— Какой ещё охоты? Ты кто такой?

— А ты явно туповат. Кого ты здесь ещё хотел увидеть? Кроме тех, за кем вы пришли? Слушай меня очень внимательно. У тебя есть два пути: рассказать мне всё, что ты знаешь, добровольно и без боли, или всё равно рассказать, но при этом придётся очень сильно помучиться. А если я не справлюсь, хотя как это я не справлюсь, всегда справлялся, а тут вдруг нет? Но, если что, у меня есть один очень эксцентричный товарищ, вот он любит помучить врагов перед смертью. Так что, какой дорогой пойдём, дорогой товарищ?

— Что ты хочешь узнать? — со злостью в голосе спросил связанный боец.

— Я же сказал, всё-всё. Кто такие, откуда, на чём прилетели, зачем прилетели? В общем — всё!

— Ты понимаешь, что перешёл дорогу клану Жарго? — прошипел боец.

— Честно говоря, первый раз слышу, но мне кажется, что я не просил задавать вопросы, — я слегка опустил руку и кончик моего ножа упёрся в глазное яблоко связанного парня, ещё чуть-чуть и глаз может лопнуть.

— Всё-всё-всё! Я понял, я расскажу всё! — заверещал боец. — Мы прилетели на фрегате, называется «Самос». Он сейчас на орбите, командует Зур Галли, прилетели сюда по-особому заданию. В детали нас не посвящали, но тут что-то пошло не по плану, на планету экстренно вылетел командир группы абордажников с бойцами. А потом с ботом была утеряна связь, и нас направили на помощь. На фрегате знают, что вы приземлились в этом районе, — зачастил пират.

— Бот полетел за подкреплением? — решил я уточнить.

— Да, да, мы высадились ввосьмером, и он сразу полетел ещё за одной группой. Это приказ капитана.

— Сколько членов экипажа на борту фрегата?

— Экипажа немного, всё свободное пространство занято контейнерами.

— Что за контейнеры?

— Их погрузили перед миссией.

— И что, вообще нет никаких догадок, что это может быть? — недоверчиво переспросил я.

— Мне кажется, что там криокапсулы, — выпалил боец.

— И почему же ты так решил?

— Потому что контейнеры подсоединены к корабельной энергосети, зачем же еще это может быть? Да и видел я нечто подобное.

— Ну вот, хороший мальчик. Сколько бойцов в абордажной команде осталось?

— Было тридцать два и командир.

— Что с уровнем бойцов?

— Бойцы, как бойцы, кто-то давно на корабле, кого-то набрали недавно.

— Ну вот, благодарю за сотрудничество.

— Ты меня отпустишь? — с надеждой в голосе спросил парень.

— Можно и так сказать. Удачной охоты! — пожелал я и навалился всем телом на боевой нож.

Он пробил глаз и погрузился в мозг, мгновенно убив незадачливого абордажника. Вытерев нож об остатки его комбинезона, я влез в его скафандр, проверил функционал и убедился, что он на порядок качественнее, чем тот, что был у меня. Да и дырочка в нём небольшая. Несколько секунд, и я настроил новую броню под себя, если кто и мониторит показатели скафа, то теперь уже не смогут отслеживать. После этого я сразу же, не тратя времени даром, достал из футляра на поясе небольшой ремкомплект, предназначенный для ремонта небольших повреждений в полевых условиях. Взяв стандартный квадратик ремонтного материала, я прилепил его на повреждённый участок, крепко прижал, а затем вынул небольшой прибор для преобразования молекулярной структуры композита. Направив его на только что приклеенный квадрат, я нажал на кнопку, выждал четыре секунды и выключил прибор. Этого было достаточно, чтобы сложный композитный полимер в составе клеевой основы намертво сросся с тканью скафандра.

Проверив боекомплект уничтоженных пиратов, кое-что прихватил для себя и товарищей и направился в сторону недавно услышанных выстрелов. Двигаться по лесу мне было нетрудно, местная растительность сильно уступала той, что была в болотистых прибалтийских лесах. Минут через пятнадцать я увидел четверых мертвых пиратов, их деловито осматривали Румб с Клодом, парнем, который сторожил бот. Стакса нигде не было видно.

