Со странной смесью ужаса и осуждения Симеон уставился на невестку.

– Елена, деточка моя, иди, отдохни, утром расскажешь…

– Вы что думаете, что это мне приснилось? – вытаращила глаза царица.

– Нет, деточка, но…

– Я сама в это не поверила! Думала, что с ума схожу! Особенно когда услышала про этого костяного царя…

– Царь Костей, царство Костей, население три миллиона четыреста две тысячи триста семьдесят пять человек, площадь сорок две тысячи квадратных километров, местность на юге гористая, на севере – лес… – начал громко и с выражением декламировать библиотечный.

– Что это? Опять справочник купца? – повернулся к нему Граненыч.

– Абсолютно, – кивнул тот.

– Значит, это был не сон?..

– Не знаю, – пожал плечиками, затянутыми в новый изумрудный бархатный камзольчик заморского кроя – подарок царицы Ефросиньи – Дионисий. – Продолжай, Елена. А лучше, начни с самого начала.

– Ты, кажется, что-то говорила про Иванушкину Серафиму? – вспомнил и встрепенулся царь.

– Да. Я сейчас все расскажу, – несчастным голосом проговорила Елена Прекрасная. – Просто поверьте мне, что я не пьяная, не сумасшедшая, и мне это не приснилось. Вот, послушайте…

Поутру в Оружейной палате собрался военный совет. Ни свет, ни заря посыльные из дворца перебудили в городе всех, кто мало-мальски имел отношение к военным действиям, включая шорника Данилу Гвоздева из дома с синими наличниками, и передали приглашение прибыть к восьми часам во дворец.

Приглашения были с розочками и розовыми голубками на розовом же фоне – остались еще со свадьбы Ивана и Серафимы – поэтому некоторые бояре, не пришедшие в себя со вчерашних празднований, на всякий случай прихватили конфеты, шампанское[59] и не позавтракали.

Первые же слова царя в один миг согнали с пришедших (а, точнее, притащившихся) всю благодушную дрему.

– …Только мы одну беду извели – вторая подступает, – заложив руки за спину, медленно говорил Симеон, расхаживая по помосту, где стоял, так и не дождавшись хозяина, трон. – Так вышло, что на случай войны стольный град и страна без охраны остались и без войска. А враг не дремлет. По данным разведки из царства Костей…

– Королевства хрящей!..

– Княжества вырезки!..

– Герцогства требухи!..

– Республика субпродуктов!..

Симеон зыркнул на развеселившихся бояр, так, что те притихли, как застуканные учителем школяры, и остатки вчерашних возлияний мгновенно выветрились из замоченных в алкоголе мозгов.

– …я говорю, по данным разведки из царства Костей, – и он испытующе покосился на бояр, но те не поддались на провокацию и скорбно промолчали, – на нас движется армия в пятьдесят тысяч человек. Под командованием еще одного колдуна. И будет здесь недели через две-три.

Лица бояр тревожно вытянулись.

– Гонец к войскам моих сынов – на границе с Караканским ханством у нас десять тысяч – уже отправлен, но туда пути – две недели, да ежели они сразу снимутся и маршем пойдут – еще две, хоть как крути. А ежели не смогут? Ведь не чаи там гоняют, поди. Боевые действия – это вам не фунт гороху. О возможных потерях я не говорю. В смысле, сколько там от десяти-то осталось, тьфу-тьфу-тьфу… – царь истово постучал по деревянной стенке подвернувшегося шкафа. – Значит, вся надежда на наши внутренние резервы. По моим подсчетам, за две недели обученных солдат мы сможем собрать не больше двадцати тысяч. Поэтому предлагаю объявить набор в добровольную дружину – ополчение, и срочно начать их обучение военному делу.

– А если добровольцев не найдется?

