– Ты, о моем отце?

Тилья кивнула, нахмурив брови. Она еще некоторое время собиралась с мыслями, но потом приступила:

– Сначала я кое-что хочу спросить, – и, не дожидаясь моего согласия, задала собственно вопрос: – Слышала, что у очень сильных теневиков есть ручные тени, которые не покидают их никогда. Это правда? Льяра, ты видишь его тени?

Вопрос меня несколько озадачил. Я с детства к ним привыкла и только сейчас вдруг осознала, что это нечто необыкновенное.

– Да, иногда вижу. Даже часто. Например, если отец сердится или взволнован.

Тилья удовлетворенно кивнула.

– А при этом их видят другие люди? Как они себя ведут?

– Да, их видят все одновременно. Тени ведут себя как тени, – я даже улыбнулась. – Шевелятся, стараются коснуться тех, кто неподалеку. Пытаются напугать, но обычно не опасны, да и отец их хорошо контролирует.

– А тебя они хоть раз касались? Страшно?

– Конечно, касались, часто. Но меня они не пугают, скорее наоборот. Хотя, возможно, дело в том, что я дочь их хозяина. Или в том, что совсем не боюсь.

– И что ты при этом чувствовала? – лицо подруги было напряжено, она пытливо всматривалась мне в глаза, будто силясь постичь какую-то истину.

– Приятную прохладу. Постой! – тут меня осенило. – Так ты хочешь сказать, что видишь тени моего отца, когда их не видят все остальные?! – Если я права, это просто невероятно!

Тилья горячо затрясла головой.

– Но… Как такое может быть? Только отец может их видеть, когда пожелает.

– Похоже, он не понимает, что я их тоже вижу. Причем, мне кажется, их поведение для него в новинку. А мне так неловко! И немного страшно…

Вот так новость. Нет, ну про страшно, я еще могу понять, но неловко? Я обняла подругу успокаивая.

– Чего же тут неловкого? Ну то, что странно, это да. Слушай, а, может, это у тебя такая особенность? Ты раньше не замечала за собой подобного? Когда это началось?

Подруга задумалась.

– До встречи с лордом Сатемом в кабинете ректора я ничего такого не замечала. С другой стороны, я раньше с такими сильными Теневыми магами и не общалась. Мне просто не с чем сравнить.

– А здесь в Академии? Присмотрись повнимательнее. Студенты, конечно, маловероятно, но, может, магистр Гофф?

Тилья помотала головой.

– Или Гофф недостаточно сильный, или… Вот бы как-нибудь узнать у твоего отца, это, вообще, нормально? Может, дело вовсе не во мне? Может, это он так специально делает?

Она снова покраснела.

– Ты, о чем? – я вдруг поняла, здесь кроется что-то еще.

– Льяра, я не только вижу тени. Они… Они меня касаются. И они… Вовсе не холодные… Это так странно. Приятно и жутко одновременно… И я не понимаю, что со мной творится в такие моменты… – Тилья закрыла лицо руками.

А я не знала, что и сказать. Нет, вообще мой отец не похож на сумасшедшего извращенца. Хотя, теперь я уже ни в чем не уверена. Особенно после того, как он решил выдать меня замуж за Галэна.

– Ух! – откинулась на подушки, рассматривая узор на потолке. – В любом случае теперь я не смогу у него ничего спросить.

– Ну, может, как-нибудь исподволь? Осторожненько? – в глазах Тильи мелькнула надежда.

– Нет! Тилья, я с отцом сильно поссорилась вчера.

– Это из-за… Ой, нет! Только не говори, что Галэн не врет?! – Подруга в ужасе закрыла рот руками.

Я мрачно кивнула.

– Великая Мать! – Теперь уже Тилья крепко обняла меня. У нас у обеих на глазах выступили слезы.

Но все же оставался еще один вопрос.

– Тилья, тогда я случайно подслушала ваш разговор с Кэс. Ты сказала, что едва не упала в обморок, когда лорд Сатем к тебе прикоснулся. Он тебе нравится?

– Прости, Льяра, ничего не могу с собой поделать. Но… с тех пор как я его увидела в кабинете ректора, со мной что-то случилось. А потом в комнате… На меня в прямом смысле набросились его тени и не выпускали, пока он не ушел. Да еще этот его заинтересованный взгляд. Знала бы ты, чего мне стоило делать вид, что ничего не происходит! Это так странно на меня действует. Я ничего подобного раньше не чувствовала… Нет, я не влюблена и не думаю о нем постоянно, но стоит нам встретиться, и меня будто подменяют. И такое в голову лезет… И, похоже, чем больше лезет, тем больше рады его тени… – Подруга снова покраснела как помидор и уткнулась лицом в подушку. Потом она осторожно выглянула. – Ты меня ненавидишь?

