Взгляд Кэс приобрел загадочное выражение, а перемену настроения Тильи нельзя было не заметить.

– Так мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

– Сюрприз! Сейчас сама все увидишь, – с хитрой улыбкой Парами достал из-под куртки пару бутылок. Ловко вынул пробку из одной и разлил по стаканчикам содержимое. – Арендолльское темное! – провозгласил он гордо. – Пес?

– Порядок. – Кэсси поболтал плоской квадратной бутылкой и повернулся к Аслану. – Ты патриот или будешь крепкое?

– Я верный сын своей страны, но на Арендолльское уже смотреть невмоготу. Не откажусь от доброго имперского виски.

Кэсси хлопнул его по спине и щедро плеснул в стакан.

– С почином! – провозгласил он короткий тост салютуя.

Отсалютовав в ответ, украдкой взглянула на девчонок и пригубила. Терпкая, чуточку вязкая жидкость обволокла язык, даря удивительные ощущения. А, может, во всем виновата царящая атмосфера загадочности? Погрузившись в состояние взволнованного ожидания, не заметила, как осушила стаканчик до дна. Парами, подмигнув, налил снова.

– Начинается! – в голосе Кэсси сквозил восторг, а я уже и сама все увидела.

Силуэт Древа окутало серебристое сияние, которое с каждым мигом становилось все ярче. Мириады искорок побежали вверх по стволу, разошлись по ветвям, зажигая холодным пламенем огромные листья. Вслед за серебристыми искрами, пустились зеленоватые, затем синие, красные, желтые. Цвета перемешивались, раскрашивая ствол Древа причудливыми узорами, оставляя отблески на наших лицах. Они распадались, превращаясь в отдельные точки, чтобы через считанные мгновения соединиться в новые. Ничто не стояло на месте, не замирало ни на долю секунды. Потрясающее по красоте и величественности зрелище!

Я не заметила, как снова опустел мой стакан, как Парами опять подлил и отошел в сторону. Не знаю, сколько это продолжалось. Полчаса? Или уже целый час. Наконец, очарование слегка отпустило, и я снова стала замечать, что происходит вокруг. Сандр и Кэс сидели рядышком на другом конце бревна. Рука Кэсси обнимала природницу за плечи. Он что-то шептал ей на ухо, а Кэс периодически кивала, загадочно улыбаясь. Тилья с Парами обнаружились чуть поодаль. Они самозабвенно целовались, чему я неслабо так удивилась. Аслан, похоже, решил никому не мешать и куда-то делся. По крайней мере, поблизости его видно не было.

Ощущение ненужности стало непреодолимым, а в горле будто застрял комок. Видимо, вино всколыхнуло все чувства, и о себе напомнила прежняя тоска по любви, навеянная дамскими романами и вынужденным затворничеством. А еще пришла мысль, что я здесь явно лишняя.

Тихонько поднялась и, стараясь, чтобы Кэсси не заметил, обошла ребят, направившись обратно в сторону порталов. Сунув замерзшие пальцы в карманы, обнаружила «Мелодию», которую туда сама же и положила зачем-то перед выходом. Натянув обод на голову, запустила трек наугад. Раздалась печальная, рвущая душу в клочья, мелодия. «Волчья ночь» – пожалуй, моя любимая песня у этой группы. Голос солиста обволакивал, а через мгновение все менялось, и он почти рычал слова любви и преданности неведомой избраннице, ради которой был готов умереть, повергнув мир к ее ногам. Казалось, что я – она и есть. Наверное, каждая поклонница чувствует то же самое, слушая эту песню…

Слезинка пробороздила дорожку на щеке и канула в неизвестность. Сердце сжала холодная рука неожиданно навалившегося одиночества.

Слабую зеленоватую вспышку на одной из портальных площадок заметила еще издалека, а вскоре на дороге, ведущей к Академии, показалась высокая широкоплечая фигура. Броня, хорошо заметная в свете сияющего многоцветьем Древа, делала ее более громоздкой, чем есть на самом деле.

Несколько усталых шагов, и мужчина остановился, обернувшись. Не понимаю откуда, но я уже точно знала – это Верд Аллакири.

Неожиданно сердце забилось чаще.

Борясь со странной смесью чувств: от страха до интереса и волнения, граничащего со странным возбуждением, я устремилась к нему. Нам нужно поговорить, почему бы не сейчас?

