И вся толпа живых и мертвых ломанулась по своим следам обратно на дорогу и вверх, к леску на вершине и дальше, пока не догонят, не поймают, не скрутят злосчастную правительницу обреченного Лукоморья, не доставят к карете и не заточат в ней навечно до приезда на условленное место…

Ах, печальна, печальна судьба девушки, попавшей в лапы гвардии царя Костея…

Судьба девушки, не попавшей в лапы гвардии царя Костея, такой печальной не была.

Дождавшись, пока шум и крики погони перевалят за дорогу и поднимутся к вершине горы, Серафима ловко выскочила из сундука на запятках кареты и, не забыв снова закрыть крышку (зачем раскрывать профессиональные секреты?) метнулась под гору по следу, впервые проложенному камнем, но теперь больше напоминавшему самый широкий лукоморский проспект.

Если господину штандарт-полковнику так хочется побегать среди ночи, зачем ему мешать? Ведь человеку так приятно чувствовать себя самым хитрым, самым смелым, самым сообразительным, кричать, махать руками, командовать другими… Особенно зная, что скоро предстоит доклад о событиях дня царю.

Добежав до ручья, Серафима остановилась и быстро сориентировалась.

Замок Костея остался на западе, значит, нам на восток.

Она сняла сапоги и, сделав страшное лицо, вступила босыми ногами в обжигающе-ледяную воду. "Ох, разреши, батюшка-Октябрь, потоптаться маленько по твоей водичке", – вспомнив лекции Находки, мысленно улыбнулась она.

Программа-минимум была простой. Пройти сколько получится по воде, чтобы не оставить следов, потом выйти (а, скорее всего, выскочить) на берег и двинуться вдоль ручья до первого попавшегося человеческого поселения, или как получится.

Программа-максимум?

Найти дорогу, столбик с указателем "Лукоморск" и привязанного к нему резвого коня.

"Хи-хи", – сказала себе царевна, задрала подол тяжелого парчового платья и весело помчалась вперед, рассыпая тучи невидимых во тьме брызг.

Небо над верхушками елок начало медленно сереть.

Однако, утро. Надо останавливаться на завтрак и быстрое поспать. Без отдыха по лесам носиться могут только костейские умруны.

Мысль об умрунах смогла подстегнуть ее, но ненадолго.

Она отошла от путеводного ручья на пару десятков метров, выбрала елку попышнее и, быстро оглядевшись, нырнула под нижние лапы, свисавшие пологом до самой земли.

"Как под каждым ей листом…"

Серафима выудила из кармана заначенные вчера за обедом ломоть хлеба и кусок копченой колбасы, недолго подумала и отломила от того и от другого третью часть для немедленного использования по прямому назначению. Остальное придется растянуть до первого человеческого жилья. Если таковое в ближайшие дни вообще попадется.

Запив скромный завтрак водой из ручья, она уже хотела было вернуться под гостеприимную елочку, как вдруг до нее донесся самый страшный звук – шорох по сухой траве и гальке торопливых шагов.

Она юркнула за кусты и прислушалась. Шел один человек, как раз оттуда, откуда только что пришла она сама.

Не отрывая взгляда от того места, откуда должен был появиться нежданный гость, царевна пошарила по земле и сомкнула пальцы на круглом гладком камне величиной с большое яблоко.

На первое время должно хватить.

Хотя, если это умрун…

Как вообще люди убивают умрунов? Пропускают через мясорубку?..

Выдвинуть новые версии Серафима не успела. Прибрежные кусты раздвинулись, и, панически озираясь по сторонам, на прогалину выступила Находка.

– Ваше царственное величество? – шепотом позвала она. – Ваше царственное величество?.. Вы где?..

Ответа не последовало.

Серафима молча сидела в своей засаде и ждала развития событий.

Рыжеволосая девушка, даже не пытаясь разглядеть, есть ли какие-нибудь следы на земле и куда они ведут, устало вздохнула и опустилась на траву, где стояла.

– Ну, где же она, Октябрь-батюшка ей помоги?.. Далеко же она, однако, сердешная, убежать успела… Ну, ничего. Вот отдохну немножко, и дальше пойду. Все равно нагоню. Ведь пропадет она в лесу без меня, как пить дать, пропадет…

Из-за шепота Находки царевна не смогла услышать приближение нового действующего лица сразу.