– Нет… Скорее сочувствую. Ты тоже просто жертва какой-то странной игры, в которые, похоже, любит играть мой отец… Будь осторожна. Теперь я понимаю, что не зря его называют Грозным лордом.

– Я постараюсь держаться подальше от лорда Сатема, насколько это возможно. Меня все это пугает. Ой! Да я же с Парами согласилась встречаться! – вдруг выпалила подруга, и ее лицо просветлело.

– Здорово! Мне кажется, Джентор хороший парень, – обрадовалась я смене скользкой и пугающей темы.

Не удержавшись, я похвасталась:

– А мне Райд Эллэ вчера передал письмо от Верда.

– Что пишет?

– Еще не читала.

– И как ты не умерла от любопытства только?!

– Так умираю, – развела я руками.

– Ой, прости! – Тилья вскочила с кровати, мельком бросив взгляд на часы. – Хочешь, не буду тебе мешать и пойду на завтрак?

Я кивнула.

И правда, хотелось прочитать письмо в одиночестве. Ну не запираться же снова в туалете?

Заговорщики

– Давай быстрее, я спешу, – посетитель нетерпеливо переминался у порога. – И так приходится пропускать завтрак, а я голоден!

– Небывалая удача! Мне удалось получить сразу несколько порций, – хозяин кабинета протянул пакет.

Гость заглянул внутрь и удивленно поднял голову.

– Шесть доз?! Но как?

– Она ничего не заметила. Я дал снотворное и не отходил всю ночь. Кровь девчонки стала еще сильнее. Но и это далеко не предел.

– Отличная новость! – в глазах пришедшего мелькнуло удовлетворение.

– Кстати, Верда Аллакири сейчас нет в Академии, но, к сожалению, его заместитель Эллэ и отряд все еще здесь. Не пора ли развивать активность на границе с Файбардом, чтобы отвлечь их? Уверен, их отзовут, как только случится что-то экстраординарное. И можно будет…

– Ты торопишься, – перебил его посетитель. – Стоит подождать, пока кровь девчонки станет еще сильнее. Ошибки быть не должно! У нас будет только одна попытка.

– В таком случае мне придется это повторить, – хозяин кабинета указал, на пакет. – Но не думаю, что снова выпадет такая удача.

– Уверен, ты найдешь способ. Не мне тебя учить.

Хозяин кабинета немного помялся, но кивнул. Гость быстро вынул металлические коробочки из пакета и распихал по карманам.

– О! Я забыл сообщить еще одну новость! Девчонка сумела приказать оборотникам сменить ипостась. И кому! Аллакири и Эллэ!

– Я уже в курсе, это как раз не новость.

– Но… откуда?! – искренне удивился хозяин кабинета.

– Мэтр Хрост, у меня много связей, а вот вы-то как узнали?

– Девчонка сама мне рассказала, – на лице врачевателя мелькнула растерянность.

– Мне пора, скоро звонок. Я должен быть на месте.

Льяра

После того как прочитала письмо от Верда, я просто летала. Он вкратце рассказал о том, как обстоят дела и что, похоже, все намного сложнее, чем все думали. Оказывается, культистов только сейчас стали воспринимать как реальную угрозу и единую организацию, за которой стоит кто-то достаточно влиятельный. Да их стиль изменился. Они больше не нападали разрозненными плохо скоординированными группами, стали гораздо лучше организованы и опасны. Теперь Верд занимался обучением командного состава, переброшенного на границу. И даже один раз уже поучаствовал в такой стычке, что позволило избежать серьезных потерь.

Но главное было не это.

Верд не писал напрямую, что скучает, не писал о своих чувствах, но я читала это между строк, в каждой букве, в каждом завитке, выведенном твердым уверенным почерком знакомого с уроками каллиграфии человека. Читала, надеясь, что не принимаю желаемое за действительное, а гарантом мне выступала сцена нашего прощания. Поцелуи, которые стоило лишь вспомнить, как что-то сладко принималось ныть внутри, заставляя губы гореть фантомным огнем. Я как наяву припоминала каждую черточку его лица, и когда только успела рассмотреть? Кажется, даже запах и тепло его тела ощущала.