– Назначим, – отмахнулся царь и продолжил: – Командующим сей дружиной назначен будет князь Митрофан Гаврилыч Грановитый…

Бояре запереглядывались, зашарили вопрошающими взглядами по своим рядам при звуке незнакомой фамилии и быстро выцепили худое, похожее на лошадиное лицо, высокий лоб с жидкими взъерошенными волосенками мышиного цвета и уши, торчащие в разные стороны как ручки дизайнерской сахарницы над новой, сногсшибательно пахнущей нафталином собольей шубой.

– А-а… это я буду, здравствовать вам, бояре, – не сразу дошло до благородного князя Митрофана, что говорят про него.

Он приподнялся с места и неловко поклонился.

Боярин Никодим презрительно сощурил глаза под кустистыми бровями:

– Это что – шут?.. – но, перехватив взгляд царя, поспешно добавил: -…ка…

– Я вчера вечером даровал ему княжеский титул за особые заслуги перед короной и страной. Кто против моей царской воли – поднимите руки[60].

Больше комментариев не последовало.

– Прошу любить и жаловать, – удовлетворенно кивнул царь. – А помощником его также волею своею царскою назначаю шорника Данилу Гвоздева и произвожу его в полковничье звание. А уж командиров надежных они подберут себе сами.

– Премного благодарствую, царь-батюшка, да человек-то я мирный, происхождения простого, военному делу не ученый… – развел было растеряно руками свежеиспеченный замглавкома, но тут же добавил: – Но ежели держава без меня обойтись не может, то я завсегда готов. Воля ваша, царь-батюшка. Будет вам добровольная дружина. Мы с кумом Митрофаном для Лукоморья родного порадеем, не извольте волноваться. Только нам ведь, кроме солдат, еще и снаряжение, и оружие будет надобно…

Царь удовлетворенно кивнул.

– Ты, полковник Гвоздев, знай себе набирай добровольцев. А снаряжение и оружие вам будет.

И продолжил:

– С целью отражения нападения врага, приказываю сформировать… сформировать… – он поскреб в затылке, сдвинув корону на лоб, как будто вспоминая что-то, – сформировать… оборонное командование. Под моим командованием. Первое заседание объявляется открытым…

Проводник – маленький, рыжеватый, кривоногий человечек с хитро косящими узкими глазами и торчащими во все стороны волосами, что делало его похожим на рябое небритое солнышко c темным прошлым – сочувственно взглянул на приунывшего царевича, не проронившего ни слова с тех пор, как они, собрав остатки шашлыка, взгромоздились на Масдая и отправились в обратный путь – в Атланик-Сити, столицу рудокопов атланов.

– И чего теперь куда? – стараясь звучать скорбно, соответственно ситуации, проговорил он.

– Не знаю… – едва прошевелил губами Иванушка и снова уткнулся лбом в поджатые колени. – Теперь – не знаю…

– А у тебя что – предложения будут? – испытующе прищурился на атлана Агафон.

– Ну, как бы если и подумать, то, может быть и будут, – уклончиво пожал плечами проводник.

– Так говори, вольный стрелок, не ходи вокруг да около, – очнулся от сытой дремы дед Зимарь. – Как звать-то тебя, сынок? Не обессудь на старика – чегой-то я запамятовал. Имя-то уж у тебя больно непривычное.

– Ясенем меня зовут, – несколько обижено напомнил атлан.

– Ясенем? – переспросил дед. – Это как дерево, что ли?

– Да, – с гордостью подтвердил проводник. – У нас по названиям деревьев сплошь да рядом детей называют.

– А почему именно деревьев? – заинтересовался волшебник.

– Если не секрет, – уточнил старик.

– Я слышал, у северных народов обычай есть детей в четь камней называть и металлов – Диаманда, Эсмеральда, Сильвер, Злата, Булат и так далее, потому что они у них – редкость и драгоценность. А в наших горах редкость и драгоценность – деревья. Да еще всё, что связано с деревом, в том числе, и имена, считаются у нас оберегами от горных демонов. Вот и весь секрет.

– Я спросил у Ясеня: "Где моя любимая?" – пробормотал, горько усмехнувшись своим мыслям, Иванушка и снова уткнулся в колени.