Кусты зашуршали.

Находка попыталась вскочить, но наступила на подол платья и повалилась на землю. Серафима взяла на изготовку свое оружие…

Сыпля желтыми и бурыми листьями, из кустов показалась испуганная физиономия Сайка.

– Находка… Это ты… Как ты меня напугала!..

– Это Я тебя напугала?!.. Это ты меня напугал – я вон чуть в воду не свалилась, как твое шебуршание в кустах услыхала!.. Ты чего за мной увязался? Шпионишь, что ли?

– Да ты чего, Находка, с ума сошла? Шпионишь! Это ж придумать надо! Да я как увидел, что ты к ручью вниз побежала, так сразу решил, что ты ее величество искать пошла. И сразу за тобой.

– Зачем?

– Как зачем? – Саёк гордо выпрямился во все свои метр пятьдесят и выкатил колесом узкую грудь. – Я же – единственный мужчина среди нас! Ежели ты ее величество найдешь, кто же вас защищать-то без меня будет?

Находка фыркнула:

– Тоже мне – защита и оборона. Ощипанная ворона! Меня-то испугался! А если на тебя умрун с шестопером попрет? Или сам штандарт-полковник, а?

Поваренок насупился.

– Ничего не боятся только дураки. А ежели надо будет, то я через "боюсь" все что надо, сделаю. Так что, Находочка, не отвяжешься ты теперь от меня. Будем вместе ее величество искать.

– А коли не найдем? – хитро прищурилась служанка.

– А ты опять с хозяином ручья пошепчись, он тебе и подскажет дорожку, – заговорщицки улыбнулся паренек.

– Ах, так ты все видел! – обвиняющее уставилась на него Находка.

– Видел, – подтвердил он. – Но ежели ты не хочешь, я никому не скажу. Могила! Ну, что? Берешь меня с собой ее величество искать?

Серафима театральным жестом раздвинула ветки и, наслаждаясь произведенным эффектом, сделала шаг вперед.

– Ладно… Будем считать, что уже нашли. Куда дальше?

Находка просияла и бросилась царевне в ноги.

Саёк – за ней.

– Эй, эй, вы чего? – попятилась та. – А ну-ка, кончайте это дело быстро!…

– Нет, – упрямо помотала головой Находка. – Вы же ваше царственное величество, так положено!

Серафима скроила конспираторскую мину и прошипела:

– С этого дня никто не должен знать, что я – величество! Тем более, мое! Это – тайна! Поняли?

– Поняли, – дружно кивнул ее двор.

– И поэтому теперь называйте меня каким-нибудь другим именем. Ну, например, Серафима. Чтоб никто не догадался. Тоже поняли?

– Тоже поняли, – причащенные тайной, Находка и Саёк торжественно кивнули в унисон.

– А с Серафимами так себя не ведут, – закончила инструктаж царевна. – Поэтому быстренько поднялись, отряхнулись и сказали, куда теперь дальше, где люди у вас живут. Ну, кто у нас тут проводник?

– Я, ваше царст… С-серафима, – Находка неохотно поднялась на ноги. – Дальше идти по течению еще километров семь-десять, до того места, где этот ручей впадает в Октябрь-батюшку. Там, на другом берегу, и будет Черемшур – деревня октябричей. Тридцать дворов. Там отдохнуть можно будет и переночевать.

– Ну, как, народ? – Серафима оглядела свою команду. – Еще на семь-десять километров без передыху нас хватит?

– Хватит, – твердо заявил Саёк.

– Тогда вперед. И, кстати, если кто-то вдруг проголодался, у меня есть хлеб и колбаса.

– Да здравствует царица Е… Серафима!!!

– Вперед!

– Нас не догонят!..

К ужину Елена Прекрасная спустилась только потому, что положение обязывало.

После налета Змея-Горыныча, пропажи царевны Серафимы и исчезновения в неизвестном направлении царевича Ивана старая царица Ефросинья, сопровождаемая горничными и приживалками, горестно охая, удалилась в свои покои и пила весь день валерьянку стаканами, занюхивая пустырником.