Страхолюдные шлемы-маски из звериных черепов скалились выбеленными клыками. Наброшенные на плечи шкуры реликтов на деле были отличной защитой. Вплетенные в волосы перья при необходимости заменяли клинки, набедренные повязки и пластины хитиновой брони, прикрывающей уязвимые места. Изогнутые на концах ритуальные клинки и исписанные кровавыми символами тела блестели в неверном свете, который испускала сама Чаща.

К слову, в Чаще редко бывает по-настоящему темно. Растения, насекомые, грибы источают мягкое сияние, достаточное, чтобы обычный человек решил, что это волшебная сказка. Парни, напротив, слаженно замахнувшиеся на меня внушительными секирами, явно явились из другой. Будь я изнеженной девицей, запросто принял бы их за тех самых лесных бесов, намерения которых не принято упоминать в приличном обществе.

По-моему, эти ребята хотели сотворить подобное со мной, а потому, Верд Аллакири, придется показать все, на что способен, если не хочешь, чтобы твоя отрубленная голова наблюдала мертвыми глазами, как этот вот «красавчик» имеет твой зад.

Доказывая, что не зря ношу два клинка за спиной, завертелся, отражая удары. Между делом вызвал Эллэ:

– Райд?

Замком и близкий друг понял меня без лишних слов. Ему было достаточно легкой мысленной окраски, чтобы правильно просчитать ситуацию.

– Готовность две минуты. Идем, командир. Держись!

– Поторопитесь, – прорычал я уже вслух.

В следующий миг я едва увернулся от взвизгнувшей около уха световой плети. Замешкайся хоть на долю секунды, и у меня больше не было бы левой руки.

Успел.

Прыгнув тенями за спину противника, я снес ему голову, но едва не лишился своей. Спас оборот, позволив увернуться и сделать передышку длиною в пару вдохов.

Это что было? Среди фанатиков – сияющие?! Или просто раздобыли артефакт?

В последнее время оснащенность культистов настораживала, они давно превратились в серьезную организацию с неплохим финансированием. А как еще это объяснить? Нужно обратить внимание лорда Сатема. А лучше взять и допросить языка для начала, но проклятые ублюдки дохли мгновенно и мучительно, стоило их пленить. Видимо, этим и объяснялась отчаянная храбрость, с которой они бились.

Клыками разорвав глотки еще двоим, испытал то самое чувство, когда по броне скрежещет металл вражеского клинка.

Время мечей!

Приняв свое обличье, схлестнулся с двумя, но, допустив ошибку, почти сразу потерял один клинок. Недолго думая, воззвал к теням, не считаясь с расходами энергии. Чувствуя, как руку сводит холодом, пока в ней сплетается новый – магический.

Неважно!

Сейчас значение имеет лишь моя жизнь, шансы сохранить которую стремительно падали с приближением трех реликтов – пары огромных волков-раал’гаров и медведя-доор’кана.

Лесные бесы вас дери, этого-то как?! Подчинить такого монстра ни один друид не рискнет в здравом уме.

Тени еще не застыли, а я уже отбивал удар еле успевшим принять окончательную форму клинком. Рука отозвалась стылой болью, заставив скрипнуть зубами.

Держись, Верд, придется поднапрячься!

С трудом отбросив громадную секиру, сделав рывок, поднырнул под руку противнику – вот же здоровый попался урод! Ударом локтя в район поясницы безошибочно нашел ту самую точку и, вложив добрую порцию теневой энергии, сломал гиганту позвоночник. Круто развернувшись, клинком распорол брюхо подоспевшему на помощь второму.

Готовы! Ох и попили кровушки, суки!

Откатом навалилась слабость. Все же я не полноценный теневик, а так…

– Райд?!

– Двадцать секунд, командир!

Оборот.

Волчьи лапы понесли по широкой дуге. Лечу, распластавшись вдоль земли, чувствуя, как шевелится шерсть и очередью стучат над головой по древесным стволам световые болты.

Арбалет-автомат?! Час от часу не легче!

По спине пробежал холодок. Повезло, что его не использовали ранее. Боялись задеть своих?

Наперерез бросились реликты. Я на ходу принял вторую ипостась.

Один раал’гар против двух, да еще и здоровенного доор’кана вдобавок? Мягко говоря, нечестный расклад. Хорошо, что у меня все же есть преимущества: я – человек. И я думаю как человек, а реликты – всего лишь животные. Было и еще одно – во второй ипостаси я снова могу ходить тенями, за что меня и прозвали Теневым волком.

