– Моим платьем?

– Да. Оно готово, но требуется немного подогнать. Я уже вижу, что придется укоротить подол и немного переделать лиф.

– А может, есть что-нибудь готовое?

– Как можно? Я так старалась! – Агнесса влажно сверкнула зеленющими глазами, и у меня закралась мысль, что над их цветом как следует поработали природники-стилисты.

– Простите, не хотела обидеть. Просто не понимаю, как можно что-то сшить заранее, не снимая мерок.

– А я вас видела, – расплылась рыжеволосая в улыбке. – Леди Эллэ передала ваш образ мысленно, и примерно я знала, на что ориентироваться. Глаз наметанный, но для окончательной подгонки все же необходимы точные размеры. Зато что-нибудь простое теперь смогу выкроить и по памяти.

– Ого! – искренне восхитилась я, вспомнив, как мучилась, когда шила костюм для полетов. – Вот бы и мне так.

Девушки рассмеялись, а польщенная Агнесса, продолжая ненавязчивую болтовню, между делом стащила с меня халатик и приглашающим жестом указала на низенький табурет, который принесла с собой. Остальные тем временем прикатили большое зеркало из спальни. Стоя на постаменте в одном белье, порадовалась, что в кои-то веки на мне не что-то веселенькое и дико удобное, а новый кружевной комплект. С тех пор как наши с Райдом отношения вышли на иной, так сказать, уровень, успела обзавестись несколькими, благо в академии можно при желании достать что угодно в пределах разумного, если знать, где искать, – несанкционированная торговля процветает, несмотря на все запреты.

Умелые руки Агнессы ловко прикладывали измерительную ленту то здесь, то там, и от этого приятные мурашки бежали по коже.

– Благодарю, леди Эрпи. – Мастерица закончила с мерками, вызвав легкое сожаление.

– Пожалуй, шить одежду на заказ можно только ради этого, – пошутила я.

– Тогда вам придется часто менять портных, – ответила Агнесса, и все рассмеялись. – На доработку платья потребуется часа два, но не переживайте – к началу мероприятия все будет готово в лучшем виде.

Уже у порога она обернулась и всплеснула руками:

– Как же вам пойдет этот цвет!

Оставшихся девушек звали Мариа, Энн и Фанни.

Мариа была друидом-косметологом, и именно в ее руки я попала сразу после ухода Агнессы.

– Нет-нет! Не одевайтесь, все равно придется снимать. Следуйте за мной и не беспокойтесь. Леди семьи Эллэ пользуются моими услугами последние девять лет.

Часа на полтора мы уединились в ванной комнате, где я узнала много нового и доселе не изведанного: от энергетического массажа до вонючих масок и притирок. Я морщилась, а Мариа приговаривала:

– Терпите, леди. Того, что вы лла’эно, еще недостаточно. За собой нужно постоянно ухаживать, вы ведь хотите сохранить свежесть и привлекательность в девяносто?

Наверное, где-то глубоко внутри я все же хотела, потому что безропотно снесла все издевательства. Когда пытки закончились, кожа и волосы сияли, точно напитанные светом, были гладкими и нежными на ощупь, а я чувствовала себя легкой и полной энергии. И почему-то зверски голодной. В животе громко заурчало от умопомрачительного запаха.

– Обед, – указала Мариа на ожидающий меня накрытый стол. – У вас ровно двадцать минут, а я вас пока оставлю, нужно проверить, как там леди Кассандра.

Я хотела было передать Кэс привет, но поняла, что так и не обговорила с Литицией, должна ли я скрывать свое присутствие и от нее тоже или нет.

Чтобы не нарушать регламент, быстро поела и снова отдалась в руки стилисток.

– Что-нибудь попроще, пожалуйста. Подчеркните ее юность и свежесть, – Леди Эллэ появилась в момент, когда Энн закончила с маникюром, а Фанни завила крупными локонами волосы и теперь прикидывала, как лучше их уложить. – Как ты? – Природница подошла ближе, и девушек точно ветром сдуло.

– Нормально, – не стала кривить душой. – Мы еще не опаздываем? Как-то это все долго…

Леди Эллэ усмехнулась.

– Ничего, привыкнешь со временем, да и не каждый раз придется проходить через все процедуры. Услугами Мариа достаточно пользоваться раз в три месяца, у нее золотые руки. Причесываюсь я обычно сама, а вот без Агнессы порой не обойтись.

