На этом перекрестке я не раз стояла в пробках, ходила этим путем в школу, когда еще там работала, но об этом месте не знала.

— Тебе здесь нравится? — Влад вывел меня из задумчивости.

— Милое местечко, — рассеянно ответила я и пододвинула меню.

Названия блюд аппетит не вызвали. Эмиль терпеть не мог японскую кухню, а больше по ресторанам меня водить было некому. Я не знала, что скрывается за вычурными словами.

Есть не хотелось, но, наверное, придется что-нибудь заказать, чтобы нас не вышвырнули. Я бы предпочла посидеть в «Фантоме», но, если я заявлюсь туда с вампиром, Эмилю обязательно об этом донесут.

— Не знаю, что заказать. Выбери что-нибудь на свой вкус, — я отодвинула меню и снова уставилась в окно.

— Тебя что-то беспокоит?

— Что? — я оглянулась.

Влад был спокоен и улыбался так, словно хотел меня съесть — проникновенно и вкрадчиво.

— У меня ощущение, что я сижу тут, как декорация, а ты где-то в другом месте. О чем ты думаешь?

Подошел официант и Влад сделал заказ. После его ухода над столом повисла тягостная пауза, и я поспешила ее заполнить.

— Так что привело тебя в город?

— Ты же обещала, что сходишь со мной куда-нибудь, вот я и приехал получить должок.

— Даже не верится, что это из-за меня.

Я не кокетничала, правда сомневалась. Мне мерещилось в моем новом вампире какое-то двойное дно.

— Ты давно приехал? — намеренно небрежно поинтересовалась я.

— Неделю назад, и очень удивился, когда тебя не застал. Даже подумал, что ты от меня сбежала. Но я ведь не такой страшный?

— Нет. Не такой, — я подавила позыв потереть шею.

Снова вспомнилось, как он душил меня удавкой — хотел обездвижить по его словам. Тогда он играл не на моей стороне. А теперь сидит напротив и улыбается. Наверное, я дура, раз пришла сюда с ним. Но иногда друзья становятся врагами, это я хорошо усвоила, и бывает, что случается наоборот.

Влад тем временем продолжил:

— Твоя соседка сказала, что ты уехала, но квартиру не продала. Значит, рано или поздно вернулась бы. Дел у меня никаких, так что я снял жилье в соседнем подъезде и скоро ты появилась.

— Чистая случайность, что я приехала. А если бы меня год не было?

— Не думаю. Я решил, что ты зализываешь раны в каком-нибудь старом логове. Я знаю охотников, они всегда возвращаются.

— Да?

Я не любила быть предсказуемой и разозлилась. Влад это почувствовал.

— Сдаюсь, — он показал открытые ладони. — Главное, интуиция меня не подвела, и мы встретились.

Чем больше подробностей я узнавала, тем больше история казалась подозрительной. Приехал и ждал меня. Подумать только!

— Впервые вижу вампира, который полагается на интуицию.

— Я полагаюсь на то, что действует, — Влад широко улыбнулся, и я увидела клыки.

Острые даже на вид… Я с трудом отвела взгляд и посмотрела ему в глаза.

— А с местным продавцом крови ты уже познакомился?

— Мне не нужна кровь. Я беру ее только на время работы.

Наконец принесли заказ, и я смогла отвлечься. Мне роллы, а ему какой-то непонятный салат. Показалось, что в тарелке одна сырая рыба, но я не стала заострять внимание. Не мясо, и ладно.

— Ты правда мне понравилась, Кармен. Можешь не сомневаться. И не бояться.

— Я не боюсь, — обнадежила я его и попыталась подцепить ролл палочками. Он, конечно, шмякнулся обратно. Влад с улыбкой наблюдал, как я размазываю рис по тарелке.

— А ты почему вернулась? У тебя проблемы?

Этого я как раз рассказывать не хотела.

— Да так, старые друзья о себе напомнили.

— Муж?

— Бывший муж, — напомнила я. — И он мне не друг.

— Он у тебя не очень простой, да?

— Он мэр, — вздохнула я. — И вампир. Наверное, тебе уже рассказали про нас.

— Давно уже рассказали, — подтвердил он. — Я много о тебе знаю.

— А я о тебе ничего. Нечестно.