Он стоял и ждал. А я, подойдя чуть ближе, сбилась с шага, увидев звериный блеск его глаз. Прямо как тогда на экзамене. Он что, после оборота? В душе разом поднялась паника, растаптывая остатки решимости. А потом включилась эмпатия. Всего на мгновение он опоздал закрыться, но и этого мне хватило.

Смерть, кровь, готовность пожертвовать собой, отголоски горячки боя, страх за парней, стремление всех спасти и перекрывающая все это вселенская тоска. Пропустив через себя целый букет чужих ощущений такой силы, я всхлипнула, борясь с подступившими к горлу рыданиями. В ногах образовалась слабость, и я бы упала, если бы меня не подхватили.

– Прости! Прости. Я не должен был… Прости.

За что он просит прощения? За вчерашний случай?

Нахмуренные брови, уже нормальные человеческие глаза, пытливо вглядывающиеся мне в лицо. Странный запах от его формы – одним словом, запах Чащи. Осторожно, будто я могу рассыпаться, придерживающие руки, способные разорвать напополам дикого зверя… Я вдруг почувствовала, как кружится голова. Наверное, слишком много вина…

Словно прочитав мои мысли, Верд поспешно выпустил меня, оставив неожиданное разочарование.

Ну уж нет!

– Моя очередь! – выдохнула я вслух, понимая, что сейчас у меня только один ответ на его слова и только одно желание.

Верд

Вечер выдался не из простых.

Собравшись за четверть минуты, я перешел тенями по указанным Эллэ координатам и сразу попал в пекло. Рычание и звуки битвы, мечущиеся среди деревьев фигуры, огонь и выкрики «погонщиков», теряющих контроль над обезумевшими от вкуса крови животными.

Один из ребят, дежуривших в секрете, убит. Его останки, разбросанные по всей поляне сложно не заметить.

Лесные бесы!

Второй в обороте, уже серьезно раненый, продолжая сопротивляться, носился кругами, умудряясь вносить сумятицу в ряды противника. Он рвал зубами и бежал дальше, отвлекая животных, задерживая весь отряд, кстати, весьма многочисленный. Я насчитал восемнадцать объектов. Среди культистов не так часто встречались хорошие воины. При обычном раскладе мои ребята, действуя в паре, легко расправлялись с подобными группами примерно из десяти человек. Здесь же явно творилось что-то странное.

Тем временем мой воин безрассудно влетел в целую стаю волков и, приняв человеческое обличье, закружился в последнем танце. Его мечи со свистом рассекали пространство, сея смерть. Было видно – долго ему не продержаться, и он к этому готов.

Первым делом следовало снять с парня насевших хищников.

Вот тут-то и начались сюрпризы.

Меня слишком быстро заметили, пришлось действовать, отражая яростные атаки сменяющих друг друга культистов. Прорываясь вперед, привычно вызвал эмпатию, направленно воздействуя на разум животных, успокаивая, аккуратно снимая наведенные узы подчинения. Обычно этого хватало, чтобы звери пришли в себя и вернулись в Чащу, ослабив группу фанатиков.

Животные не послушались, но хотя бы отстали от Мателя. Мысленно приказав парню отступать, краем глаза отметил, как тот, приняв ипостась, рванул в сторону защитного периметра, обдав меня чувством благодарности.

Не стоит, Матель… В следующий раз, я так же легко пожертвую тобой, во имя Империи…

Культисты то наседали толпой, заставляя яростно рубиться, то слаженно отходили в стороны, направляя вместо себя животных. Я, не желая им вредить, вынужден был менять стиль боя, уворачиваясь от когтей и зубов. Усугубляло ситуацию и разнообразие видов: рыси, ловчие кошки, волки. Даже пяток медведей, хотя этих контролировать сложно.

Приходилось туго. Избрав новую тактику, прыгнул тенями в сторону и направленными ментальными ударами расправился с хищниками по одному. Так животные не погибнут, и когда придут в себя, их придется подчинять заново. Надеюсь, к тому времени будет некому…

Прием пришлось повторить несколько раз. Стало полегче, но странности на этом не закончились. «Погонщики», сообразив что к чему, поняли, что так скоро лишатся своей армии, и, отозвав оставшихся в строю животных, вступили в схватку сами. Впервые среди них мне встретились столь серьезные противники. Все бугаи как на подбор. Давно я не чувствовал себя мелковатым.