– Как там дела… на кухне?

Хотела сказать: «У Сандра», – но, опасаясь чужих ушей, не стала спрашивать напрямую.

– Неплохо. Я рада, что после всего удалось уговорит мужа разрешить мне взять на себя хотя бы эту часть забот.

Многозначительный взгляд поведал больше, чем слова.

– Понятно. – Я кивнула.

Вот, значит, как! У Литиции просто не было выбора. Интересно, грозит ли ей чем-то то, что должно случиться? Вдруг наше вмешательство разрушит их семью? Заглушенное подготовкой волнение воспрянуло с новой силой.

– Я могу увидеться с Кассандрой? Как она?

– Едва держится. – Природница поморщилась. – Но пока я даже не могу дать ей надежду, Халли. Будет лучше, если вы встретитесь, когда придет пора.

Я молча покивала и поежилась, пытаясь подавить нервную дрожь. Похоже, Литиция и сама не была уверена в успехе того, что замыслили.

– Твой наряд почти готов, – улыбнулась леди Эллэ, меняя тему. – Агнесса скоро придет.

Она снова меня покинула, и тут же, точно по мановению ладони мага, вернулись девушки. Запорхали вокруг, в две руки подбирая пряди. Соорудив с виду незатейливую композицию, закололи шпильками наподобие тиары, оставив локоны свободно ниспадать на спину и плечи, и Энн принялась за макияж. Время летело неумолимо, было уже почти четыре, когда энергичная, точно пламя лесного пожара, Агнесса ворвалась в покои с чехлом в руках.

– Леди Литиция задержится, встречает сыновей, так что пока без нее.

– Гости прибывают? – с неизменной вежливой улыбкой поинтересовалась Фанни.

– Ага, – коротко ответила портниха и, сунув чехол с платьем Энн, восхищенно сложила руки на груди: – О миледи Эрпи!

Я с опаской покосилась на чехол, невольно ожидая подвоха, а гордая собственным творением Агнесса движением фокусника расстегнула молнию.

Меня быстренько облачили в наряд, разрешив оставить белье, только добавили к нему телесного цвета чулки.

Серо-стальное платье оттенило цвет моих глаз, холодная гладкая ткань – благородный атлас – ласкала кожу. Прямая линия лифа, к счастью, совершенно не открывала грудь, зато оставляла обнаженными плечи и спину чуть ниже лопаток, удерживаясь сзади лишь эфемерным переплетением серебряных цепочек. Талия украшалась аррендольским кружевом, которое немного заходило на корсаж и было расшито перламутровыми жемчужинами разного размера. Пышный подол оказался намного короче спереди и едва доходил до колена, а сзади спускался до самого пола, плавно превращаясь в короткий шлейф. Платье оказалось великолепным. Не вульгарное, вместе с тем оно будто бросало вызов, к тому же в нем было возможно без опаски двигаться. Лучшего выбора я бы и сама не сделала.

– Не переживайте, миледи Эрпи. – Агнесса продолжала именовать меня не по статусу. – Цепочки на спине прочные, хоть и тонкие. Это эллатиум.

– Эллатиум? О!..

Эллатиум – это платина, подвергшаяся воздействию энергии света. Магический металл. Богиня! Он же стоит бешеных денег! Невольно сглотнула. В этот момент в гостиную вошла леди Эллэ. Она тоже успела сменить наряд и теперь красовалась в малинового цвета платье в пол, подол которого свободно струился от талии. Завязанный сзади широкий пояс подчеркивал стройность природницы. Необычные цельнокроеные рукава на ладонь не достигали локтя, а вырез приоткрывал декольте ровно настолько, чтобы показать соблазнительную ложбинку. Светлые волосы были убраны в простую гладкую прическу. Никаких украшений, кроме кольца и крупных серег с темно-бордовым камнем, внутри которого играли алые всполохи, на ней не было. Литиция показалась мне образцом элегантности. Невольно позавидовала ее безупречному вкусу. М-да, теперь понимаю, почему Райд высмеял мою несчастную пижамку…

Бросив на меня оценивающий взгляд, природница вынесла вердикт:

– Ты великолепна, Халли! Энн?

Девушка тотчас поставила передо мной две коробки и открыла, извлекая наружу симпатичные серебристые балетки и телесного цвета туфли-лодочки с открытым носом и на шпильке.