Хотя мне не пришлось кривить душой – преподы зверствовали, загружая по полной, и я радовалась как никогда, что удалось наладить отношения хотя бы с Нассиусом Лардом. И тому, что не надо пока тратить время на уборку загона. Еще я не поленилась и выяснила все, что известно о синдроме истинной пары. Расспросить толком леди Эллэ о СИП не удалось, а к разговору с Райдом я пока не была готова. Неужели это правда?! Ведь вся литература, где хоть как-то упоминался подобный феномен, сочилась сарказмом не хуже, чем магистр Нарэм Гофф. Но ведь и Литиция не стала бы вводить нас в заблуждение?

«Пусть весь мир продолжает так считать ради вашей же безопасности», – сказала она. Ох, как же все сложно! Подозреваю, что наша с Райдом мысленная связь не последствия «власти вожака», дело в синдроме.

Я размышляла, лежа в кровати воскресным утром, как все-таки приятно не нестись куда-то чуть свет, едва продрав глаза, а вот так понежиться в собственной постельке, впервые за много-много-много дней. Мысли о назначенном на пять часов вечера торжестве я старательно гнала прочь. Еще десять минут блаженного безделья, и надо вставать. Прикинуть, как будет смотреться выданное Люсиа платье с моими туфлями, и придумать, на какую прическу хватит моих скромных умений. Это, пожалуй, самая сложная задача на сегодня, не считая того, что предстоит сделать на помолвке.

Планам не было суждено сбыться. Раздался уверенный стук в дверь, а затем та отворилась.

Отворилась! Дверь! Сама!

Подскочив так, будто у меня ядовитый паук по ноге прополз, схватила лежавший на тумбочке амулет переноса, что выдал мне Райд, но остановилась в последний момент, услышав знакомый голос.

– Здравствуй, Халли, прости что напугала. – Дверь за закутанной в нечто бесформенное гостьей затворилась.

– З-здравствуйте, миледи Эллэ, – выдохнула я, унимая колотящееся сердце.

– Литиция, – поправили меня. – О, я тебя разбудила?

– Нет, я как раз собиралась вставать.

– Хорошо. Я пришла за тобой лично, решив: после всего, что с тобой случилось, вряд ли ты поверишь кому-то незнакомому. Поторопись, мое отсутствие не должны заметить.

– Но… – Я не знала, за что хвататься. – Сейчас!

– Пожалуйста, не трать зря времени, в твоей комнате в поместье Эллэ тоже есть душевая. – Фраза настигла в момент, когда я едва успела перешагнуть порог ванной комнаты.

И все же я схватила зубную щетку, прежде чем метнуться к шкафу, в котором висело вполне симпатичное желтенькое платьице.

– Оставь, для тебя приготовили кое-что получше.

– Но…

– Халли, ровно в девять Ханимус на тридцать секунд ослабит защиту академии, чтобы мы беспрепятственно перенеслись прямо отсюда мобильным порталом.

Светлячки на циферблате изобразили восемь пятьдесят девять.

– Как скажете, – жалея, что не успею прихватить хотя бы туфли, оставила тщетные метания и расслабилась.

– Сандр! – негромко позвала природница, и в комнату тут же вошел парень Кэс.

– Привет, Халли! – В отличие от меня, он был умыт, выбрит и одет в светло-серую с серебром ливрею и белые перчатки. – Кхм… Я вроде как официантом буду. – Он повернулся, демонстрируя свой наряд.

– Пора! – скомандовала Литиция, сжав в руках диск мобильного портала.

В ее глазах появился зеленоватый отблеск, свидетельствующий о невероятном потенциале природницы.

– Ого, вы прямо как Кэс! – искренне восхитился оборотник и тут же стушевался: – Простите. У меня язык что помело, как говорит моя сестренка Тили-ли.

Я почувствовала, как плотнее закрылась дверь, повинуясь могучей воле. Ощутила, как приходят в движение огромные объемы энергии, отчего волоски на коже встали дыбом.

Часы показали ровно девять.

– Леди Эллэ!

– Литиция?

– Не переживайте, я справлюсь. Прыгать далеко, простой мобильный портал может забросить только на портальную площадку, а мне нужно перенести всех нас напрямую в комнату.