Первый волк-реликт вырвался вперед. Мы взлетели в прыжке, готовые вцепиться друг другу в глотки. Уже чувствуя тепло и энергию жизни, исходящую от его мощного тела, вдохнув густой мускусный запах хищника, я внезапно для противника исчез. Чтобы тут же появиться, развернувшись для атаки еще в том самом «нигде», у него прямо под брюхом, вонзая двадцатисантиметровые клыки в незащищенное горло.

Реликтов не принято убивать просто так, но что мне было делать? В честном бою здесь не победить.

Моя хитрость сработала. Раал’гар – опасное, но все же только животное, лишенное человеческой подлости и коварства. Рот затопила горячая кровь, хорошо, что в ипостаси отсутствует чувство брезгливости…

– Мы здесь!

Я был готов расцеловать Эллэ.

Покончив с противником, осмотрелся. Моя кровь набатом стучала в висках, чужая – отдавала привкусом железа на языке.

Я не сразу осознал, что сражаться больше не с кем.

– Верд! Тихо-тихо! Свои!

Помедлив пару секунд, прежде чем принять человеческий облик, встретился с пытливым взглядом Эллэ.

– Ты в порядке, командир?

Кивнул, осматриваясь вокруг.

– Где они? – собственный голос прозвучал хрипло и незнакомо, будто у меня все еще звериная гортань.

– Мобильными порталами ушли, как только мы появились.

– Нехорошо, – досада затопила с головой. Уверен, все пленные, если таковые случились, уже мертвы. Спросил у замкома: – Дай догадаюсь, порталы сияющих?

– Угу.

Да у них тут массовая закупка была, мать ее!

– Доложи?

– Первая и третья группы здесь. Вторая и четвертая – в патруле. Пришлось сорвать всех, до кого дотянулся. Секреты обновили. Потери: трое убитых. Еще трое ранены, не считая разведчика. «Погонщики» нынче какие-то странные попались. Нам не удалось снять с животных контроль, – Райд развел руками. – Пока сообразили…

Я согласно кивнул, наблюдая, как беснующихся реликтов, брошенных «погонщиками», пеленают приписанные к «Волчьим теням» природники. Ни одного живого культиста, как я и ожидал, снова не удалось поймать, но и пара животных под контролем – уже что-то. Пускай умники из Академии ломают мозги, не зря же мы их здесь охраняем?

Я вдруг понял, что Эллэ меня зовет.

– Верд, ты слышишь?

– А?

– Командир, иди уже отдыхай, мы тут дальше сами справимся.

– Тебе тоже не помешает передохнуть, Райд.

– Верд, у меня нет твоих проблем с внутренним зверем, а тебе и правда не помешал бы отпуск.

– Какой к бесам отпуск, когда такое творится?! – сорвался я, еще не остывший.

Что-то в этом всем нападении не так, но что?

– Как знаешь, – не стал давить друг, – но хотя бы поешь и ложись спать. Если что-то случится, я тебя разбужу.

Эллэ целиком и полностью прав. Дело не только в том, что я – оборотник, но и в том, что я – Теневой маг, пусть и слабый. Это дает мне серьезные преимущества в бою, вызывая восхищение у зеленых мальчишек. Но плоть человека, пускай и наполовину лла’эно, слаба…

– Обязательно разбуди.

Райд кивнул, глядя честными-пречестными глазами, и я понял, теперь он это сделает, только если небеса разверзнутся.

Усмехнувшись, хлопнул его по плечу и отправился к мобильному порталу, который развернули наши природники, суетящиеся на месте схватки.

Стоило ступить с портальной платформы на дорожку, ведущую к Академии, как навалилась усталость. Едва волоча ноги, я размышлял над вопросом жизни и смерти: идти пешком или все же прыгнуть тенями к себе в ванную? Обе задачи сейчас казались непосильными, а потому так и продолжил плестись, не сразу осознав, что все Древо окутано сиянием.

Сегодня же Первая ночь! А я и забыл…

Ее я почувствовал сразу. Наверное, даже раньше, чем обостренный слух уловил шорох шагов. Раньше, чем аромат ее тела, духов и выпитого недавно вина коснулся обоняния. Я просто понял – она здесь, и все. Хотя что бы ей делать у порталов ночью?