— Ну, и что тут у нас? — поинтересовался я, не показываясь на виду.

— Сол, это ты? — насторожившись, крикнул Румб.

— Я это, я, скафандр, правда, вот только что сменил, поэтому хорошо бы сначала обозначиться голосом.

— Это ты правильно сделал. Мы тут четверых уработали.

— У меня трое, один ушёл. А где Стакс?

— Он нам помог с этими, а потом взял пацана и ушёл куда-то в лес.

— В какую сторону?

— Ну, вроде туда, — махнул рукой Клод, показывая в сторону, откуда пришли пираты.

— Понятно, вы тут особо не расслабляйтесь, скоро ещё минимум восемь бойцов к нам пожалуют.

— Откуда знаешь? — поинтересовался Румб, не переставая шарить по карманам и футлярам на поясе трупа.

— Потолковал немного с одним. Оказывается, это пираты и, похоже, летают они сюда за рабами.

— Смотрите, бот, — показал рукой парень.

С неба действительно спускался недавно виденный нами аппарат, везущий нам дополнительные неприятности.

— Ну что, прибарахлились? — поинтересовался я и, увидев ответные кивки, скомандовал. — Пойдемте в ту сторону, нет смысла тут ждать.

Следующее боестолкновение произошло минут через пятнадцать, примерно на середине дороги между местом высадки пиратов и началом нашего пути. Эти бойцы вели себя совсем не так, как первые две группы. Скорее всего, им уже сообщили, что высадившиеся ранее абордажники, судя по жизненным показателям скафандров, мертвы. Так что эти восемь человек шли компактной группой, ощетинившись стволами и водя ими в разные стороны. Как бы то ни было, огонь первыми открыли они, видимо, у кого-то в скафандре было дополнительное оборудование.

Мы сразу же открыли ответный огонь и начали выбивать бойцов, находившихся не в самом выгодном положении. Я насчитал минус три у наших противников, когда над нашими головами раздался еле слышный гул двигателей бота. А в следующую секунду я почувствовал давно забытое ощущение, меня парализовало.

В голове пронеслась последняя мысль: «Станнер», и в следующую секунду я потерял сознание.

Планета Арата. Резиденция императора

Маркиз Краст Ар-Лафет перед тем, как войти в кабинет императора, по старой привычке посмотрел в зеркало. Он знал, что сейчас его просвечивают несколько десятков сканеров, исследуя буквально каждую молекулу. Мужчина поправил форменный китель и, убедившись в своем безукоризненном внешнем виде, постучал костяшками пальцев в массивные двери. Услышав разрешение войти, он неторопливо открыл дверь и шагнул в кабинет. Император стоял к нему спиной возле большого окна и задумчиво смотрел на океан, заложив руки за спину.

— Ваше Величество, надеюсь, я вам не помешал? — склонился в поклоне маркиз.

— Проходите, Краст. С чем пожаловали? Я вроде вас не вызывал, — император Конрад повернулся и пристально посмотрел на главу службы безопасности империи.

— Ваше Величество, появилась кое-какая информация, которую я решил довести до вас лично, в соответствии с той задачей, которую вы мне поставили в последний раз.

— Искин, блокировка помещения, — скомандовал император и, отойдя от окна, вернулся к письменному столу. Затем уселся в своё шикарное кресло и, услышав доклад искина об изолировании кабинета, продолжил, — докладывайте, маркиз. Надеюсь, вам есть чем меня порадовать.

— Мой император, вы позволите воспользоваться вашим голопроектором? — спросил Ар-Лафет.

— Конечно, — кивнул Конрад, — искин, предоставить доступ к голопроектору.

— Доступ предоставлен, — доложил искин.

Краст Ар-Лафет слегка прокашлялся и начал доклад:

— Ваше Величество, на месте катастрофы на тюремной станции «Возмездие-14» были проведены следственные мероприятия. Захвачено живыми несколько участников нападения.

— Где вы их захватили? — уточнил император.

— Часть раненых мы нашли на обломках станции, им повезло выжить. Или не повезло, зависит от того, с какой стороны посмотреть. Часть нашли на одном из повреждённых кораблей, — пояснил маркиз.