– Поторопитесь! – раздался откуда-то с потолка голос ректора Каррэ, и в этот же миг меня подхватила ослепительная круговерть.

Переход!

Когда стихла резь в глазах, наконец разглядела, где очутилась. Спаленка в спокойных светло-серых тонах могла бы показаться излишне холодной, если бы не мягкий кремово-белый ковер, покрывающий пол, и в тон ему – стеганое покрывало, застилающее широкую кровать. Приглушенно-розовая банкетка строгого дизайна и вместе с тем невероятно удобная на вид, выделялась ярким пятном. У окна белый резной стол-комод на изящных ножках манил множеством отделений для хранения дамских мелочей. На нем – живописный беспорядок из бус, духов и всяческих заколочек, явно созданный умелой рукой. Овальное зеркало в серебряной раме отразило мой растрепанный спросонья вид. Ему вторило еще одно – в полный рост, расположившееся у стены.

От созерцания отвлекла леди Эллэ, которая успела выскочить в смежную комнату и вернуться, продолжая прислушиваться к доносящимся снаружи голосам.

– Тсс! – предупреждающе шикнула она. – Меня уже потеряли, нужно их успокоить. Ждите.

Природница вышла.

– Миленько. – Сандр направился осматривать прилегающую к спальне гостиную. – Тебе выделили целые покои, а мне придется какое-то время изображать прислугу. Но ничего, мое самолюбие не слишком пострадает, если смогу помочь Кассандре стать немного счастливее.

– Сандр… – Я осторожно тронула его за руку.

– Ой, Халли! Мне ничего не светит в любом случае. Думаешь, не понимаю? Каковы бы ни были заслуги моего отца, их явно недостаточно, чтобы стать для Кэс достойной партией. Теперь я вижу это еще отчетливей. – Оборотник обвел глазами комнату и криво усмехнулся. – Но я не перестану ее любить.

Закусила губу и медленно принялась обходить комнату по кругу, не в силах смотреть на обреченного во всех смыслах оборотника.

– Вот только не надо меня жалеть! – правильно понял мое состояние Кэсси. – Я счастлив, ведь и она меня любит.

Леди Эллэ, отдав последние распоряжения, вернулась к нам.

– Халли, осваивайся пока, приводи себя в порядок, в ванной есть все необходимое. Тебе нечего бояться в нашем доме, но лучше не выходи за дверь, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы. У тебя есть примерно час, завтрак подадут сюда. Если Райд с тобой свяжется, отвечай прямо, где находишься.

Изящным жестом Литиция подозвала Кэсси.

– Сандр, никто не должен заподозрить, зачем на самом деле ты здесь.

– Так точно, миледи. Я простой официант.

– Амулет?

– На мне, – хлопнул себя по груди оборотник.

Оставшись одна, я ощутила, как внутри зарождается нервная дрожь, так всегда бывает со мною перед очередной авантюрой. Великая Мать, пусть у нас все получится! Пусть!

Не стала зря терять времени и отправилась в ванную. Кому как не мне знать: далеко не всегда задуманное идет по плану, лучше встречать неожиданности во всеоружии. Ну или хотя бы умытой.

Когда вышла, кутаясь в такой мягкий халат, что одно его прикосновение к коже приносило удовольствие, завтрак ждал на столике в гостиной. Поселившееся внутри волнение помешало толком распробовать угощение. И вроде бы понимаю: такая красота должна быть великолепной на вкус, но все эти тартинки-тарталетки с разными начинками упали в желудок камнем. Исключением стал кофе. Сладкий, со сливочной шапкой и потрясающим карамельным ароматом. Едва успела его допить, как одиночество нарушила леди Эллэ:

– Халли, уже позавтракала? Отлично. Заходите!

Тут же в гостиной стало многолюдно. Четверо улыбчивых девушек в одинаковой форме заученно выстроились, точно на ярмарке невест. Поздоровались хором и застыли в ожидании указаний, однако на меня поглядывали дружелюбно, открыто и… оценивающе, точно мастера-артефакторы на материал, с которым предстоит работать.

– Девочки подготовят тебя к вечеру, выполняй все, что попросят. Я буду заглядывать по возможности. Агнесса?

Стройная рыжеволосая мастерица сделала книксен.

– Миледи Эрпи, я занимаюсь вашим платьем. Необходимо снять мерки.