— Не могу поверить, чтобы городская охотница не вытряхнула мою биографию по своим каналам. Твой бывший муж про меня не говорил?

— Он о тебе не знает. Я Эмилю про тебя не сказала.

— Почему?

Я задумчиво разделала еще один ролл и попыталась съесть кусочек. Он упал на колени. В общем, не очень-то и хотелось, зато за этой возней я успела обдумать ответ.

— Я не хотела, чтобы у тебя были неприятности. Эмиль не позволил бы упустить тебя. Он пришел бы в ярость, попытайся я ему помешать.

— Значит, хотела меня спасти?

— Если бы не ты, меня бы убили. Кроме тебя мне никто не помог. Пытались многие, а помог только ты.

— То есть, это жест благодарности?

Я пожала плечами.

— Должно быть, так.

Я вяло погоняла по тарелке последний, неуроненный ролл и вздохнула. Японская культура оказалась не из легких. Влад заметил мои мучения и предложил:

— Может, попросим вилку?

— Не надо. Если подойдет официант, я воткну эти палочки ему в голову.

Он рассмеялся.

— Ты очень естественная. Редкое качество.

— Ты хотел сказать — простая?

Эмиль добавлял — «простая, как пробка», и бесился. Я не была достаточно утонченной и умной, чтобы разделить с ним жизнь, но была достаточно прямолинейной, чтобы разбираться с его проблемами.

Эмиль умел обращать недостатки в достоинства и пользовался ими.

— Нет, — ответил Влад. — Простота — это глупость. А естественность совсем другое качество.

Я смущенно пощипывала уголок салфетки. Кто бы мог подумать, что я так легко куплюсь на комплимент.

— Расскажи что-нибудь о себе, — попросил он. — Что ты любишь, чем занимаешься?

Я с тягостным вздохом сложила салфетку и развернула ее. Если Влад не отстанет с вопросами, я освою искусство оригами. Не люблю отвечать на личные вопросы и дело тут не в осмотрительности — я не умею вести светскую беседу.

— Что ты обычно делаешь? — повторил Влад.

Я не винила его за назойливость. Моя стихия — действие, а если нужно произвести впечатление я теряюсь и начинаю мямлить.

— Раньше в школе работала, — ответила я. — Сейчас подыскиваю новое занятие. Иногда к подруге заглядываю. Светская жизнь у меня небогатая.

— Почему?

— Я ею замужем нажралась. То есть, я хотела сказать, наелась. Эмиль часто таскал меня на светские рауты. Когда женатый человек появляется без жены, это… неприлично, — подобрала я слово. — Приходилось его сопровождать.

Про Эмиля я рассказывала легко: все годы брака я была его тенью. Это он жил, а у меня была видимость жизни. Оживать я начала после развода, а это слишком недолго, чтобы накопить истории, которыми можно развлекать знакомых. А своего прошлого в разговоре с Владом я не хотела касаться. И вообще ни с кем, если на то пошло.

На улице постепенно темнело. Официанты прошли по залу, расставляя свечи в больших пузатых бокалах. Один предложили и нам. Огонек отбрасывал блики на полированную поверхность стола и бамбуковые салфетки, стало очень уютно.

Я смотрела на проспект и чувствовала себя виноватой, в тишине мы сидели благодаря моей твердолобости, но я не знала, как исправить ситуацию. Образ жизни сделал меня подозрительной — я не верила ему.

— Все-таки, зачем ты приехал?

— Я же сказал. Ты мне не веришь?

Я ответила долгим мрачным взглядом.

— Честное слово, у меня нет скрытых мотивов. Я понимаю, почему ты не веришь. Со временем это пройдет, надеюсь.

Еще была надежда, что Влад говорит правду. Он был другим — не из круга Эмиля, даже не из этого города. Я самой себе создавала препятствия. Но…

— Если ты собираешься встречаться со мной, чтобы подобраться к Эмилю, у тебя ничего не выйдет, — предупредила я.

Влад усмехнулся:

— Почему? — Влад усмехнулся. — Ты его любишь?

— Нет, я люблю себя и терпеть не могу, когда меня используют.

— Договорились, — легко согласился он. — Я не использую тебя, а ты о нем больше не вспоминаешь. Я его не знаю, и не хочу знать.

Я улыбнулась и решила, что этого он вполне заслуживает. А потом выразительно посмотрела на часы.