона случился бы разрыв сердца! – Защитник, судя по нахлынувшей бледности, и сам был недалёк от этого.

– Ты ещё себя не видел, – буркнул под нос Нааррон, разглядывая новые блондинистые волосы Защитника, и добавил громче: – Покрасил как смог, а то нас по нему легко опознать можно. Не переживай, постепенно всё смоется и отрастёт, – адепт надеялся, что изменения в собственном облике друг заметит нескоро.

Оставшуюся поклажу навьючили быстро, все лишнее сложили заранее в маленьком закутке – авось кому пригодится.

– Поедем вниз по реке, там выйдем на просёлочную дорогу – я до неё доезжал и вернулся однажды. Так вот, если повернуть на северо-восток, она выведет на торговый тракт, который идёт до самого Приграничья.

– Предлагаешь примкнуть к одному из обозов?

– А есть идеи получше?

1.

Пасита, сладко потянувшись, сел на постели и понял, что утро давно настало. Защитник засиделся накануне допоздна, вот и проспал дольше обычного. Внезапно затревожился, припомнив, что не убрал Книгу Излома в тайник, но сунув руку под подушку, испытал облегчение, нащупав рельефный кожаный переплёт: «На месте».

С улицы донеслось конское ржание, оголтелый собачий лай, да кто-то будто бы ругался.

– И чего расшумелись, сартогские отродья? – Ббуркнул тин Хорвейг, выглядывая в окно.

На дороге по ту сторону площади царило небывалое оживление. Два воза остановились напротив пустующего дома. Возницы переругивались, а вокруг собрались немногочисленные деревенские из особо любопытных да праздношатающихся.

«Надо бы что ли проверить?»

Надоедливо тявкающая собачонка пыталась цапнуть лошадь за заднюю ногу, но первой приметив Защитника пустилась наутек, поджав хвост.

– Говорил же, токмо зря крюк сделаем! – Мужик на переднем возу сплюнул.

– Откуда я знал, что они так рано уедут. Обычно поспевали, – ответили с соседнего.

– Обыфно пофпевали, – передразнил его первый, гримасничая, а затем добавил нормальным голосом: – И сейчас поспели, если бы не ты! Короткий путь ему Кузьмар подсказал! Дери вас сартоги с вашим коротким путём! И тебя, и твоего Кузьмара!

– Хватит ругаться! Поедем ужо потихоньку, – примирительно увещевал второй.

– Вдвоём придётся в лесу ночевать, а все из-за тебя, дурная башка!

– Я и один ездил, – начал было виновник, да первый его перебил:

– Это ж ты без товара! А с товаром что? Положим, от волков отобьёмся, а ежели разбойники?

Пасита, остановившись позади остальных, некоторое время слушал разговор, а потом рявкнул:

– Что здесь происходит?!

Возницы вздрогнули, зеваки благоразумно последовали примеру мелкой шавки. Защитник, не глядя, сграбастал за шиворот замешкавшегося беглеца, возвращая обратно. Тщедушный мужичок неопределённого возраста, трясясь и вымучено улыбаясь, залепетал:

– Доброго вам утречка, господин Защитник, доброго…

– Что происходит? – Повторил Пасита вопрос.

– Да вот ведь оказия! Люди заблудились.

– Где заблудились? – Не понял Защитник.

Ему ответил первый возница:

– Здрав будь, господин Защитник! – Мужик подобающе поклонился. – Мы на ярмарку направлялись, поспешали к обозу вашему, значит. У нас-то деревенька маленькая, вот вдвоём всего торговать едем, да опоздали видать. Заплутали по дороге, – он, не удержавшись, повернулся к товарищу и снова гнусаво передразнил: – Корофкий путь!

– Обоз? – Защитник недоуменно наморщил лоб.

Пойманный мужичок охотно ответил:

– Так это, обоз ушёл спозаранку в Птичий Терем на ярмарку, господин Защитник. Народ торговать изволит, ужели не можно? – мужичок даже побледнел испугавшись.